Le retour de Mao : une nouvelle menace pour la politique chinoise

il est interessant de relire l’article que le specialiste pour l’asie du financial times, Jamil Anderlini, consacrait en septembre 2016 au retour en force avec Xi JINPING de Mao et de l’adhésion au communisme, si l’auteur de l’article avait perçu certaines tendances fortes dans la société chinoise (on retrouve les mêmes dans l’ex-URSS), il s’est totalement trompé sur la manière dont le gouvernement chinois a géré la situation et a pris la tête du mouvement y compris à propos de la révolutionculturelle dont Xi a été à la fois victime et pour une part bénéficiaire. Le prisme à travers lequel les capitalistes occidentaux s’obstinent à regarder la Chine et au-delà toutes les aspirations de libération anti-impérialiste de part le monde est destiné à maintenir leur propre population dans l’ignorance mais produit des effets d’auto-intoxication des “élites” occidentales qui deviennent de vraies faiblesses (note et traduction de danielle bleitrach)

Le dictateur connaît un regain de popularité. Mais la montée de ce mouvement néo-maoïste pourrait bouleverser la stabilité de la Chine.

Deux touristes posent pour une photo devant une statue du jeune Mao Zedong à Changsha, dans la province du Hunan. © WassinkLundgren

Jamil Anderlini 29 SEPTEMBRE 2016

Un lourd panache de pollution plane sur la place Tiananmen et, de loin, le portrait géant de Mao Zedong au-dessus de l’entrée de la Cité interdite semble un peu taché. Il est 8 heures du matin et la température dans le centre de Pékin avoisine déjà les 30 degrés. Mais la chaleur et le smog ne dissuadent pas les milliers de personnes qui font la queue pendant des heures pour se recueillir devant le corps préservé du “grand timonier”. Depuis sa mort il y a 40 ans, le corps du président Mao – ou plutôt une réplique en cire – est exposé dans un mausolée construit à cet effet dans le cœur géographique et figuratif de la capitale chinoise. Plus de 200 millions de personnes l’ont visité.

En Occident, Mao est surtout connu comme “l’empereur rouge” de la Chine, un dictateur vicieux qui a encouragé un culte de la personnalité extrême, lancé la désastreuse Révolution culturelle et dirigé le “Grand Bond en avant” qui a provoqué la pire famine de l’histoire (ce qui est faux. Les famines chinoises, hindis, africaineset autres ont traversé l’histoire du … colonialisme)Les experts estiment que Mao a été responsable de 40 à 70 millions de morts en temps de paix, soit plus que Hitler et Staline réunis. Cependant, alors que Hitler, Staline et la plupart des autres dictateurs totalitaires du XXe siècle ont été répudiés après leur mort, Mao reste une figure centrale de la Chine moderne. Le parti communiste qu’il a contribué à fonder en 1921 et le système politique autoritaire léniniste qu’il a instauré en 1949 dirigent toujours le pays. La “pensée Mao Zedong” est inscrite dans la constitution du parti et, depuis 1999, son visage orne la plupart des billets de banque (ce qu’il avait refusé de son vivant)(et qui montre que le « culte de la personnalité était unearme de ceux qui ont défait la gauche chinoise, comme c’est fut le cas en URSS avec Staline loué par Kroutschev qui va le descendre juste après sa mort).

Mais ce blanchiment de l’héritage de Mao est une stratégie risquée. Grâce au contrôle étroit exercé par le parti sur l’éducation, les médias et l’ensemble du discours public, la plupart des Chinois connaissent très peu les terribles erreurs de Mao. En effet, le dictateur est plus populaire aujourd’hui qu’à n’importe quel moment depuis sa mort (ceci nécessite naturellement une explication qui se trouve justement dans les méfaits du cours capitaliste des dirigeants chinois). L’année dernière, près de 17 millions de personnes se sont rendues en pèlerinage dans sa ville natale – Shaoshan – dans la campagne du centre de la Chine. Au milieu des années 1980, à peine 60 000 personnes avaient entrepris ce voyage.

