Jack Ma contre le Parti : Au cœur de l’effondrement de la plus grande introduction en bourse du monde

Le fondateur charismatique a longtemps été en conflit avec les dirigeants de la Chine. Cela ne pouvait se terminer que d’une seule façon. Cette description de la dictature du prolétariat sur le milliardaire qui risquait d’échapper à la tutelle de l’Etat est une description de la manière dont s’exerce en Chine la relation entre financiarisation et Etat. Comment Ali Baba ou la grenouille qui voulait se faire aussi grosse que le boeuf, Ma et une poignée d’autres milliardaires de la technologie ont réussi à se tailler une place au sein du système étatique  communiste chinois. Une illustration par les milieux financiers asiatiques des limites dans lesquels, l’Etat chinois, en fait XI lui-même, mais qui visiblement doit en obtenir l’accord du parti, interdit le présomptueux qui risque d’échapper à son contrôle en jouant contre lui les mécanismes capitalistes eux-mêmes, le tout comme une leçon face aux rebelles de Hong Kong. Aucun milliardaire n’est en mesure de prétendre imposer sa loi au parti. et aux finalités de développement de la société qui ne peuvent dépendre de l’égoïsme narcissique inégalitaire du capital, une illustration du “socialisme de marché.. (note de danielle Bleitrach , traduction de Catherine Winch)

HENNY SENDER, Nikkei Asia contributing writer

NOVEMBER 18, 2020 06:23 JST

HONG KONG — Il y a trois ans, le 11 novembre — date du Jour des Célibataires, la grande fête du shopping dirigée par Alibaba — Jack Ma a sorti un court métrage. Cette production de 22 minutes, intitulée “Gong Shou Dao”, suit Ma (qui est de petite taille) dans sa rencontre avec une série d’adversaires toujours plus imposants, de l’idole Jet Li à un lutteur de sumo mongol.

A la fin du film, Ma, co-fondateur d’Alibaba et de son unité financière Ant, prend des poses de tai-chi alors que des phrases défilent à l’écran : “Ne suivre aucune doctrine, seulement le karma” ; “Courageux, mais sans esbroufe”.

C’est ainsi que Ma s’est toujours vu : un humble pédagogue, s’inspirant des idéaux monastiques taoïstes et des romans d’arts martiaux pour construire ce qui est devenu la société la plus rentable de Chine. Mais cette image qu’il a de lui-même est en contradiction avec la façon dont il est perçu par le parti communiste au pouvoir — autrement dit, un symbole de tous les maux du capitalisme mondial, avec en plus un problème d’attitude. Ma est quelqu’un qui peut rassembler les acteurs et les artistes martiaux les plus célèbres du monde pour faire un film censé démontrer sa grande humilité.

Ces deux notions contradictoires –  modeste pédagogue et milliardaire égocentrique  – existent dans une tension inconfortable depuis deux décennies, depuis les débuts d’Alibaba dans un appartement de Hangzhou. Au cours des décennies qui ont suivi, Ma et une poignée d’autres milliardaires de la technologie ont réussi à se tailler une place au sein du système étatique  communiste chinois pour leurs entreprises privées  cotées en bourse à l’étranger, dont les valorisations n’ont cessé de réduire l’écart avec Amazon et Alphabet.

Au début du mois de novembre, le point de vue de Ma sur lui-même et le point de vue du parti sur Ma sont entrés en collision. Mais la question de savoir qui l’emporterait n’a fait aucun doute. Les autorités de régulation sont intervenues pour suspendre, et peut-être même annuler, l’offre publique initiale de 37 milliards de dollars du groupe Ant d’Alibaba à la Bourse de Shanghai. La valeur marchande combinée des deux véhicules de Jack Ma aurait été de 1,1 trillion de dollars. Depuis que la décision a été prise, le cours de l’action d’Alibaba a chuté de 12 % à la bourse de Hong Kong, les investisseurs ayant une opinion défavorable.

Plutôt que de considérer Ma comme un brillant visionnaire et entrepreneur, “ils le voient comme un parasite au sein du système financier réglementé”, a déclaré le responsable chinois d’une grande société internationale de gestion d’actifs. “Et ils le voient aussi comme un symbole de l’inégalité des revenus et des disparités de richesse.”

En effet, c’est le président chinois Xi Jinping qui a personnellement établi un consensus pour agir contre l’introduction en bourse de la compagnie Ant quelques jours avant ses débuts, selon deux sources ayant connaissance de la question. “Lui seul aurait pu prendre la décision”, a déclaré l’une d’entre elles. “Personne d’autre n’aurait eu l’autorité de le faire”.

