Comment la NASA a amené un astéroïde sur Terre

Bricolage pour bricolage je n’aime pas toujours celui de la politique mais est-il bien différent de ce qui est décrit ici à savoir tant d’actes frisant à chaque instant le fiasco, des tâtonnements ? Mais ce qui est vraiment important c’est ce constat du chercheur “tout ce que nous avons fait jusqu’ici c’est simplement la préparation au marathon, maintenant nous allons le courir”. Je pourrais dire la même chose de cette marche vers le socialisme qui à taille humaine s’éternise, alors qu’en fait rarement il y a eu de telles accélérations. Marche qui devrait nous conduire au socialisme, donc une simple préparation, qui nous confrontera à l’action réelle, celle du chemin de l’humanité. Hier il s’est avéré que je me suis retrouvée dans un groupe qui revitalise la mémoire locale autour de la destruction du centre populaire de Marseille par les Nazis en 1943. Je vous en reparlerai sans doute, nous discutions avec des camarades qui piaffent d’impatience face à la lenteur d’évolution du PCF et la manière dont certains empêchaient une évolution rendue plus nécessaire que jamais par la guerre, la dangerosité impérialiste et ce qui est en train de naître… Tout à coup je leur ai dit combien la politique, les jeux d’appareil, les luttes de clans, les questions de personnes m’ennuyaient souvent, il faut ce qu’il faut, mais le plus passionnant c’est l’extraordinaire créativité humaine. C’est dans le fond ce qui me paraît le plus important dans ce que décrit cet article du New Yorker, le magazine des USA qui publie cet article. Un périodique dont le snobisme, l’adhésion aux démocrates me fait fuir, pourtant j’y trouve aussi ce goût pour ces chemins multiples de la connaissance dans lesquels les individus se dépassent, une soif de transcendance, la véritable prière disait Spinoza. (note et traduction de Danielle Bleitrach)

En échantillonnant certaines des roches les plus anciennes du système solaire, la mission osiris-rex pourrait réviser l’histoire des origines de la vie.

Par David W. Brown28 septembre 2023

Illustration de Petra Péterffy

Par une journée animée de février 2004, Dante Lauretta, professeur adjoint de sciences planétaires à l’Université de l’Arizona, a reçu un appel de Michael Drake, le chef du laboratoire lunaire et planétaire de l’école. « J’ai Lockheed Martin dans mon bureau », a déclaré Drake. « Ils veulent faire voler un vaisseau spatial vers un astéroïde et ramener un échantillon. Êtes-vous partant ? »

Les deux hommes ont rencontré ce soir-là Steve Price, alors directeur du développement commercial pour Lockheed Martin Space, sur la terrasse d’un bar d’hôtel à Tucson. Autour d’un verre, ils griffonnaient des idées sur des serviettes de cocktail. Price a expliqué que les ingénieurs de la société avaient développé une technologie qui permettrait à un vaisseau spatial de la taille d’un camion postal de rencontrer un astéroïde géocroiseur, puis d’entrer en mode colibri et d’embrasser sa surface. Le « bec » de l’engin serait un mécanisme déployant onze pieds de long avec une cannister à son extrémité, qui soulèverait la matière avec un petit jet d’azote. Le vaisseau spatial rangerait cet échantillon dans une capsule de protection, la récupérerait, puis la parachuterait sur Terre.

Les astéroïdes intéressent les chercheurs pour de nombreuses raisons. Parce que la plupart sont antérieurs à l’existence de la Terre, ils abritent des indices sur la longue histoire du système solaire. Ils contiennent souvent des éléments industriels précieux, tels que le cobalt et le platine, qui deviennent de plus en plus difficiles à trouver par voie terrestre. À l’avenir, ils pourraient fournir aux astronautes du carburant, de l’oxygène, de l’eau et des matériaux de construction. Et ils peuvent également constituer une menace: en 2004, les astronomes ont découvert qu’un astéroïde nommé Apophis avait près de 3 % de chances de frapper la Terre en 2029, tuant éventuellement des millions de personnes. (Il est maintenant prévu qu’il nous manquera d’environ vingt mille milles, soit l’équivalent d’un vol aller-retour de New York à Sydney.)

