Les indicateurs généraux sont toujours dans le marasme, mais la flambée des bénéfices des Big Tech indique que les efforts de relance de Pékin gagnent du terrain. On a parfois l’impression que le gouvernement chinois se préoccupe plus de ses intérêts nationaux que de la dynamique que son rôle de leader mondial imposerait. C’est mal comprendre la lutte très dure que doit mener la Chine pour transformer sa propre économie et le faire dans un contexte international très défavorable, marqué par des crises et par une politique destructrice des échanges et développement des USA et de leurs vassaux. Renforcer sa propre économie sur des bases entièrement renouvelées est un enjeu essentiel y compris pour le monde multipolaire. Les observateurs financiers, comme ici, ne font aucun cadeau au parti communiste chinois et ils n’ont pas la moindre sympathie pour Xi trop communiste, mais dans un monde plein de turbulences, la stabilité chinoise les intéresse et ici ils décrivent une situation dans laquelle le “pari” de la Chine est dans une voie inusitée et positive. Notons que dans le système capitaliste, l’énormité de la crise immobilière, plus les effets de l’épidémie et les mesures de guerre économique des USA, en particulier les droits de douane suffiraient pour déclencher une crise qui aurait produit comme en 2008 des effets dramatiques sur toute la planète, alors que la Chine continue à tirer le développement. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoire et société)
Par WILLIAM PESEK 17 MAI 2024
Les données sur le produit intérieur brut (PIB) de la Chine sont reléguées au second plan par rapport aux solides résultats des entreprises technologiques qui annoncent des jours meilleurs pour l’économie toujours sous-performante de Xi Jinping.
Les données officielles de la Chine ces jours-ci peuvent donner à réfléchir. Bien que la croissance économique globale progresse, il y a peu de signes d’accélération claire et durable alors que les pressions déflationnistes font la une des journaux.
Par exemple, vendredi 17 mai, les dépenses de consommation chinoises ont perdu de leur élan en avril, n’augmentant que de 2,3 % en progression annuelle contre 3,1 % en mars.
La production industrielle s’est toutefois accélérée, augmentant de 6,7 % au cours de la même période. Ce décalage démontre la nature déséquilibrée de la croissance chinoise et comment l’économie reste à la merci de la demande mondiale.
« L’histoire des données de ce mois-ci est celle de la prudence des ménages et du secteur privé, car les ventes au détail et les investissements en immobilisations ont été plus faibles que prévu », déclare Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine à la banque ING.
Pourtant, Alibaba Group, Tencent Holdings et d’autres géants chinois de la technologie présentent un contre-récit optimiste où l’on voit des pousses économiques verdoyantes qui suggèrent que les efforts de relance de Pékin gagnent du terrain.
Le géant du commerce électronique Alibaba a enregistré au premier trimestre sa plus forte hausse de croissance annuelle depuis 2021, avec un bénéfice net en hausse de 10 %. Le géant du jeu Tencent, quant à lui, a annoncé une hausse de 62 % de son bénéfice net.
Les exemples abondent parmi d’autres plateformes Internet continentales, suggérant que les efforts de Pékin pour atteindre l’objectif de croissance du PIB de 5 % de cette année sont en train de l’emporter.
Ils soulignent également une confiance accrue dans le fait que l’équipe Xi est enfin sérieuse dans sa volonté de mettre fin à la crise immobilière à l’origine de la faiblesse des prix à la consommation et de la faible vision des investisseurs sur les perspectives de l’économie.
« D’un point de vue macroéconomique, les récentes ventes immobilières et les nouveaux départs n’ont pas encore touché le fond, tandis que les bénéfices globaux sont restés sous pression dans un contexte de demande modérée au premier trimestre », explique Meng Lei, stratège chez UBS.
Mais « à l’avenir, les bénéfices devraient reprendre à mesure que l’activité immobilière se stabilise et que la reprise de l’inflation alimente la croissance des revenus des ménages et des dépenses de consommation », a prédit Meng.