Le choix de ce moment malheureux, si proche de l’inscription prévue, pourrait bien être dû à des manœuvres politiques. “Il a fallu du temps à Xi pour parvenir au consensus nécessaire”, a déclaré le gestionnaire d’actifs chinois, qui a laissé entendre que la Commission chinoise de réglementation des valeurs mobilières (CSRC) n’aurait jamais dû approuver la cotation.

La prise d’objectif

Avec le recul, il est clair que le conflit avec les régulateurs et la direction du parti allait s’intensifiant depuis un certain temps. D’une part, le conflit  impliquait une vaste réflexion sur les règles régissant la microfinance en Chine. D’autre part, il impliquait une réflexion sur la taille de Ant, et le risque systémique que Ant représente pour l’ensemble du système financier. Mais il y a aussi une note très personnelle à l’antagonisme.

Lorsque Ma est monté sur scène au forum financier du Bund à Shanghai quelques jours seulement après avoir reçu l’autorisation d’inscrire Ant dans cette ville, il a spécifiquement ciblé les règles proposées qui obligeraient Ant à détenir beaucoup plus de capital dans son bilan. Si elle avait été appliquée, cette mesure aurait rendu Ant beaucoup moins rentable et l’aurait placée sur un pied d’égalité avec les banques elles-mêmes.

Ma, cependant, voyait la nouvelle réglementation comme une menace directe pour son modèle d’entreprise, imposant à Ant de lourdes exigences de fonds propres qui saperait sa capacité à prêter. Il a critiqué les régulateurs, le système bancaire chinois et même le système de régulation financière de Bâle.

“Bâle ressemble plus à un club de seniors … pour résoudre le problème d’un système financier vieillissant qui fonctionne depuis des décennies … Mais le problème en Chine est à l’opposé … Le risque y est en fait un manque de système financier”, dit-il.

“L’essence de la finance est la gestion du crédit. Nous devons changer la mentalité de prêteur sur gages de la finance d’aujourd’hui et nous appuyer sur le développement d’un système basé sur le crédit. Les banques d’aujourd’hui continuent à avoir une mentalité de prêteur sur gages. Les garanties et les cautions sont des précautions de prêteurs sur gages”.

Ces commentaires, bien que loin d’être inexacts, étaient une attaque directe contre la façon dont les banques chinoises prêtent de l’argent sous l’œil soumis de la banque centrale, et finalement sur ordre du Parti. Auparavant, les relations d’Alibaba avec les régulateurs étaient assez tendues, mais Ma avait généralement réussi à les ignorer sur des questions allant de la taxe sur la valeur ajoutée au covoiturage en passant par les contrefaçons. Cette fois, Ma avait poussé sa chance trop loin. 

“Pourquoi a-t-il tenu ce discours agressif”, demande Chen Zhiwu, professeur à l’université de Hong Kong. “Pendant des mois, il a fait profil bas, ne prenant aucun risque. Lorsqu’il a obtenu l’autorisation d’être inscrit sur la liste en Chine, il a pensé qu’il était normal d’être agressif. Il a fait un mauvais calcul. Le message sera négatif pour les futures affaires de Ant – et pour toutes les affaires privées sur le continent.”

Le 17 novembre, le gouvernement a rompu son silence sur les futurs projets d’inscription de Ant. Fang Xinghai, vice-président de la CSRC, a déclaré lors d’un forum financier que l’introduction en bourse “dépend de la manière dont le gouvernement [chinois] restructure le cadre réglementaire en termes de technologie financière, et dépend également de la manière dont la compagnie réagit à l’évolution de l’environnement réglementaire”.

Peur et répugnance

D’une certaine manière, la décision de reporter au moins – mais plus probablement d’annuler – la cotation de Ant représente la revanche prise par les institutions financières traditionnelles, qui ont longtemps considéré la finance sur Internet, connue dans l’industrie sous le nom de fintech, avec suspicion et répugnance pour sa capacité à contourner les réglementations qui enchaînent les banques. C’est la raison pour laquelle Ant avait pu se développer si rapidement : “Une grande faille dans le système a permis à Ant de devenir un monstre”, a déclaré le responsable de l’économie asiatique d’une grande banque internationale à Hong Kong, qui a des liens étroits avec la pensée de la banque centrale.

“Pendant un certain temps, la banque centrale leur a témoigné un amour particulier, et maintenant il est incroyablement difficile de les contenir”, a-t-il déclaré.