Bien qu’il n’y ait pas de vie sur les astéroïdes que nous connaissons, les biochimistes s’y intéressent aussi. À un moment donné de l’histoire de la Terre, la chimie est devenue biologie: des molécules plus simples ont réagi avec des molécules prébiotiques, et celles-ci se sont combinées pour créer de l’ADN, de l’ARN, des protéines et d’autres composants de la vie. Les conditions précises qui ont causé cela sont impossibles à déterminer, car des éons de bouleversements, y compris la tectonique des plaques, ont laissé les archives géologiques du passé lointain de la Terre incomplètes. Mais les astéroïdes – les éléments constitutifs des planètes, figés dans le temps il y a des milliards d’années – offrent des instantanés chimiques de ce qu’était notre planète avant l’existence de la vie. En s’écrasant sur Terre sous forme de météores, ils ont également ajouté à la complexité chimique de la planète. De nombreux scientifiques pensent maintenant que d’importants composants chimiques de la vie n’ont pas été concoctés sur Terre, mais délivrés, par des astéroïdes, à partir du plus grand chaudron du système solaire primitif. L’analyse d’un échantillon prélevé sur un astéroïde pourrait faire la lumière sur l’origine de la biochimie.

Un mois avant que Lauretta, Drake et Price ne se rencontrent pour boire un verre, un vaisseau spatial de la nasa nommé Stardust avait visité une comète, Wild 2, et recueilli un seul milligramme de matière – la valeur d’un flocon de neige. L’engin le ramènerait bientôt sur Terre pour analyse. La mission décrite par Price pourrait collecter une livre d’astéroïde ou plus, assez pour que les chercheurs puissent l’analyser pendant des siècles. Pourtant, Lauretta était hésitant. Il faudrait des années pour qu’une mission soit approuvée. Même s’il était lancé, le succès n’était pas assuré. Le conseiller de Lauretta aux études supérieures avait été scientifique sur Mars Observer, un vaisseau spatial de la nasa conçu pour orbiter autour de la planète rouge et étudier sa géologie, son atmosphère et son climat. La mission promettait d’ouvrir de nouvelles voies scientifiques et de faire carrière. Mais en 1993, alors que le vaisseau spatial était sur le point d’entrer en orbite autour de Mars, il a disparu, pour ne plus jamais être entendu. (la nasa soupçonne une rupture de la conduite de carburant.)

À trente-trois ans, Lauretta était occupé à courir après la tenure, pas les astéroïdes. Il avait besoin d’écrire des articles sur l’astrobiologie, pas des propositions de missions spatiales. Pourtant, que se passerait-il s’ils pouvaient vraiment atteindre l’astéroïde et en forer un échantillon ? Ce serait un accomplissement extraordinaire, comme remonter dans le temps pour en rapporter une pelletée de Terre primordiale. Lauretta et Drake en ont discuté et sont parvenus à un compromis. Alors que Lauretta construisait sa carrière scientifique, Drake – un pionnier dans le domaine des sciences planétaires et un vétéran de plusieurs projets de la nasa – dirigerait la mission « de haut en bas », guidant le vaisseau spatial d’un bar à Tucson vers l’espace lointain. Une fois l’engin dans l’espace, Lauretta l’amenait « vers le bas et à l’intérieur », travaillant en tant que chercheur principal pour diriger l’étude de l’astéroïde, gérer le « contact » et le retour du matériau sur Terre. Le processus pourrait prendre une décennie. Mais il pourrait aussi réécrire l’histoire de la vie sur Terre.

Le système solaire primitif était un endroit chaotique. Les planètes géantes ont migré, perturbant l’accrétion de Mars, construisant la ceinture d’astéroïdes, puis en dispersant une partie. Un objet de la taille d’une planète nommé Theia est entré en collision avec la Terre nouvellement formée, inondant sa surface dans une mer de magma et créant la lune. Des fusillades prolongées d’astéroïdes ont bombardé la planète. Finalement, la Terre s’est refroidie et des océans ont émergé, parsemés de chaînes d’îles volcaniques et de cheminées hydrothermales en eaux profondes. Des orages ont fait le tour du globe et le rayonnement ultraviolet a plu en l’absence d’une couche d’ozone. Plusieurs centaines de millions d’années plus tard, la vie apparaît dans les archives géologiques.

