L’année de l’orque

Bilan de l’année 2023

Voilà un article qui dit d’une manière humoristique ce qui monte dans la société américaine, une espèce de vision idéaliste de la révolte de la nature contre le capitalisme, mais comme le souligne cet article très humoristique : la vérité, bien sûr, est que la nature ne peut pas faire le travail de nous sauver de nous-mêmes. Les cousins éloignés de Shamu ne sont pas en train d’organiser une rébellion. Les classes dirigeantes ne se laisseront pas dévorer par les grands dauphins. Selon toutes les indications, les riches vont continuer à voler en jet privé alors que l’élévation du niveau de la mer et les catastrophes naturelles forcent d’autres personnes à quitter leur maison. Certains ont peut-être même assisté au sommet de la cop de l’année, qui a offert un panel sur la navigation de plaisance durable sur le plan environnemental. Nous sommes d’accord, il faudra bien que les êtres humains “organisés” fassent le boulot de nous débarrasser du capitalisme. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour Histoire et Société)

Un groupe d’épaulards éperonnant des bateaux dans le détroit de Gibraltar cet été a déclenché un raz-de-marée de projections effrontées de la part d’aspirants biologistes marins.

Par Rachel Riederer28 décembre 2023

Des orques détruisant des voiliers dans l’océan.

Illustration de Gabriel Alcala

Dans la nuit du 4 mai, le skipper Werner Schaufelberger naviguait sur le yacht suisse Champagne en direction d’une ville portuaire espagnole sur le détroit de Gibraltar lorsqu’il a entendu un fort grondement. Sa première pensée fut que le bateau avait heurté quelque chose, mais il se rendit vite compte que le navire était attaqué par un groupe d’orques. « Les attaques ont été brutales », a déclaré Schaufelberger au magazine allemand Yacht. Trois orques, de grands dauphins noirs et blancs, également connus sous le nom d’épaulards, travaillaient en tandem ; un grand orque a éperonné le bateau par le côté tandis que deux plus petits ont rongé le gouvernail jusqu’à ce qu’il soit détruit et que le yacht prenne l’eau. Schaufelberger a appelé à l’aide par radio et les garde-côtes espagnols ont envoyé un hélicoptère et un croiseur de sauvetage pour récupérer les quatre personnes à bord. Personne n’a été blessé. La seule victime fut le Champagne lui-même, qui coula alors qu’il était remorqué vers la terre.

Les orques qui ont coulé le Champagne font partie d’un petit groupe, dont on pense quinze, qui a eu des accrochages avec des bateaux dans et près du détroit de Gibraltar depuis 2020. C’était le troisième navire qu’ils coulaient en un an. Ce n’était pas le dernier. Les orques ont poursuivi leurs perturbations – avec des rencontres qui ont lieu presque tous les jours en mai et juin – et la couverture dans les médias traditionnels et sociaux a fleuri. Un marin a déclaré que les orques s’étaient amusés à secouer son bateau « comme une poupée de chiffon », à lui enlever les gouvernails et à le laisser abandonné pendant des jours. Un autre, le capitaine Dan Kriz, a décrit une rencontre avec le même groupe d’orques qui avait éperonné son bateau trois ans plus tôt : ils avaient affiné leur stratégie, a-t-il rapporté, travaillant plus rapidement et plus silencieusement qu’auparavant. Sur Instagram, une vidéo des orques suivant le bateau de Kriz montrait deux d’entre eux en train de détacher soigneusement les deux gouvernails. « Voyez le gouvernail dans sa bouche ! C’est fou !! » s’exclame la légende (postée seulement après que l’équipage ait été en sécurité sur la terre ferme). Au cours de ces rencontres estivales, les navires endommagés sont restés à flot. À la fin du mois d’octobre, plusieurs orques ont passé près d’une heure à éperonner et à malmener un yacht appelé Grazie Mamma II, au large des côtes marocaines. Toutes les personnes à bord ont été secourues saines et sauves, mais le Grazie Mamma II a coulé.