La Chine a également assisté à la montée en puissance d’un mouvement politique de “néo-maoïstes” – des gauchistes militants qui épousent nombre des idées égalitaires utopiques que les dirigeants actuels de la Chine ont largement abandonnées. Ces néo-maoïstes sont par définition un mouvement clandestin, ce qui rend très difficile l’estimation de leur nombre, mais des pétitions publiques favorables à leur cause ont recueilli des dizaines de milliers de signatures ces dernières années. Plusieurs experts estiment qu’un candidat néo-maoïste remporterait probablement une élection générale en Chine aujourd’hui, si des élections libres étaient un jour autorisées. Cela signifie que le mouvement pourrait bénéficier de la sympathie de centaines de millions de personnes sur les 1,4 milliard d’habitants que compte la Chine. En tant que tel, il représente l’une des plus grandes menaces pour le système autoritaire de la nation la plus peuplée du monde.

Mao dans la Chine moderne

“Accélérez camarades, avancez”, crie un jeune homme en chemise blanche propre muni d’un porte-voix aux touristes alignés sur la place Tiananmen, dont beaucoup s’inclinent trois fois devant une grande statue de Mao en entrant dans le mausolée. Les visiteurs ne sont pas autorisés à prendre des photos et de grands officiers paramilitaires les font avancer, s’assurant que personne ne puisse avoir plus qu’un bref aperçu du personnage enveloppé dans le drapeau de la faucille et du marteau et allongé dans un cercueil de cristal derrière une paroi de verre. À un kilomètre de là se trouve le complexe lourdement gardé où travaillent et vivent les dirigeants actuels de la Chine.

La plupart des personnes qui visitent la dépouille de Mao ont été abandonnées par l’essor économique de la Chine au cours des dernières décennies. Ils voient en Mao le symbole d’une société plus simple et plus juste, d’une époque où tout le monde était plus pauvre, mais au moins aussi pauvre. Ceux qui ont étudié la résurgence de la popularité de Mao en Chine considèrent qu’elle fait partie d’un phénomène mondial plus large qui englobe l’attrait de Donald Trump aux États-Unis, le Brexit au Royaume-Uni et les politiciens populistes de gauche et de droite en Europe. À une époque de forte dislocation et d’intense ressentiment à l’égard des élites, les gens de nombreux pays sont attirés par la nostalgie et la tradition. Pour les gens ordinaires en Chine, cela signifie Mao et la société sans classes qu’il envisageait.

Touristes devant le portrait emblématique du président Mao surplombant la place Tiananmen à Pékin © WassinkLundgren

“Le président Mao était un homme vraiment grand, mais ce n’est pas le pays dont il rêvait, ce n’est pas le vrai communisme”, déclare un professeur d’université d’une trentaine d’années qui a fait le voyage depuis le centre de la Chine jusqu’à Pékin pour rendre hommage à l’ancien dictateur.

“L’économie est aujourd’hui dominée par des industries monopolistiques contrôlées par les enfants des hauts fonctionnaires. Le gouvernement actuel, dirigé par Xi Jinping, est très mauvais.” À l’époque de Mao, parler publiquement comme cela du dirigeant aurait été un motif d’exécution sommaire. Sous le président Xi, qui a supervisé la répression de la liberté d’expression, cela peut encore entraîner des accusations de subversion et une peine de prison.

Mais le président Xi lui-même a probablement fait plus que quiconque pour favoriser le renouveau maoïste actuel. Depuis qu’il est devenu président fin 2012, il a souvent semblé canaliser Mao, le citant abondamment et reprenant même certaines de ses idées. Xi a effectué de nombreux pèlerinages télévisés sur des sites révolutionnaires importants, notamment le mausolée de la place Tiananmen, et a ordonné aux responsables du parti de “porter haut et toujours la bannière de la pensée de Mao Zedong”. Il s’est également élevé contre les “forces étrangères hostiles” avec une véhémence jamais vue depuis l’époque de Mao, lorsque la Chine a mené plusieurs guerres contre ses voisins et l’Occident.