L’alphabet de la vie est parfois appelé chnops: carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre. Ces produits chimiques se sont liés diversement pour former de l’eau, des lipides, des sucres simples et d’autres composés précurseurs pour les êtres vivants. Mais personne ne sait avec certitude comment la vie s’est passée, et l’événement s’est jusqu’à présent avéré impossible à reproduire à partir de zéro dans un laboratoire. En 1953, Stanley Miller et Harold Urey, deux chimistes de l’Université de Chicago, ont publié les résultats d’une expérience que Miller avait menée pour tenter de simuler le processus. Ils ont scellé l’hydrogène, l’eau, le méthane et l’ammoniac dans un système fermé, l’ont légèrement chauffé et ont appliqué des étincelles électriques. Après une semaine, une boue sombre est apparue dans l’appareil. Ils l’ont analysé et ont constaté qu’il contenait plusieurs des blocs de construction d’acides aminés utilisés pour créer des protéines. Cela a grandement avancé l’hypothèse de la « synthèse locale ». Dans la version la plus largement acceptée de l’histoire, les atomes de chnops dans la soupe primordiale ont fusionné en nucléobases, les composants fondamentaux du matériel génétique, et en acides aminés, qui se sont liés pour former des protéines, ouvrant la voie à la vie cellulaire. Les lipides formaient des membranes cellulaires et les sucres offraient de l’énergie et faisaient partie de l’ARN, un précurseur de l’ADN qui stockait l’information génétique et se répliquait. « Une fois que l’évolution darwinienne est en mouvement et que la vie a une capacité suffisante de transport d’informations pour être inventive, la vie suit », m’a dit Gerald Joyce, président du Salk Institute for Biological Studies, en Californie.

L’hypothèse de « livraison exogène » est une alternative à la synthèse locale. Il postule que des salves soutenues d’astéroïdes et de comètes riches en composés prébiotiques se sont écrasées sur la Terre primitive, contribuant aux origines de la vie. Daniel Glavin, scientifique principal pour le retour d’échantillons au Goddard Space Flight Center de la nasa, m’a dit qu’au cours des dernières décennies, les scientifiques ont conclu que l’atmosphère de la Terre primitive n’était pas réellement propice à la fabrication de composés organiques. (Bien que Miller et Urey aient postulé une atmosphère riche en ammoniac et en méthane, les scientifiques planétaires croient maintenant qu’il s’agissait principalement de dioxyde de carbone avec un peu d’azote.) « Quelles que soient les conditions de la Terre, ces choses arrivaient nécessairement, livrant des blocs de construction chimiques – c’est presque une garantie », a déclaré Glavin. « Peu importe à quoi ressemblait l’atmosphère antérieure. »

En 1969, une météorite de deux cent vingt livres s’est brisée et a percuté une bande de terres agricoles près de la ville de Murchison, à Victoria, en Australie. Les cosmochimistes l’ont trouvé riche en composés prébiotiques et en minéraux aquifères. Plus récemment, Yasuhiro Oba de l’Université d’Hokkaido au Japon, Glavin et d’autres ont utilisé de nouvelles techniques pour réanalyser des fragments de la météorite Murchison. Dans les échantillons, ils ont découvert une série diversifiée de nucléobases – des molécules qui, sur Terre, sont impliquées dans le stockage et la transmission de l’information génétique. « Nous pouvons débattre de la question de savoir s’il y aurait eu suffisamment de ces composés », a déclaré Glavin. « Je suppose que c’est une bonne question. Mais personne ne conteste le fait que les astéroïdes et les comètes en auraient délivré au moins quelques-uns. »

Lorsque Lauretta a rencontré Drake et Price dans le bar de Tucson, il avait l’air d’un ingénieur de la nasa – ses cheveux courts et soignés, sa chemise amidonnée. Mais son histoire a été mouvementée. Lauretta a grandi avec une mère célibataire dans une remorque étroite dans le désert de l’Arizona. Son père, toxicomane, est parti quand il avait douze ans. Premier de sa famille à aller à l’université, Lauretta a payé ses études en travaillant comme cuisinier. À l’Université de l’Arizona, il a obtenu une triple spécialisation en physique, en mathématiques et en japonais et il était un Deadhead dévoué. Cheveux longs et teeshirt passé dans une teinture tie-dye, il était déterminé à explorer les confins de la conscience.