Venu Krishna, stratège chez Barclays, ajoute que “les fondamentaux des Big Tech semblent toujours bons ici et nous pensons qu’il y a de la place pour les deux prochains trimestres, même si la barre a été placée très haut pour le groupe. Les révisions des grandes entreprises technologiques ont encore renforcé les bénéfices après le premier trimestre, se séparant encore plus du reste du S&P 500.
Cette semaine, l’équipe de Xi a dévoilé des plans pour résoudre les problèmes immobiliers que certains économistes comparent à la débâcle des prêts douteux au Japon dans les années 1990. Des rapports suggèrent que Pékin cajole les gouvernements locaux et les entreprises publiques pour qu’ils achètent des millions de maisons invendues.
Des efforts audacieux pour écouler l’énorme inventaire de logements invendus de la Chine pourraient contribuer grandement à renforcer la confiance des ménages et des entreprises.
Inverser le récit de la crise donnerait également à Xi et au Premier ministre Li Qiang une marge de manœuvre pour renforcer les marchés financiers, recalibrer les moteurs de croissance vers l’innovation et les services et construire des filets de sécurité sociale plus dynamiques. Cette dernière entreprise est cruciale pour inciter les consommateurs à dépenser plus et à épargner moins.
« Nous pensons que cela pourrait changer la donne dans le sens où les ventes immobilières pourraient au moins se stabiliser plutôt que de s’aggraver », affirme JPMorgan dans un nouveau rapport.
Dans une note aux clients, Franklin Templeton a également souligné des signes encourageants que le cauchemar immobilier prend fin. Les autorités chinoises ont assoupli les restrictions sur l’achat de maisons – celles-ci limitent les acheteurs à acheter dans leur province d’origine et/ou limitent l’achat d’une deuxième propriété – et abaissent les limites des taux d’intérêt hypothécaires planchers.
Alors que Pékin s’attaque plus vigoureusement aux vents contraires économiques, comptez Michael Burry parmi les optimistes technologiques chinois. L’investisseur rendu célèbre par le livre « The Big Short » a augmenté ses paris sur Alibaba et JD.com au premier trimestre de cette année.
Selon des documents récents, JD est la première participation de Scion Asset Management de Burry, sa participation dans le géant du commerce électronique ayant augmenté de 80 % au premier trimestre, ce qui représente 50 000 actions supplémentaires.
Les investissements technologiques chinois de Burry, qui a vu mieux que ses pairs la crise des subprimes américains de 2008 arriver, ont zigzagué ces dernières années.
Les derniers paris de M. Burry témoignent du retour prudent mais perceptible des investisseurs mondiaux à mesure que le marché boursier chinois dépasse sa déroute de 7 000 milliards de dollars entre le pic de 2021 et janvier 2024.
Parmi les nouvelles participations de Burry figure le géant des moteurs de recherche Baidu, parfois assimilé au Google chinois, mais aussi Amazon, Alphabet, la société mère de Google, et Warner Bros Discovery.
Les décisions d’un seul investisseur ne font ni ne défont les tendances mondiales en matière d’investissement global . Néanmoins, il est intéressant de constater qu’un investisseur de valeur réputé pour ses avertissements graves et ses prédictions cataclysmiques est optimiste à l’égard d’un secteur que de nombreux homologues occidentaux ont laissé pour mort ces dernières années.
« Nous pensons que de nombreux investisseurs axés sur l’Asie qui ont surpondéré l’Inde et le Japon sont de plus en plus préoccupés par les valorisations élevées de l’Inde et la faiblesse persistante de la monnaie japonaise », déclare Brendan Ahern, directeur des investissements chez KraneShares, un fournisseur de fonds négociés en bourse axé sur la Chine.
« Le marché boursier chinois pourrait bénéficier du transfert des bénéfices des investisseurs des marchés à forte valorisation vers les marchés à faible valorisation », a déclaré Ahern.
Pourtant, cela met également en évidence les risques que Xi et Li ne parviennent pas à répondre à l’occasion avec des améliorations financières audacieuses. Un cycle bien établi de cycles d’expansion et de récession a tourmenté les marchés chinois depuis 2015. Au cours de l’été de cette année-là, les actions de Shanghai ont plongé de 30 % en quelques semaines seulement.