“Xi Jinping a une fois de plus fait de la pensée de Mao Zedong une question d’importance fondamentale ; il utilise un grand nombre de propos de Mao dans ses discours et commentaires”, explique Zhang Hongliang, professeur d’économie à l’Université centrale pour les minorités à Beijing et l’un des dirigeants les plus en vue du mouvement néo-maoïste. “Vous pouvez voir qu’il connaît très bien l’œuvre et la pensée de Mao et qu’il les vénère beaucoup”, ajoute-t-il d’un ton approbateur.

Cette adhésion présidentielle à Mao a surpris beaucoup de monde en Chine, étant donné que le dictateur était personnellement responsable des terribles souffrances vécues par la propre famille de Xi. Le père du président, Xi Zhongxun, était un chef de guérilla communiste qui a occupé le poste de vice-premier ministre à la fin des années 1950. Mais il a été éliminé en 1962 et a passé près de dix ans en prison. Xi Jinping n’avait que 13 ans lorsque Mao a déclenché la Révolution culturelle en 1966. En tant que fils d’un “mauvais élément”, il a été persécuté, emprisonné et finalement envoyé vivre dans une grotte infestée de puces dans la campagne appauvrie. Sa famille n’a été officiellement réhabilitée qu’en 1978, deux ans après la mort de Mao qui a mis fin à la révolution culturelle.

L’attachement de Xi à Mao laisse également perplexe en raison du danger inhérent au fait de rappeler aux gens les concepts qu’il défendait. Après tout, Mao était un révolutionnaire romantique( ?) qui appelait les ouvriers et les paysans à prendre les armes et à renverser le système autoritaire figé qui concentrait les richesses entre les mains des puissants. Et s’il se dit toujours communiste, le gouvernement chinois a abandonné presque tous les idéaux économiques et sociaux défendus par Mao. Xi lui-même, comme nombre de ses collègues, a soutenu des réformes de l’économie de marché que Mao aurait détestées.

Il ne fait aucun doute que Mao aurait été horrifié par la Chine moderne, avec ses inégalités criantes, son mercantilisme effréné et l’absence de droits pour les travailleurs et les paysans. Dans les années 1980, la Chine était l’une des sociétés les plus pauvres mais les plus égalitaires du monde, mais aujourd’hui elle est l’une des plus inégalitaires, les 1 % de ménages les plus riches possédant un tiers de la richesse du pays. En termes de revenus, la Chine communiste est désormais bien moins égalitaire que les États-Unis capitalistes et les seuls grands pays où l’inégalité des revenus est pire sont l’Afrique du Sud et le Brésil.

Le [président] Xi a fait de la “pensée Mao Zedong” une question d’importance fondamentale une fois de plus ; il utilise un grand nombre de commentaires de Mao dans ses discours. (Un recours « tactique » qui montre l’ampleur de la contestation souterraine du capitalisme chinois. Il ne trompera personne)

Zhang Hongliang, professeur d’économie

“Mao serait très mécontent de la manière dont la Chine est devenue riche, certains gagnant de grosses sommes d’argent tandis que d’autres restent pauvres”, déclare Mao Yushi, le “parrain” de l’économie chinoise moderne, âgé de 87 ans (aucun lien de parenté avec le défunt dictateur). Cet économiste pro-marché a été qualifié de “droitier” lors d’une des purges de Mao à la fin des années 1950 et a passé deux décennies à être torturé en tant que prisonnier dans les goulags de Chine. Au cours des dernières années, son œuvre a été censurée et il est devenu une cible privilégiée des néo-maoïstes, qui ont demandé son arrestation pour subversion pour avoir critiqué Mao.