Lauretta a passé l’été avant sa cinquième année d’université à cuisiner dans un bar de plongée près du lac Tahoe et à dormir dans un bus Volkswagen garé dans une forêt nationale. Mais il « voulait tester les limites de tout, voir jusqu’où je pouvais aller dans la survie dans la nature », écrit-il, dans ses mémoires à paraître « The Asteroid Hunter ». Un jour, il a vu une annonce dans le journal étudiant: « Si vous voulez élargir votre univers et être payé pour cela aussi, nous avons le travail pour vous! » C’était pour les bourses de recherche Space Grant de la nasa, un programme multi-universitaire visant à amener de jeunes scientifiques prometteurs dans le monde de l’espace. Lauretta a répondu, la nasa et l’Université de l’Arizona l’ont accepté, et il a rapidement rejoint seti, la recherche d’intelligence extraterrestre, où il a écrit un programme informatique qui pourrait convertir les empreintes spectrales des réactions chimiques en un langage mathématique que les extraterrestres pourraient comprendre. L’année suivante, il a accès aux études supérieures.

Il a obtenu son doctorat en 1997. Deux ans plus tard, des astronomes qui faisaient partie d’un joint nasa-air Force-M.I.T. Le programme de recherche a découvert un objet de la taille d’une montagne se rapprochant de la Terre. Les chercheurs ont déterminé que ses chances d’entrer en collision avec nous étaient d’une sur vingt-sept cents, soit un peu moins que celles d’un golfeur professionnel atteignant un trou en un coup. Ils ont également conclu que l’astéroïde, plus tard nommé Bennu, était probablement un tas de gravats riches en carbone. Il faisait partie d’un astéroïde beaucoup plus grand qui s’était formé vers le début du système solaire, avant qu’une collision cataclysmique avec un autre astéroïde ne le brise. Bennu a émergé des restes brisés et a ensuite été projeté sur une orbite près de la Terre. Pour les scientifiques de la nasa, cela semblait être un bon candidat pour une mission exploratoire.

Mais pas tout de suite. Au cours des trois années qui ont suivi leur conversation autour d’un cocktail, Drake et Lauretta ont rédigé deux propositions de rapport pour une petite mission de retour d’échantillons qu’ils ont appelée osiris (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security); la nasa les a rejetés comme étant trop chers. Ils ont écrit une troisième proposition, en 2008, cette fois en doublant le coût, mais en augmentant la charge utile des instruments scientifiques de l’engin spatial. Pour refléter la portée plus large de la mission, ils ont ajouté « Regolith Explorer » à son nom, l’appelant osiris-rex. En décembre 2009, Lauretta a reçu un appel de la nasa. « Félicitations! » la voix à l’autre bout a dit: osiris-rex avait été sélectionné pour un développement ultérieur. Mais un problème a immédiatement frappé Lauretta. « Pourquoi n’appelles-tu pas Mike? »

Drake, a appris Lauretta, avait été hospitalisé pour insuffisance hépatique. Après s’être rétabli, il est retourné au travail et a subi une greffe du foie, mais il est décédé en 2011. « Up and out » revenait maintenant à Lauretta, un scientifique avec peu d’expérience en tant que gestionnaire. Le vaisseau spatial était toujours en construction et, pour s’attaquer au projet d’un milliard de dollars, Lauretta a rempli des manuels d’ingénierie. Un réduction du gouvernement a ralenti l’effort, tout comme l’annexion de la Crimée ukrainienne par la Russie en 2014, qui a coûté à osiris-rex son moteur de fusée de fabrication russe. Même sur la rampe de lancement, la mission n’était pas certaine. Quelques jours avant le lancement, une fusée SpaceX à proximité a explosé, perturbant le système de refroidissement osiris-rex et détruisant presque son vaisseau spatial.

