c’est toujours la même logique: rendre la condition des pauvres soumis à “la charité” publique si désagréable qu’ils n’y resisteront pas… Les lois sur les pauvres adoptées en Grande-Bretagne dans les années 1830 ont renversé une tradition séculaire interdisant aux workhouses de servir du rôti de bœuf et du plum pudding à Noël.
Distribution de charbon aux pauvres à Noël par le bedeau paroissial, vers 1888 Getty PartagerPar : Livia Gershon 22 décembre 2023 3 minutesL’icône indique l’accès gratuit à la recherche liée sur JSTOR.
Pour beaucoup d’Anglais au début du XIXe siècle, une partie importante de Noël était un grand repas de fête pour les pauvres. Mais, comme l’écrit l’historienne Nadja Durbach, dans les années 1830, cette tradition s’est heurtée à de nouveaux efforts visant à minimiser l’utilisation des prestations gouvernementales.
Durbach note que les Anglais n’ont pas toujours célébré Noël avec des festivités – les puritains ont interdit la pratique au XVIIe siècle, par exemple – mais les Victoriens ont compris que festoyer les pauvres était une tradition nationale ayant des racines dans l’ancienne société anglo-saxonne. Un chant de Noël de Charles Dickens, publié en 1843, reflétait une large compréhension de Noël comme une période de convivialité domestique, d’hospitalité et de générosité. Certains considéraient également la charité des fêtes comme un moyen d’adoucir les limites du conflit de classe et de rassembler la nation.
Un repas caritatif composé de rôti de bœuf et de plum pudding, un aliment étroitement associé à l’identité anglaise, était un véhicule parfait pour cela. Les membres de la noblesse offraient le dîner de Noël à leurs locataires et à leurs ouvriers. Et, en vertu de la « vieille loi sur les pauvres », le système de charité publique en vigueur jusque dans les années 1820, il en allait de même pour les institutions publiques.
Durbach écrit que cela a changé brusquement avec l’adoption de la « nouvelle loi sur les pauvres » dans les années 1830. Cette loi exigeait que toutes les personnes « valides » qui avaient besoin d’aide vivent dans des maisons de travail, où elles s’engageaient dans des travaux pénibles en échange de nourriture et d’un abri. Ceux-ci ont été explicitement conçus pour être des endroits désagréables afin de les rendre moins attrayants que les conditions misérables endurées par de nombreuses personnes de la classe ouvrière employées par le secteur privé.La Poor Law Commission a spécifiquement insisté sur le fait que les maisons de travail ne devaient pas offrir à leurs résidents du rôti de bœuf et du plum pudding.
L’un des moyens de s’en assurer était d’uniformiser les règles concernant la nourriture à servir. Ceux-ci limitaient la quantité de nourriture à ce que les autorités jugeaient nécessaire sur le plan nutritionnel. Certains aliments étaient explicitement interdits, notamment les fruits, les sucreries, l’alcool et les repas de Noël. La Poor Law Commission (PLC) a spécifiquement insisté sur le fait que les maisons de travail ne devaient pas offrir à leurs résidents du rôti de bœuf et du pudding aux prunes, avertissant que cela pourrait rendre la vie dans les maisons de travail « temporairement moins attrayante que dans des circonstances ordinaires ».
Les administrateurs locaux des workhouses s’opposent aux nouvelles règles. Durbach écrit que l’une des raisons de ce désaccord était que, vus de près, les résidents des maisons de travail n’étaient souvent pas des jeunes hommes en bonne santé, mais des orphelins, des veuves et des personnes âgées et handicapées – faisant partie des pauvres « méritants » plutôt que « non méritants ». Une autre était la coutume paternaliste qui dictait que les pauvres avaient « droit » au rôti de bœuf, au plum pudding et à la bière à Noël.
Certains indigents ont également déposé leurs propres objections. En 1839, trente-six hommes d’une maison des pauvres ont demandé aux autorités locales d’offrir un « Old English Fare » le jour de Noël, mais sans succès.
Mais toutes ces réticences ont peu à peu porté leurs fruits. En 1840, le PLC a reconnu que « beaucoup de personnes » souhaitaient « étendre à d’autres les plaisirs qui ont été immémorialement liés » à Noël. Il permettait aux workhouses d’offrir des repas de fête, à condition qu’ils soient payés par des dons privés. Certaines autorités locales ont discrètement ignoré cette disposition, payant illégalement les repas de vacances à partir de leurs fonds généraux. Dans les années 1850, les autorités centrales ont pour la plupart levé l’interdiction des repas de fête, reconnaissant que même les pauvres avaient le droit de participer à la célébration anglaise de Noël.
Ressources
JSTOR est une bibliothèque numérique pour les universitaires, les chercheurs et les étudiants. Les lecteurs de JSTOR Daily peuvent accéder gratuitement à la recherche originale derrière nos articles sur JSTOR.Le rôti de bœuf, la nouvelle loi sur les pauvres et la nation britannique, 1834-1863Par : Nadja DurbachJournal of British Studies, vol. 52, n° 4 (OCTOBRE 2013), p. 963-989Cambridge University Press, au nom de la Conférence nord-américaine d’études britanniques
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