“Xi Jinping est un ‘prince rouge’ [comme on appelle les enfants des héros révolutionnaires]. Une grande partie de son propre pouvoir provient de l’histoire du parti et c’est pourquoi il ne peut pas critiquer Mao”, déclare Mao Yushi lors d’une interview dans son petit appartement encombré de l’ouest de Pékin. Mais, ajoute-t-il, le président Xi “craint également que les jeunes commencent à croire en la pensée de Mao Zedong et à vouloir l’égalité”. Cette contradiction entre le besoin du parti de glorifier son fondateur afin d’asseoir sa légitimité et la crainte que, ce faisant, il puisse, pour citer Karl Marx, “semer les graines de sa propre destruction” est plus que théorique.

En février de l’année dernière, un groupe d’autoproclamés “communistes maoïstes chinois” de 13 provinces et villes a tenu une réunion secrète de deux jours dans la ville de Luoyang, dans la province centrale du Henan. Le manifeste qu’ils ont ensuite publié en ligne n’était rien d’autre qu’un appel à la révolution pour renverser le système actuel, qui, selon eux, s’est transformé en une “dictature fasciste bourgeoise dirigée par des capitalistes monopolistes bureaucrates”.(Voilà une définition qui s’accorde avec les faits !)

Touristes à Shaoshan © WassinkLundgren

Ce que la Chine connaît aujourd’hui est “exactement le pire type de capitalisme que Mao avait mis en garde contre le révisionnisme”, et “une nouvelle révolution socialiste est la seule méthode pour inverser la restauration du capitalisme”, avertit le groupe dans son manifeste. Il s’est engagé à mobiliser les masses et a déclaré que la meilleure chance de succès était de fomenter une rébellion parmi les ouvriers et les paysans des grandes villes chinoises. Plus inquiétant encore pour le président Xi, le groupe a également affirmé bénéficier de “l’attention, du soutien et des conseils affectueux” de “vieux camarades” et de “familles révolutionnaires prolétariennes de la génération précédente” – une référence apparente au soutien des anciens du parti et des familles politiques puissantes.

Il y a dix ans, l’idée même d’un soulèvement révolutionnaire maoïste aurait semblé absurde. Mais ceux qui ont étudié le phénomène néo-maoïste affirment que ces groupes représentent une grande menace pour le parti communiste moderne. “Au cours de la dernière décennie, les soi-disant néo-maoïstes sont devenus le mouvement politique le plus important de Chine, qui bénéficie d’un soutien tant au sein du parti qu’au niveau de la base”, explique Jude Blanchette, auteur d’un livre à paraître sur la montée des néo-maoïstes chinois. “Pour l’élite dirigeante, un flanc gauche de plus en plus puissant entraîne une menace de délégitimation. Le parti communiste chinois se trouve donc dans une impasse : écraser les néo-maoïstes, c’est renier ses propres racines révolutionnaires, mais les laisser agir sans entrave, c’est risquer une révolte populiste.”

Le parti est dans une impasse : écraser les néo-maoïstes et il nie ses racines ; les laisser agir sans entrave et il risque une révolte populiste.

En réponse au groupe qui s’est réuni à Luoyang l’année dernière, le gouvernement du président Xi a sévi rapidement, durement et aussi très discrètement. Selon plusieurs partisans et un opposant des néo-maoïstes, de nombreuses personnes ayant participé à la réunion ont été arrêtées et certaines condamnées à la prison. Pour l’instant, la “révolution” se déroule principalement dans le domaine de l’idéologie et rien ne prouve que les groupes néo-maoïstes aient accès à des armes ou soient capables de lancer le type de guérilla qui a porté Mao et le parti communiste au pouvoir. Mais les dirigeants chinois savent bien qu’un mouvement politique puissant peut naître de racines très modestes. “Devinez comment le parti communiste chinois a commencé ?”, dit Blanchette. “C’était 12 mecs dans une pièce à Shanghai qui parlaient de prendre le contrôle du pays”.