Les banques chinoises, par exemple, ont peu d’incitations à trouver de nouveaux clients. Les responsables des prêts, peu enclins à prendre des risques, n’accordent des crédits qu’aux entreprises d’État, convaincus que de cette façon, ils ne pourront jamais être accusés de défaillance ou de corruption. Les petites et moyennes entreprises, considérées comme l’épine dorsale de l’économie, ont été privées de fonds. Le service était arrogant et inefficace. Les déposants n’étaient guère incités à garder leur argent dans les banques alors qu’ils recevaient un taux d’intérêt aussi bas sur leurs économies. De plus, les banques étaient réticentes à innover dans des domaines tels que les paiements.

Les régulateurs frustrés ont accueilli la réforme et la concurrence comme une incitation à amener les banques à changer leurs habitudes conservatrices et complaisantes. Alibaba s’est empressé de combler les vides laissés par les banques. Un exemple en est son fonds monétaire Yu’E Bao qui, un an après son lancement à la mi-2013, est devenu le plus grand fonds public. Cela s’explique en partie par le fait que le montant minimum requis était de 1 yuan, mais aussi par le fait que les clients pouvaient se racheter instantanément.

Mais les choses sont allées trop loin. Le relâchement de la réglementation dans le secteur des technologies de l’information a créé un climat dans lequel les escroqueries et les fraudes se sont multipliées chez de nombreux prêteurs. Les gens ordinaires qui confiaient leurs économies à ces établissements voyaient leur argent se volatiliser, mettant ainsi en péril la stabilité sociale. Les expériences de ce type de réforme sans contrôle ont été inversées.

Et il y a deux ans déjà, il était clair que les signaux d’alerte s’accumulaient pour toute une série d’opérations de Ant. L’ère de la  “touche légère” de la main des régulateurs d’État touchait à sa fin.

En 2018, par exemple, lorsque Ant a levé des capitaux auprès d’investisseurs étrangers, la firme a reconnu que les réglementations à venir allaient probablement signifier que le fonds Yu’E Bao allait enregistrer une croissance plus lente à l’avenir, comme l’indiquent les documents vus par ce journaliste.

Avec le temps, les régulateurs se sont inquiétés. Le financement sur Internet devenait trop avantageux, trop important pour échouer [too big to fail] et trop susceptible de causer des problèmes. “Les autorités de régulation ont des inquiétudes légitimes quant au modèle économique de Ant”, a déclaré Bo Zhuang, économiste en chef pour la Chine chez TS Lombard. “Des géants comme Alibaba ont connu une croissance rapide, souvent en exploitant les inefficacités de l’économie dirigée par l’État et le manque de contrôle du gouvernement”.

Les banques d’État ont fait appel à leur régulateur, la Commission chinoise de réglementation des banques et des assurances. Selon elles, si elles perdent des parts de marché, c’est parce qu’elles doivent détenir un capital cinq fois supérieur à celui de leurs rivales dans le monde de la fintechnologie.

“Les banques ont eu raison de se plaindre”, a déclaré Chen de l’Université de Hong Kong. “Elles étaient si étroitement réglementées, alors qu’à Ant ils pouvait faire ce qu’ils voulaient.”

Les cadres supérieurs de la société Ant étaient conscient du danger. Eric Jing, alors PDG de Ant, saisissait toutes les occasions pour dire au public, y compris à ce journaliste, qu’il croyait en Ant parce que fintech signifiait l’inclusion financière. Et quoi de plus louable aux yeux du Parti ?

Lorsque Ant a publié sa note d’offre, il a pris soin de souligner son rôle de partenaire, et non de concurrent, des banques – un rôle qui leur permettrait de prêter aux petites et moyennes entreprises qu’elles avaient auparavant évitées. Pourtant, Ma a clairement sous-estimé la mesure dans laquelle il était considéré comme une menace. La réaction était inévitable, mais beaucoup plus dure que ce que les gens de chez Ant pouvaient prévoir.

L’un des premiers signes que les pouvoirs en place n’étaient pas du côté de Jack Ma a été l’annonce par la banque centrale d’une monnaie numérique au printemps dernier. C’était une indication claire qu’elle voyait la domination d’Alipay, le système de paiement numérique d’Alibaba, comme un risque systémique.

Mais c’est le microcrédit qui devait s’avérer le défi le plus sérieux pour Ant à la veille de l’inscription sur la liste. Le nouveau projet de règles de la CBIRC, que Ma avait critiqué lors du forum du Bund, signifie que l’entreprise Ant devra désormais contribuer à hauteur d’au moins 30% à tout prêt qu’elle accorde aux côtés des institutions financières partenaires.  Actuellement, selon son prospectus, Ant ne conserve qu’environ 2 % du solde créditeur pour les prêts qu’elle accorde. Les 98 % restants sont garantis par des institutions financières partenaires ou titrisés, a déclaré la société.