Pourtant, la mission a été lancée le 8 septembre 2016. Il a fallu plus de deux ans au vaisseau spatial pour parcourir les quelque deux milliards de kilomètres jusqu’à Bennu. De près, l’astéroïde lui-même s’est avéré d’approche difficile. L’équipe osiris-rex avait correctement prédit sa forme, son sens de rotation et son orientation polaire, mais avait mal évalué sa surface. « Nous avions fait valoir à la nasa qu’il n’y avait qu’un seul rocher, peut-être dix mètres de diamètre, à la surface de l’astéroïde », m’a dit Lauretta en 2018, le lendemain de l’arrivée de l’engin. Mais Bennu s’est avéré être un endroit plus accidenté. Alors que le vaisseau spatial en forme d’oiseau tournait autour de l’astéroïde, il a découvert un paysage post-apocalyptique – un petit monde en ruine.

Pendant un an, le vaisseau spatial a encerclé Bennu, l’étudiant à distance, tandis que Lauretta et l’équipe débattaient des sites d’atterrissage. Finalement, ils ont choisi un site désigné Nightingale, dans l’hémisphère nord. C’était un cratère relativement frais dans une partie froide de l’astéroïde, et comportait de grandes quantités de matériau à grain fin parfait pour le collecteur d’échantillons. Mais Nightingale n’était pas le site le plus sûr de Bennu ; sa caractéristique la plus importante était ce que les chercheurs ont appelé le mont Doom, un rocher de la taille d’un bâtiment au-delà duquel l’engin devrait naviguer.

Après dix mois supplémentaires d’étude, le 20 octobre 2020, les opérations de la mission spatiale Lockheed Martin à Denver, au Colorado, ont envoyé une séquence de commande à osiris-rex. Il a fallu environ dix-huit minutes pour que le signal se déplace de l’autre côté du soleil. À son arrivée, le colibri de la taille d’un camion a incliné ses ailes de panneaux solaires et a étendu son bec. Pilotant lui-même, il descendit peu à peu et survola le mont Doom, en direction de Nightingale. La surface était trop rugueuse pour que l’engin puisse mesurer son altitude à l’aide de ses lasers. Au lieu de cela, l’ordinateur de bord fonctionnait optiquement, prenant des photos et étudiant les pixels pour déterminer où et à quelle hauteur il se trouvait. À ce qu’il croyait être seize pieds au-dessus de la surface, il a envoyé un message à la Terre : la « probabilité de danger » était de zéro pour cent.

Le collecteur a enfoncé dans l’astéroïde, creusant d’un pouce, puis de deux. Personne ne savait quelle serait la consistance de la surface. Dans le contrôle de mission, les gens haletaient alors que le bec continuait à tâter la surface, qui s’est avéré molle. Le collecteur a atterri et il a continué jusqu’à ce qu’il atteigne une profondeur d’environ un pied et demi avant que ses propulseurs arrière ne se déclenchent et arrêtent sa descente. « Nous étions essentiellement en train de labourer à travers un tas de matériaux », se souvient Rich Burns, chef de projet de la mission.

Le bec s’est retiré. L’équipe a rapidement découvert qu’un rabat à l’intérieur du collecteur d’échantillons était coincé par de petites roches – un cadeau d’adieu de Bennu. Ils n’avaient pas d’autre choix que de ranger le collecteur à l’intérieur de sa capsule de retour de cette façon. Le rabat coincé a empêché l’équipe de mesurer avec précision la masse de leur échantillon, mais ils l’ont estimée à plus d’une demi-livre de matériau, ce qui est suffisant pour que les scientifiques puissent l’analyser à perpétuité. Ils ont complété quelques observations supplémentaires. Puis, en mai 2021, ils ont retourné le vaisseau spatial et mis le cap sur la Terre.

Osiris-rex a permis à la nasa de réviser ses chances d’une collision avec Bennu. Les chercheurs peuvent maintenant dire qu’il a une chance sur dix-sept cent cinquante de frapper la Terre entre 2135 et 2300 – légèrement plus probable qu’un golfeur professionnel frappant un trou en un coup. Grâce à des études d’imagerie et spectrographiques de près, ils savent également que de l’eau coulait autrefois sur le corps parent de Bennu et que l’astéroïde contient actuellement des composés organiques. La seule façon d’apprendre lesquels sera de les étudier sur Terre.