Pourquoi les orques font-ils cela ? Alfredo López, chercheur au sein du groupe de travail sur les orques de l’Atlantique, qui étudie les orques de la région, a déclaré à Scientific American que les orques ibériques pourraient simplement jouer avec les bateaux ou essayer une nouvelle mode. Selon les experts des orques, les groupes d’animaux ont leur propre culture distincte et évolutive, et adoptent souvent des comportements de groupe qui semblent n’avoir d’autre but que l’imitation ou le jeu. Au cours de l’été 1987, une orque femelle dans le nord-ouest du Pacifique a été repérée nageant avec un saumon mort perché sur sa tête. Bientôt, les orques de Puget Sound arboraient leurs propres « chapeaux de saumon », y compris des individus dans d’autres groupes. Et puis ils s’arrêtèrent, les chapeaux tombant en désuétude aussi mystérieusement qu’ils avaient commencé. Les interactions des orques ibériques avec les bateaux pourraient n’être qu’une autre tendance passagère. Ou, selon une hypothèse beaucoup plus satisfaisante sur le plan narratif, bien qu’elle ne soit en aucun cas confirmée, peut-être que les orques se vengeaient. Une femelle adulte en particulier, surnommée White Gladis, a été impliquée dans de nombreux incidents, avec d’autres qui étaient pour la plupart des juvéniles. Certains ont émis l’hypothèse que White Gladis avait été blessée par un bateau ou par du matériel de pêche, et qu’elle attaquait les navires parce qu’elle avait appris à les voir comme une menace.

Lorsque la nouvelle des rencontres a été annoncée cet été, Internet est entré en ébullition. Les amateurs de jeux de mots l’ont appelé une vague de criminalité orca-nisée. Les biologistes marins en herbe ont repris la théorie selon laquelle le comportement était une réponse à un traumatisme. Les orques ibériques sont en danger critique d’extinction : il ne reste probablement qu’une quarantaine d’individus. Il était facile d’imaginer les attaques de bateaux comme des actes de défense d’un groupe confronté à une menace existentielle. D’autres ont poussé leurs interprétations plus loin, tissant une histoire de mammifères marins motivés par une politique de libération et une conscience de classe. Les fans ont qualifié le comportement des orques de protestation anticoloniale ou d’action directe anticapitaliste, et ont promis leur solidarité avec les saboteurs de l’océan. À l’écart du détroit de Gibraltar, à la foire de l’État du Minnesota, un concours d’art des cultures a attiré tellement d’inscriptions politiques d’orques, a noté un observateur, que « ‘Let orques eat the rich’ était littéralement un sous-genre entier ». C’était un raz-de-marée de projections effrontées : les orques étaient des camarades, applaudis pour un soulèvement révolutionnaire, portant un coup à la justice climatique, un yacht à la fois.

Ce n’est pas la première fois que les humains et les orques s’emmêlent dans la Méditerranée. Au premier siècle, Pline l’Ancien a écrit à propos d’une orque qui a nagé dans le port d’Ostie, l’ancien port de Rome. L’empereur Claude ordonna que le port soit fermé avec des filets, piégeant l’orque afin que les soldats puissent la combattre, dans un spectacle de gladiateurs maritimes que l’érudit a décrit comme ayant vu de ses propres yeux : « Des bateaux assaillirent le monstre, tandis que les soldats à bord faisaient pleuvoir des lances sur elle. » Au VIe siècle, une baleine appelée Porphyrios, qui était peut-être une orque, a coulé des bateaux autour de Constantinople pendant des décennies. Il harcelait tellement les marins byzantins que l’empereur Justinien se donna pour mission de tuer la bête. (La politique a échoué, mais lorsque Porphyrios s’est échoué en chassant des dauphins, les habitants l’ont taillé en pièces sur le rivage.)