Compte tenu de ce contexte, l’émulation de Mao par le président Xi ressemble davantage à une tentative d’apaiser les puissants critiques de la gauche et de neutraliser un soulèvement populaire embryonnaire qu’à un effort pour revenir à l’ère Mao. S’il est allé plus loin que tout autre dirigeant chinois au cours des quatre dernières décennies dans l’éloge de Mao, Xi a tout de même tenté de trouver un équilibre. “Les dirigeants révolutionnaires ne sont pas des dieux mais des êtres humains. Nous ne pouvons pas les adorer comme des dieux”, a-t-il déclaré dans un discours soigneusement calibré pour marquer le 120e anniversaire de la naissance de Mao le 26 décembre 2013. Mais “nous ne pouvons pas non plus les répudier totalement et effacer leurs exploits historiques juste parce qu’ils ont commis des erreurs”.

Le fauteuil dans lequel Mao recevait les dirigeants étrangers, dont Richard Nixon (photo du milieu), musée Shaoshan © WassinkLundgren.

Le fait que l’essor du mouvement néo-maoïste et la popularité croissante de Mao soient en fait antérieurs au mandat du président Xi et à ses tentatives de glorifier le dictateur est un fait inconfortable et, pour certains, insondable. Les idées de Mao sont tombées en disgrâce presque immédiatement après sa mort. Il y a dix ans à peine, la plupart des personnes instruites le considéraient, au mieux, comme un anachronisme embarrassant.

Quelques nouveaux riches ayant de la rancune à revendre ont travaillé sans relâche pour vilipender Mao. Les aspects criards de la société chinoise moderne, ces choses qui indignent les gens ordinaires… ce désordre hideux ne pouvait pas exister du vivant de Mao !

Sima Nan, leader néo-maoïste

Mais en 2003, plusieurs des sites néo-maoïstes les plus influents de Chine ont été créés, deux ans seulement après que le parti communiste ait officiellement autorisé les capitalistes à rejoindre ses rangs. Aujourd’hui, ces sites comptent des dizaines de millions de visiteurs et les défenseurs les plus publics du néo-maoïsme attirent des millions d’adeptes sur les médias sociaux.

Sima Nan est un néo-maoïste de premier plan et un expert célèbre qui compte un million d’adeptes sur l’équivalent chinois de Twitter. “Ces dernières années, quelques nouveaux riches rancuniers ont travaillé sans relâche pour vilipender Mao Zedong, inventer un tas d’inepties, salir l’image de Mao”, explique-t-il.

“Ces aspects criards de la société chinoise moderne, ces choses qui indignent les gens ordinaires… ce désordre hideux ne pouvait pas exister du vivant de Mao !”

La plupart des néo-maoïstes et des personnes qui les étudient considèrent que la capacité à atteindre les plus de 700 millions d’internautes chinois est le facteur le plus important de ce phénomène. “Ironiquement, sans Internet, il n’y aurait pas de mouvement maoïste moderne”, dit Blanchette. “Salué en Occident comme un outil permettant de libérer les peuples opprimés d’idéologies dépassées comme le marxisme, il présente pour les néo-maoïstes le moyen de mener une guerre asymétrique contre les “routiers capitalistes” qui ont envahi le parti communiste autrefois révolutionnaire et contrôlent désormais les leviers du pouvoir d’État.”

Des riziculteurs pendant le Grand Bond en avant, une politique qui a provoqué la famine plutôt que le développement économique © Keystone-France/Getty.

Le message néo-maoïste semble toucher une corde sensible chez un grand nombre de Chinois, ce qui n’est pas le cas des appels à des réformes démocratiques de type occidental. Dans des sondages réalisés l’année dernière sur quatre des plus grands portails Internet chinois, plus de 80 % des 1,1 million de personnes interrogées ont déclaré soutenir la Révolution culturelle ou en avoir la nostalgie.