Depuis lors, le succès du renforcement des marchés de capitaux, de l’augmentation de la transparence et de la réduction de la domination des entreprises publiques a été trop inégal pour de nombreux gestionnaires de fonds de premier plan. La répression de Xi Jinping contre les plateformes technologiques, notamment Alibaba et Tencent, à partir de fin 2020 et sans doute toujours en cours, a également torpillé la confiance dans la rentabilité future du secteur.
C’est ainsi que John Woods, directeur des investissements pour l’Asie chez Lombard Odier, parle au nom de beaucoup lorsqu’il craint que l’assise boursière chinoise ne soit en contradiction avec les fondamentaux.
« Le développement des actions peut être motivé par une combinaison de peur de manquer quelque chose, d’espoirs d’une reprise économique chinoise, de la politique pro-croissance de Pékin, de la rotation des investisseurs étrangers des actions américaines et japonaises, ainsi que de valorisations attrayantes, en particulier dans les noms liés à la technologie. »
En outre, note Woods, « la stabilité et la cohérence de l’ancrage du dollar de Hong Kong au dollar américain offrent également une certaine confiance aux investisseurs étrangers. Pendant ce temps, les autorités chinoises aimeraient soutenir la stabilisation avec des propositions politiques. Le dernier plan exempterait les investisseurs individuels de Chine continentale d’une taxe de 20 % sur les dividendes cotés à Hong Kong.
Pourtant, le développement « semble être basé sur les attentes et la liquidité », dit Woods. « La poursuite dépend en grande partie des perspectives de revenus des entreprises chinoises. »
Et la capacité de l’économie au sens large à prendre le virage. La bonne nouvelle est que les résultats du premier trimestre des grands noms de la technologie chinoise suggèrent des pousses vertes.
Comme le dit Allianz Global Investors, « alors que la croissance du chiffre d’affaires a généralement été aussi modérée que prévu, un contrôle plus strict des coûts s’est traduit par une amélioration de la rentabilité nette. Parallèlement à l’amélioration des bénéfices, les versements de dividendes ont considérablement augmenté. Les hausses de dividendes ont, dans une certaine mesure, été stimulées par une récente poussée réglementaire, mais d’un point de vue fondamental, il semble certainement y avoir de la place pour augmenter les dividendes.”
La mauvaise nouvelle est que l’équipe de réforme de Xi a beaucoup à prouver compte tenu des fluctuations souvent sauvages du marché depuis 2015.
Les analystes de Morgan Stanley, par exemple, mettent en garde contre la hausse des actions continentales. « Nous voyons des signaux techniques de surachat à court terme, ce qui pourrait dissuader de nouveaux achats par les fonds quantitatifs mondiaux », écrivent-ils. « La consommation et le marché du logement ont probablement besoin de plus de temps pour se redresser, ce qui implique une pression continue sur la déflation et les bénéfices des entreprises. »
Il en va de même pour les réformes financières. En plus des risques réglementaires et des inquiétudes concernant la croissance toujours présents en Chine, les actions technologiques sont confrontées à des vents contraires en raison des craintes liées à la crise immobilière et à l’exode des capitaux hors des actifs en yuan alors que le dollar américain se redresse.
Cette dernière dynamique est compliquée par la réticence de la Réserve fédérale américaine à assouplir les taux d’intérêt, prolongeant ainsi l’ère des rendements « plus élevés pour plus longtemps ».
Une partie du scénario haussier sur la technologie chinoise découle du succès de Huawei Technologies et de certains autres dans le contournement des sanctions américaines visant à freiner le secteur.
L’une des conséquences peut-être involontaires des tentatives des présidents américains Donald Trump et Joe Biden de saper l’industrie des semi-conducteurs est la façon dont elle a catalysé China Inc. pour innover et gravir les échelons de la valeur ajoutée.
L’analyste de Bernstein, Qingyuan Lin, a qualifié les sanctions américaines d’« épée à double tranchant ». Cela « peut ralentir les progrès de la Chine dans des domaines de pointe, ils obligent également la Chine à développer sa chaîne d’approvisionnement, à rechercher l’autosuffisance et à prospérer dans des segments qui bénéficient d’une substitution nationale accrue ».