La mission a déjà été transformatrice grâce à sa découverte, sur l’astéroïde, de minéraux comme ceux trouvés dans les cheminées hydrothermales sur Terre. Il y a des centaines de millions d’années, avant que Bennu ne se détache de son corps parent, des réservoirs de fluides gazeux à l’échelle d’un kilomètre ont percolé à l’intérieur. « Cela ressemble beaucoup aux roches que nous obtenons de la dorsale médio-océanique – des cheminées hydrothermales alcalines », a déclaré Lauretta, à propos de l’image peinte par les résultats. « Nous pensons que ces environnements étaient des sites clés pour l’origine de la vie sur Terre. » Sur cette planète, a-t-il poursuivi, il est impossible de dire quels types de composés chimiques de base ces environnements ont produits, car ils ont été « contaminés par la vie ». Sur Bennu, ils ne l’ont pas été.

En 2020, une mission japonaise appelée Hayabusa 2 est revenue sur Terre avec environ cinq grammes de matériel provenant de l’astéroïde Ryugu. L’échantillon était scientifiquement précieux, mais « ils sont limités à des dizaines de milligrammes de matériel pour l’analyse organique », m’a dit Lauretta. « Je suis prêt à donner dix grammes de Bennu juste pour faire la chimie du sucre seul – c’est encore quelque chose comme cinq pour cent de notre échantillon. » Entre autres choses, les scientifiques rechercheront des éléments constitutifs tels que les nucléobases ou les acides aminés. En particulier, ils seront curieux de voir s’ils sont devenus des chaînes dans l’espace. Une « découverte étonnante », a déclaré Lauretta, serait un peptide (deux acides aminés ou plus liés ensemble) ou un acide nucléique (une molécule avec une nucléobase, un sucre et un phosphate). Ces composés de grande taille sont susceptibles de représenter une très petite fraction de l’inventaire moléculaire organique total de l’échantillon. « La masse supplémentaire va vraiment nous aider ici », a-t-il déclaré.

À 4 h 42 Le 24 septembre, heure des Rocheuses, un système semblable à une guillotine sur le vaisseau spatial osiris-rex a sectionné le câble qui l’attachait à sa capsule échantillon, et un mécanisme en forme de ressort a repoussé la capsule. Le vaisseau spatial principal a tiré ses propulseurs et a mis le cap sur l’astéroïde Apophis. Osiris-rex n’était plus; il s’agissait maintenant officiellement d’osiris-apix. (« C’est outta là! » Lauretta m’a envoyé un texto.) Pendant ce temps, la capsule en forme de soucoupe volante a accéléré vers la maison à plus de vingt-sept mille milles à l’heure, puis a percuté l’atmosphère terrestre juste au-dessus de San Francisco. Lauretta était également en vol, dans un hélicoptère Bell 206, l’un des quatre avions qui se dirigeaient vers le site de récupération prévu dans l’Utah, au Dugway Proving Ground, l’une des installations les plus isolées de l’armée aux États-Unis.

À bord, Lauretta ajusta son casque. C’était tellement bruyant sur l’hélicoptère qu’il avait du mal à entendre le trafic radio autour de la capsule. « Cent mille pieds », dit une voix. La capsule, chauffée par l’atmosphère à plus de cinq mille degrés Fahrenheit, a traversé l’État de Californie en moins de deux secondes.

« Avons-nous de l’antidote ? » demanda Lauretta. « Ils n’ont pas prévu l’antidote », lui répondit-on. Une chute de drogue aurait dû se déployer pour stabiliser la capsule et retirer le parachute principal. Mais il semblait que ce n’était pas le cas, et le vaisseau spatial tombait. « Soixante mille pieds », dit la voix. Toujours pas de drogue. Lauretta a commencé à se préparer mentalement au pire des scénarios : un atterrissage en catastrophe, après quoi il ramasserait des morceaux de Bennu dans le sable de l’Utah. Quoi qu’il arrive, se dit-il, il sortirait de l’hélicoptère et resterait calme.