La popularité croissante de Mao s’explique en partie par des réalisations bien réelles. Même certains de ses plus fervents détracteurs admirent la façon dont il a mis fin à plus d’un siècle de faiblesse et de domination coloniale par le Japon et l’Occident. Il a également supervisé une période au cours de laquelle l’espérance de vie en Chine a presque doublé et l’alphabétisation et les droits des femmes ont progressé de manière spectaculaire. Mais la nostalgie de l’ère Mao reflète également le fait que les jeunes Chinois n’ont jamais été informés de toute l’histoire. La révolution culturelle, le Grand Bond en avant et le massacre de Tiananmen en 1989 sont quelques-uns des nombreux sujets interdits dans les salles de classe chinoises. Les universitaires affirment qu’il est pratiquement impossible de publier autre chose que des hagiographies aseptisées de Mao, tandis que les émissions de télévision produites par les médias d’État se concentrent sur la période révolutionnaire héroïque qui a précédé son arrivée au pouvoir.

Mao s’exprimant à l’université de Kangdah Cave, 1939 © Hulton Archive/Getty Images

“Les Chinois de moins de 50 ans n’ont aucune idée de ce qui s’est passé sous Mao. Ils croient tous qu’il était grand et bon parce que c’est ce qu’ils voient à la télévision et lisent dans les livres”, explique Yang Jisheng, un ancien journaliste des médias d’État dont le livre Tombstone est un récit définitif de la famine causée par le Grand Bond en avant à la fin des années 1950. Yang estime que jusqu’à 36 millions de personnes sont mortes de faim alors que Mao ordonnait aux paysans de faire fondre leurs outils dans des fours d’arrière-cour pour fabriquer de l’acier inutile et que les fonctionnaires faisaient état de rendements agricoles fictifs toujours plus élevés. D’autres historiens estiment que la famine a fait jusqu’à 45 millions de morts. Le livre de Yang est interdit en Chine et le gouvernement lui a ordonné de ne pas s’exprimer publiquement.

Les néo-maoïstes affirment que la famine du Grand Bond n’a jamais eu lieu et qu’il s’agit d’une rumeur lancée par la CIA.

Le seul verdict officiel sur l’héritage dévastateur de Mao date de 1981, lorsque le parti a publié une “résolution sur certaines questions de l’histoire de notre parti depuis la fondation de la république”. Si elle passe sous silence le Grand Bond en avant, la résolution affirme que la Révolution culturelle “a été initiée et dirigée par le camarade Mao Zedong et a été responsable du plus grave revers et des plus lourdes pertes subies par le parti, l’État et le peuple”. Elle a toutefois conclu que les “contributions de Mao à la révolution chinoise l’emportent de loin sur ses erreurs. Ses mérites sont primaires et ses erreurs secondaires”.

Aujourd’hui, de nombreux néo-maoïstes et leurs puissants partisans aimeraient voir une réévaluation de cette résolution pour effacer même cette critique limitée. “Les néo-maoïstes affirment que la famine du Grand Bond n’a jamais eu lieu, qu’il s’agissait d’une rumeur lancée par la CIA”, explique Yin Hongbiao, professeur à l’université d’élite chinoise de Pékin et l’un des principaux experts de la Révolution culturelle. Yin était lui-même membre des gardes rouges, les bandes d’étudiants qui ont humilié, attaqué et parfois tué des enseignants et des cadres du gouvernement sur ordre de Mao entre 1966 et 1969. Il a ensuite passé neuf ans et demi dans une mine de charbon après que Mao eut envoyé plus de 17 millions de gardes rouges dans les campagnes pour “apprendre des masses”.