Pourtant, la réussite des actions technologiques chinoises dépend du succès de Xi à défendre l’innovation du secteur privé par rapport aux entreprises d’État archaïques. En théorie, cela exige que Pékin agisse plus rapidement et de manière plus crédible pour uniformiser les règles du jeu, renforcer les marchés financiers, accroître la transparence et renforcer la gouvernance d’entreprise.
Et, bien sûr, de mettre fin à une crise immobilière qui fait la une des journaux mondiaux pour toutes les mauvaises raisons. Il est donc significatif que Pékin appelle maintenant les entreprises d’État à acheter des biens invendus, introduisant des distorsions non commerciales sur un marché qui en regorge déjà.
En février, le Premier ministre Li a appelé à des mesures « pragmatiques et énergiques » visant à « renforcer la confiance ». Il a exhorté les décideurs politiques à « se concentrer sur la résolution des problèmes pratiques qui concernent les masses et les entreprises ».
Les commentaires de Li sont intervenus au moment où les statisticiens de Pékin confirmaient le plus faible investissement direct étranger annuel depuis 1993 – seulement 33 milliards de dollars en 2023. Ce chiffre, qui enregistre les flux monétaires impliquant des entités étrangères en Chine, était inférieur de 82 % à celui de 2022.
La décision de MSCI plus tôt cette année de supprimer des dizaines d’entreprises chinoises de plusieurs indices a compliqué les efforts de Xi pour restaurer la confiance. Cette décision a souligné que le besoin de réforme augmente alors que les investisseurs recherchent des destinations moins volatiles pour les capitaux, y compris le Japon voisin.
La clé est d’intérioriser les leçons de 2015 et depuis.
À l’époque, le Parti communiste de Xi avait assoupli les règles sur l’effet de levier, réduit les réserves obligatoires, retardé toutes les introductions en bourse, suspendu les transactions dans des milliers de sociétés cotées et permis aux continentaux d’utiliser des appartements comme garantie pour acheter des actions. Ensuite, le gouvernement de Xi a lancé des campagnes publicitaires pour acheter des actions par patriotisme.
La gravité de la crise immobilière actuelle et les pressions déflationnistes suggèrent que de simples mesures de relance seront encore moins efficaces cette fois-ci.
Un autre problème est l’intensification des efforts américains pour freiner le développement de la Chine en tant que superpuissance technologique. Plus tôt cette semaine, Biden a dévoilé une nouvelle série de droits de douane similaires à ceux de Trump sur les véhicules électriques chinois – à hauteur de 100 %.
Biden a également imposé de nouvelles taxes sur les cellules solaires, les batteries, les grues de construction et les équipements médicaux du continent, ainsi que sur l’acier et l’aluminium.
L’équipe Xi a déjà déclaré qu’elle « prendrait des mesures résolues pour défendre ses droits et ses intérêts ». Cela pourrait, à son tour, voir Biden faire monter les enchères en matière de sanctions avant les élections du 5 novembre, mettant l’industrie technologique chinoise sur les nerfs.
Il y a de fortes chances que la prochaine vague de restrictions cherche à contrecarrer les ambitions de la Chine dans le domaine de l’intelligence artificielle. Déjà, le spectre d’une réglementation lourde – et le parti de Xi faisant passer ses propres priorités avant le développement technologique – assombrissent l’avenir de l’IA en Chine.
Même avant les derniers tarifs de Biden, les analystes de Barclays doutaient de l’objectif ambitieux de la Chine d’atteindre 70 % d’autosuffisance en semi-conducteurs d’ici 2025. L’entreprise est encore « au début d’un très long voyage », dit Barclays.
Pourtant, la Chine accélère le rythme de la transformation de son économie de l’immobilier vers la technologie et les services. Les bénéfices technologiques racontent l’histoire – et génèrent de l’optimisme dans certains cercles que l’économie est sur une voie plus dynamique et à valeur ajoutée.
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