“Cela nécessitera une révision complète de son modèle d’entreprise existant, dans lequel elle a agi en tant que facilitateur du prêt plutôt qu’en tant que fournisseur de crédit”, a déclaré M. Bo.

Trop visible, trop riche

La grande force de Ma était sa capacité à voir au-delà de la fade réalité. Cela lui a permis d’envisager un empire du commerce électronique en Chine bien avant que l’Internet n’y ait même fait son chemin. Il est né en 1964 à Hangzhou, la capitale de la province du Zhejiang près de Shanghai, dans une famille de simples ouvriers et a reçu une éducation locale. Cela lui permettra plus tard d’affirmer que, contrairement à tant de figures d’élite du monde des affaires sur le continent, il était à 100% “made in China”.

Son amour de la littérature anglaise, acquis en écoutant la radio à ondes courtes, l’a poussé à se spécialiser en anglais dans un collège local (après avoir échoué deux fois à l’examen d’entrée). Il a perfectionné ses compétences en s’exerçant sur les touristes étrangers qui affluaient dans sa ville natale encore intacte de West Lake avec ses temples et ses jardins de thé. Sans surprise, sa première entreprise à Hangzhou a été une agence de traduction.

Un voyage aux États-Unis en 1995, parrainé par le gouvernement de Hangzhou, lui a fait découvrir Internet et l’a incité à créer sa deuxième entreprise, une société créant des sites web pour les entreprises locales. Mais la concurrence avec une société rivale soutenue par la société d’État Hangzhou Telecom était trop sévère, ce qui a poussé l’entrepreneur frustré à déménager à Pékin et à y rejoindre une société Internet avec le soutien du ministère du commerce extérieur et de la coopération économique. Là, il s’est trouvé un “poisson hors de l’eau”, comme le décrit son biographe Duncan Clark.

Il est retourné à Hangzhou et, en 1999, a créé Alibaba. Peu de temps après, il a convaincu Joe Tsai, un avocat né à Taiwan et formé à Yale, de se joindre à lui pour construire la jeune entreprise. Les deux ont construit Alibaba ensemble, le bon sens de Tsai et son attention à l’exécution équilibrant le tempérament mercuriel et les instincts visionnaires de Ma lui-même. La même année, lorsque la branche investissement de Goldman Sachs a approché les deux hommes en vue d’une prise de participation dans Alibaba, c’est Tsai qui a convaincu la banque d’investissement de le faire.

Dans les premières années, Ma et Tsai ont pu profiter de l’argent de Jerry Yang de Yahoo et de Masayoshi Son du groupe SoftBank, même s’il n’était pas du tout évident a l’époque qu’Alibaba deviendrait le poids lourd qu’elle est aujourd’hui.

Mais Tsai ne pouvait pas toujours contrôler son partenaire moins terre à terre. Lors d’une des sorties de l’Association chinoise des entrepreneurs à West Lake, Ma s’est vanté de sa relation avec le président Xi Jinping. Lorsque la nouvelle s’est finalement répandue à Pékin, le dirigeant n’a pas été amusé, selon une personne qui était là.

De nombreuses années plus tard, lorsque Ma était l’orateur de l’Economic Club of New York, la personne assise à côté de lui lors du déjeuner précédant l’événement lui a demandé si les hommes d’affaires en Chine avaient beaucoup de contacts avec des dirigeants politiques tels que Xi Jinping. Ma a répondu par l’affirmative, expliquant que parce que Xi était autrefois secrétaire du parti du Zhejiang, les deux étaient assez proches.

Un assistant a immédiatement contredit ce récit, même si plusieurs participants avaient entendu les remarques.

Mais Ma a également été un merveilleux représentant de la Chine. Il accueille des dirigeants internationaux, qui mettent un point d’honneur à visiter le siège d’Alibaba à Hangzhou pour avoir un aperçu de l’avenir de l’internet. De temps en temps, il se rend au Forum annuel de Boao, parrainé par le gouvernement, à Hainan. Il y prononce des discours inspirants sur la création d’emplois pour les petits entrepreneurs du monde entier. Ses actions peuvent soutenir le gouvernement, comme par exemple son achat en 2016 du principal journal anglophone de Hong Kong, le South China Morning Post.

Mais au bout du compte, cela n’a jamais été suffisant.