Lors de la commande des opérations de récupération, l’équipe a regardé l’écran vidéo principal. Puis Anjani Polit, l’ingénieur des systèmes de mise en œuvre de la mission, a pointé du doigt quelque chose dans la vidéo. La pièce était silencieuse, cherchant ce qu’il voyait, puis les exclamations ont fusé.

« Chute principale détectée », annonça une voix dans le casque de Lauretta. En entendant cela, il fondit en larmes. Peu après 9 heures du matin, Lauretta est descendue de l’hélicoptère, les outils à la main. Les silhouettes des montagnes du désert variaient dans toutes les directions. La capsule carbonisée – l’œuvre de sa vie – était posée seule dans du sable moucheté d’arbustes.

Attachée à un hélicoptère, la capsule a été transportée par avion à Dugway; Là, dans une salle blanche, une équipe en combinaison de protection a enlevé son bouclier thermique et sa coque arrière, révélant la boîte d’échantillon, un conteneur cylindrique de la taille d’une roue d’une voiture. Ils ont scellé la boîte dans une série de quatre sacs de protection, puis ont mis les sacs dans une grande caisse métallique remplie d’azote à flux continu – un gaz inerte qui maintiendrait l’échantillon vierge, même sur Terre. Le lendemain matin, la caisse a été chargée sur un avion-cargo C-17 de l’armée de l’air, à destination d’un laboratoire nouvellement construit au Johnson Space Center, à Houston, où la nasa préserve également les roches lunaires d’Apollo. « Nous pilotons des choses assez bizarres », m’a dit un membre de l’équipage de conduite. « Mais c’est plutôt cool. » Lauretta est monté à bord en dernier, après que divers scientifiques et fonctionnaires aient posé pour des photos devant la boîte. Il n’avait pas bien dormi la nuit précédente, mais semblait branché. « Je ne me détendrai pas tant que je n’aurai pas vu l’échantillon », a-t-il déclaré.

À Houston, un convoi de dix véhicules, y compris une escorte policière, a apporté l’échantillon au bâtiment 31 du Johnson Space Center. Nicole Lunning, responsable de la conservation de l’installation, a regardé avec une équipe d’ingénieurs, de scientifiques des matériaux, de géologues et de biologistes alors que l’équipe de Lockheed roulait dans la caisse métallique et ses réservoirs d’azote. « C’est comme si nous avions fait tout cet entraînement pour un marathon, et maintenant nous allons commencer à le courir », m’a-t-elle dit.

La salle blanche Bennu de Johnson brillait de tuyaux et de lambris argentés. En son centre se trouvaient deux grandes boîtes en aluminium vitrées, chacune d’environ cinq pieds de large. Lockheed Martin et le personnel de la nasa vêtus d’un costume de protection complet ont déballé la boîte de ses couches d’ensachage prophylactique, puis l’ont chargée dans le sas d’une boîte. Ils ont inséré leurs avant-bras dans les gants de manipulation de la boîte, entrelaçant leurs doigts pour resserrer l’ajustement. Puis, à l’aide des gants, ils ont commencé à démonter la cannister, coordonnant leurs mouvements avec une série de gestes de la main soigneusement répétés qu’ils pouvaient discerner même masqués et cagoulés. Lauretta a regardé de l’extérieur de la pièce alors que l’équipe retirait et jetait les luminaires de la cannister, les mains dans la boîte pointant vers ses parties dans une sorte de pantomime. Enfin, un membre de l’équipe tourna ses paumes vers le haut, les soulevant légèrement. Il était temps. À l’unisson, quatre mains soulevèrent le couvercle de la cannister. À l’extérieur de la pièce, les scientifiques de la nasa ont haleté. Une fine poussière noire recouvrait l’intérieur du couvercle.

Enfin, Lauretta s’est fait vêtir et masquer, puis est entré lui-même dans la salle blanche. Les yeux écarquillés, il s’est dirigé lentement vers la boîte pour regarder de plus près. Puis, derrière son masque, il souriait. Le cannister débordait d’astéroïde. C’était un message de l’aube du système solaire. L’étape suivante consistait à le déchiffrer. ♦

.David W. Brown est l’auteur de « The Mission ».