Représentation en cire de Mao proclamant la République populaire de Chine, 1er octobre 1949, musée de Shaoshan © WassinkLundgren

“Pour le parti communiste chinois, Mao est à la fois Staline et Lénine ; ils disent que les erreurs qu’il a commises dans les dernières années de sa vie étaient dues à Staline, mais ils veulent toujours la partie Lénine, la figure du père fondateur ; ils n’ont personne d’autre que Mao”, déclare Yin lors d’une interview dans son bureau sur le campus universitaire. Selon lui, de nombreux intellectuels et fonctionnaires plus âgés se méfient du renouveau maoïste actuel en raison de leurs propres expériences de la Révolution culturelle.(Et ils ont bien raison ces bureaucrates)

Mais c’est précisément le fait que Mao ait encouragé les ouvriers et les paysans à s’attaquer aux élites – dirigeants politiques, intellectuels, professionnels et personnes instruites issues de familles anciennement riches – qui rend de nombreuses personnes ordinaires si nostalgiques de cette période de chaos politique. Comme beaucoup de ceux qui sont attirés par les mouvements politiques populistes en Occident, les personnes qui se tournent vers le néo-maoïsme en Chine ont pour la plupart manqué les fruits de la mondialisation. Ils sont en colère contre l’establishment, contre les inégalités croissantes et les échecs du capitalisme et ils ont la nostalgie d’une époque plus simple, même si elle n’a jamais vraiment existé.

La tendance à vilipender les étrangers et à faire appel à un nationalisme étroit est évidente chez les néo-maoïstes, qui estiment que Mao était beaucoup plus disposé que les dirigeants actuels à tenir tête aux autres pays, en particulier aux États-Unis. “Mao a libéré la Chine du colonialisme et il a tenu tête à l’Occident, il était vraiment génial”, déclare Guo Nianshun, un étudiant de 24 ans à l’université de Pékin. “Sans lui, nous n’aurions pas la Chine moderne et forte que nous avons aujourd’hui”.

Le renouveau maoïste comporte également une dimension pseudo-religieuse, mystique, qui semble particulièrement incongrue étant donné la haine de Mao pour la religion organisée. “Mao Zedong défendait le peuple, les gens du plus bas niveau, donc Mao est devenu le Mao du peuple”, explique Zhang Hongliang, le leader néo-maoïste. “C’est un peu comme le Jésus du christianisme ; au début, Jésus était le Jésus des pauvres, le Jésus du public. Avec la force de cette force publique, le christianisme est arrivé à régner et à être l’idéologie directrice des puissances occidentales.”

Cette déification prend plus de sens si on la replace dans le contexte de la tradition populaire chinoise et du culte de la personnalité extrême des dernières années de Mao. Tout au long de l’histoire chinoise, les grands empereurs et les hommes d’État ont souvent été sanctifiés : dans le cas de Mao, cela s’est produit pendant la Révolution culturelle. Lors d’un épisode particulièrement fébrile en 1968, une grande partie du pays s’est mise à vénérer les mangues parce que Mao en avait offert une caisse à des ouvriers d’usine. La plupart des gens ordinaires conservaient un sanctuaire à l’effigie de Mao dans leur maison et beaucoup structuraient leur journée autour de celui-ci : prier pour obtenir des instructions le matin, remercier le Président pour sa gentillesse à midi et lui rendre compte le soir. Ces rituels étaient souvent accompagnés d’une étrange “danse de la loyauté” officiellement sanctionnée.

Tout le monde ici croit en Mao. C’est vraiment une sorte de croyance religieuse.

Peng Kai, chauffeur de taxi

Le village de Shaoshan, situé dans une région rurale de la province du Hunan, dans le sud de la Chine, est l’endroit où ce renouveau de dévotion quasi-religieuse envers Mao est le plus évident aujourd’hui. C’est là que Mao est né et a grandi dans une famille de paysans aisés et c’est l’un des plus importants lieux de pèlerinage en Chine – un endroit où l’exploitation commerciale effrénée de l’image de Mao se heurte à l’envie de déifier l’enfant du pays devenu empereur. Un talisman à l’effigie de Mao est accroché au rétroviseur ou posé sur le tableau de bord de presque toutes les voitures et tous les camions de Shaoshan. Les habitants disent que cela les protège sur les routes chinoises notoirement dangereuses. “Tout le monde ici croit en Mao”, dit Peng Kai, 28 ans, chauffeur de taxi. “C’est définitivement une sorte de croyance religieuse”.