En effet, la suspension de l’introduction en bourse de Ant envoie un avertissement glacial à de nombreux entrepreneurs sur les dangers de devenir trop voyants et trop riches. Ma n’est que le dernier d’une série d’entrepreneurs qui ont subi un malheur soudain aux mains des autorités. Dans presque tous les cas, ils s’étaient fait de puissants ennemis dont ils avaient lésé les intérêts. Dans certains cas, ils se sont heurtés à Pékin en raison de leurs relations avec d’autres personnalités du monde des affaires ou de la politique qui faisaient l’objet d’enquêtes anticorruption.

Il y a cinq ans, par exemple, Guo Guangchang, co-fondateur de Fosun International, le conglomérat chinois qui détient des participations dans des actifs internationaux tels que le Club Med, le Cirque du Soleil et la Deutsche Bank, a disparu pendant quatre jours. Il s’est avéré par la suite qu’il avait été détenu pour être interrogé.

L’affaire n’a jamais été complètement élucidée. Guo a seulement déclaré qu’il avait “aidé les autorités à mener une enquête” — prétendument sur les méfaits d’un autre homme d’affaires ou d’un politicien basé à Shanghai, selon la source de l’information.

Lorsqu’il a fait surface quelques jours plus tard, lors d’une réunion de l’Association des entrepreneurs chinois, il a embrassé ses pairs en pleurant, mais est resté bouche cousue, comme l’ont déclaré plusieurs d’entre eux à l’époque.

Depuis lors, il est resté discret. Au cours de l’été 2017, les régulateurs ont interrogé les banques sur le financement de transactions offshore pour un quatuor de sociétés tentaculaires comprenant Anbang Insurance Group, HNA Group et Dalian Wanda Group ainsi que Fosun. “L’examen récent des investissements à l’étranger et des irrégularités financières est nécessaire, opportun et peut éradiquer beaucoup d’investissements irrationnels. Si nous ne prenons pas de mesures, les étrangers nous verront comme des “idiots pleins de fric””, a-t-il déclaré sur un compte officiel de Fosun.

Wu Xiaohui, le fondateur d’Anbang, n’a pas eu cette chance. La croissance de sa compagnie d’assurance s’est faite au détriment de ses rivaux, car il a émis d’innombrables produits de gestion de patrimoine pour financer ses incursions à l’étranger. L’un des trophées qu’il a achetés est l’hôtel Waldorf Astoria à New York, pour lequel il a payé 1,95 milliard de dollars fin 2014 et a donné à son opérateur, Hilton Worldwide Hotels, un contrat de gestion de 100 ans. En outre, il a pris des assurances et une banque en Europe, un assureur en Corée, des participations dans des banques et des propriétés chinoises, dont un portefeuille au Japon et un manoir de Long Island où il a rarement séjourné.

Aujourd’hui, la CBIRC revend la plupart de ces actifs. Wu lui-même a été emprisonné en 2018 pour 18 ans pour fraude et détournement de fonds.

S’en prendre à Ant et Ma, son actionnaire majoritaire, est une toute autre affaire, compte tenu de son envergure et de la puissance de ses investisseurs. La liste des actionnaires qui espèrent tirer d’énormes bénéfices de la cotation promise comprend les plus grands noms de la finance mondiale : L’Office d’investissement du régime de pensions du Canada, le groupe Carlyle, GGV, General Atlantic, Sequoia Capital et Warburg Pincus sur le plan international. Le côté intérieur, quant à lui, englobe le cœur de China Inc : China Investment Corp, le fonds souverain du pays, China Life, China Pacific Life Insurance, China Post Group, National Social Security Fund, tous selon la note d’offre pour la liste maintenant annulée.

“Aussi dramatique que soit la suspension, elle s’inscrit dans une dynamique politique plus large, les dirigeants cherchant à élargir et à consolider leur contrôle sur la finance et la technologie”, a déclaré Bo de TS Lombard.

Ma, qui a maintenant 56 ans, a longtemps dit à ses associés qu’il souhaitait prendre une retraite anticipée, pour se concentrer sur la philanthropie et l’éducation. Il a exprimé sa consternation à son retour d’un voyage à New York il y a environ six ans, en disant qu’il y avait rencontré des cadres vieillissants qui refusaient de passer la main, et qu’il prévoyait lui-même d’abandonner la scène alors qu’il était encore relativement jeune.

C’est précisément parce que Ma était un tel visionnaire qu’il pouvait voir l’avenir. Mais précisément parce qu’il créait quelque chose sans précédent, il n’a pas imaginé que les règles de l’ancien monde qu’il contestait pourraient un jour s’appliquer à son nouveau monde. En fin de compte, ce qu’il considérait comme de la bravoure, les puissances l’ont jugé trop téméraire à leur goût.