Mais de tels incidents ont toujours été rares – la régularité du comportement des orques ibériques fait partie de ce qui le rend si étrange. Plusieurs orques gardées en captivité et entraînées à se produire dans des parcs d’attractions marins ont attaqué leurs dresseurs humains. (Tilikum, l’une des nombreuses orques de SeaWorld qui ont joué le rôle de Shamu, et le sujet du documentaire « Blackfish », a tué trois personnes.) Mais aucune orque sauvage n’a jamais tué une personne. Deborah Giles, une biologiste qui étudie les orques de Puget Sound, a déclaré à NPR qu’au cours des nombreuses années où ces baleines ont été chassées – avec des méthodes telles que le rassemblement par hélicoptère et de petits explosifs – elles ne se sont jamais retournées contre les humains ou les bateaux. Un groupe d’experts en orques a publié une lettre ouverte cet été pour tenter de corriger la caractérisation selon laquelle les incidents étaient des attaques. « Nous exhortons les médias et le public à éviter de projeter des récits sur ces animaux », ont écrit les scientifiques. Les orques, ont-ils souligné, n’opéraient pas comme une mafia impitoyable de mammifères marins. Quoi qu’il en soit de ce comportement étrange et nouveau, « il est infondé et potentiellement nuisible pour les animaux de prétendre que c’est pour se venger des torts du passé ou pour promouvoir une autre intrigue mélodramatique ».

Mais pouvez-vous nous en vouloir ? Nous aimons la mégafaune charismatique. Et les orques, en particulier, ont des rizz. Lorsqu’un équipage a essayé, cet automne, de dissuader un groupe d’orques de s’approcher de leur bateau en faisant exploser du métal lourd sous l’eau, le plan s’est retourné contre eux – et les orques ont poursuivi le bateau parce que, vous ne pouvez que supposer, ils aiment le métal. Les orques occupent une place idéale en termes de perception de la faune par les humains : elles sont captivantes et extraterrestres, mais la présence d’orques entraînées dans les films et les parcs d’attractions nous a appris à les considérer en relation avec notre propre culture, souvent comme un symbole de la nature réagissant aux excès humains. Lorsque de telles créatures commencent à éperonner les bateaux associés aux riches, il est naturel de vouloir relier les points.

Rappelez-vous ce qui s’est passé d’autre en mer au début de l’été, au même moment où les histoires mélodramatiques d’orques ont atteint leur paroxysme. Le 18 juin, un petit groupe d’individus ultra-riches a péri dans la catastrophe du submersible Titan dans les profondeurs de l’Atlantique Nord. Le 14 juin, plus de six cents personnes originaires d’Asie du Sud et du Moyen-Orient qui tentaient de rejoindre l’Europe se sont noyées lorsqu’un bateau surchargé a chaviré en mer Méditerranée. Il y a eu un moment où certaines vérités horribles ont été clairement soulignées : qui doit prendre de sérieux risques pour échapper au danger, et qui est tellement habitué à être en sécurité qu’il peut courtiser le danger au nom de l’aventure. Regarder les nouvelles en juin, c’était penser à la sécurité, aux terreurs de l’océan et à l’extrême division entre les nantis et les démunis.

Comme toute catastrophe, l’effondrement climatique aura son humour de potence, et la fascination pour les orques – comme le regain d’intérêt pour la catastrophe de Titan – a exploité une veine de mécontentement réel. L’inégalité des richesses à l’échelle mondiale atteint les niveaux de l’âge d’or. Les dix hommes les plus riches de la planète ont doublé leur fortune pendant la pandémie. Une nouvelle étude rapporte que les dix pour cent d’Américains les plus riches sont responsables de près de la moitié des émissions nationales de carbone. L’air est enfumé, les tempêtes sont folles et l’industrie des superyachts est en plein essor comme jamais auparavant. Une espèce en voie de disparition qui en a marre semble être un avatar approprié de l’anxiété économique et environnementale qui se combine et se transforme en rage.

La vérité, bien sûr, est que la nature ne peut pas faire le travail de nous sauver de nous-mêmes. Les cousins éloignés de Shamu ne sont pas en train d’organiser une rébellion. Les classes dirigeantes ne se laisseront pas dévorer par les grands dauphins. Selon toutes les indications, les riches vont continuer à voler en jet privé alors que l’élévation du niveau de la mer et les catastrophes naturelles forcent d’autres personnes à quitter leur maison. Certains ont peut-être même assisté au sommet de la cop de l’année, qui a offert un panel sur la navigation de plaisance durable sur le plan environnemental. ♦