Pendant le nouvel an chinois en février dernier, plus de 500 000 visiteurs sont descendus dans cette ville de 110 000 habitants, provoquant un embouteillage qui a duré 10 jours. Presque tous ceux qui viennent ici s’inclinent, prient et déposent des fleurs devant la statue géante en bronze érigée par le gouvernement sur l’énorme place Mao Zedong, construite à cet effet. Des chansons datant de l’époque de la Révolution culturelle et comparant Mao au “soleil rouge dans nos cœurs” retentissent au pied de la statue. La plupart des habitants parlent de Mao en termes ouvertement religieux et les hordes de guides touristiques commerciaux racontent les divers “miracles” qui se sont produits au cours de sa vie tout en essayant d’intimider les touristes pour qu’ils achètent des photos hors de prix. Depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi, un nouveau “hall commémoratif” gigantesque et un “musée des reliques” distinct ont ouvert leurs portes et un énorme centre de transport est en cours de construction.

Dans le cadre de la campagne anti-corruption menée actuellement par Xi, les musées gérés par le gouvernement mettent l’accent sur la frugalité et l’incorruptibilité de Mao. Dans les vitrines d’exposition, on trouve de vieilles chaussettes de Mao, une ceinture qu’il aurait portée pendant deux décennies et le “pantalon rapiécé” qu’il portait pour rencontrer le Premier ministre britannique Clement Attlee en 1954. La maison où Mao est né est un grand complexe avec une cour couverte de chaume, dont l’atmosphère se situe quelque part entre l’église de la Nativité de Bethléem et le manoir d’Elvis Presley à Graceland.

En 1957, Mao a déclaré que “la question de savoir qui l’emportera, du socialisme ou du capitalisme, n’est toujours pas vraiment réglée”. Aujourd’hui, cette question a été largement tranchée en faveur du capitalisme dans sa ville natale et dans tout le pays. Dans une boutique de souvenirs de Mao à Shaoshan, Zhou Guanghua, 53 ans, propriétaire, parle de Mao avec tendresse mais se souvient aussi de l’époque où toute entreprise privée était totalement interdite et où les gens avaient du mal à se nourrir.

“Quand je raconte à mon fils de 20 ans que nous n’avions pas de riz à manger quand j’étais jeune, il me demande pourquoi nous ne mangions pas de la viande à la place”, raconte Zhou. “Le pays d’aujourd’hui est tellement plus riche et les jeunes n’ont aucune idée de ce que c’était lorsque Mao était aux commandes.” Zhou a grandi pendant la Révolution culturelle, où la seule chose qu’il a apprise à l’école était de crier des slogans tels que “Démolissez l’impérialisme américain” et “Vive le président Mao”. Aujourd’hui, il vend des statues, des affiches, des tasses et d’autres articles à l’effigie de Mao.

Rassemblement de masse devant la Porte de la paix céleste, à Tiananmen, pendant la Révolution culturelle, à la fin des années 1960 © Bettmann/Getty Images

Pour ceux dont la vie a été détruite par les politiques malavisées et les purges vicieuses de Mao, il y a une délicieuse ironie dans le fait qu’il soit devenu un symbole du mercantilisme et de la religion populaire, deux choses qu’il a combattues toute sa vie. Mais ces personnes s’inquiètent également du fait que le président Xi et son gouvernement s’engagent sur une voie dangereuse en tentant d’encourager la vénération de Mao tout en supprimant les idées réelles qu’il épousait. “D’une main, les dirigeants tentent de dissimuler les erreurs de Mao, tandis que de l’autre ils contrôlent les tentatives de popularisation des idées de Mao”, déclare Mao Yushi, le vieil économiste “de droite”. “Ses idées ont un grand pouvoir, mais ces idées devraient aussi inquiéter beaucoup le parti”.