Cette interdiction pourrait signifier l’arrêt d’une grande partie de la production nucléaire américaine, sans aucun moyen de remplacer les livraisons russes pendant longtemps. Dans le même temps, on annonce que l’Agence internationale de l’énergie (AIE) craint des “tensions” sur l’approvisionnement mondial en minerais et métaux critiques indispensables à la transition énergétique, et encourage une hausse des investissements miniers pour que la planète parvienne à limiter son réchauffement à 1,5 degré d’ici la fin du siècle. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)
Par JUDITH PERERA 17 MAI 2024
Le président américain Joe Biden a maintenant promulgué la loi HR 1042, la loi interdisant l’importation de produits à base d’uranium en provenance de Russie. L’interdiction entre en vigueur 90 jours après sa promulgation et interdit toute importation d’uranium faiblement enrichi non irradié (UFE) produit en Fédération de Russie ou par une entité russe.
Des dérogations peuvent être accordées pour permettre l’importation de quantités limitées d’UFE, dans certaines circonstances, jusqu’au 1er janvier 2028. La nouvelle législation permet au ministère de l’Énergie (DOE) d’émettre des dérogations autorisant le volume total des importations d’uranium russe autorisées dans le cadre des limites d’exportation fixées dans un accord antidumping antérieur entre le ministère du Commerce et la Russie qui expire en 2027.
On se doute que des dérogations seront nécessaires et accordées. « Personne n’osera » appliquer la loi sans accorder de dérogations, déclare Alexey Anpilogov, politologue russe et expert en énergie nucléaire – « parce que les réacteurs nucléaires américains produisent de l’électricité bon marché. Et la transition verte qui a été déclarée aux États-Unis implique également la préservation de l’énergie nucléaire en tant que secteur neutre en carbone de la production d’électricité.
Une longue histoire
L’inquiétude des États-Unis concernant l’uranium enrichi russe a une longue histoire. Dans le but d’empêcher un afflux de services d’enrichissement russes bon marché aux États-Unis après l’effondrement de l’Union soviétique, l’industrie américaine de l’énergie nucléaire a lancé une pétition antidumping en 1991. Cela a abouti à l’adoption en 1992 de l’accord de suspension russe (RSA) entre le ministère américain du Commerce et le ministère russe de l’Énergie atomique (aujourd’hui Rosatom). L’accord a introduit des quotas formels sur l’importation d’uranium enrichi russe. Il a été modifié en 2008 et 2020.
Selon l’Agence américaine d’information sur l’énergie, la Russie a fourni environ 24 % de l’uranium enrichi utilisé pour alimenter le parc américain de 94 réacteurs commerciaux, dont 12 % provenant d’Allemagne et 11 % du Royaume-Uni. La production américaine représente 27 %.
Le DOE américain affirme que la Russie possède environ 44 % de la capacité mondiale d’enrichissement d’uranium et fournit environ 35 % des importations américaines de combustible nucléaire.
La United States Enrichment Corporation (USEC) a cessé sa production en 2001. Après la faillite en 2014, USEC est réapparue sous le nom de Centrus Energy Corp. Alors que Centrus développe de nouvelles technologies de centrifugation dans le but de restaurer la capacité d’enrichissement de l’uranium aux États-Unis, elle agit principalement en tant que courtier en uranium enrichi, s’approvisionnant à l’étranger pour des clients américains et internationaux.
Selon le rapport annuel 2023 de Centrus à la Securities & Exchange Commission des États-Unis, le russe Tenex est le plus grand fournisseur de Centrus, suivi de la société française Orano. Centrus a pris des engagements avec Tenex pour la fourniture de services d’enrichissement russes jusqu’en 2028.
Centrus a clairement indiqué qu’elle demanderait des dérogations au secrétaire à l’énergie et à d’autres agences gouvernementales compétentes pour demander l’autorisation de continuer à fournir de l’uranium faiblement enrichi à ses clients. « Il n’est pas certain qu’une dérogation soit accordée et, si elle est accordée, si une dérogation serait accordée en temps opportun », a-t-il noté. « La société prévoit disposer de liquidités suffisantes pour soutenir ses activités commerciales pendant au moins les 12 prochains mois. »
La seule opération d’enrichissement commercial aux États-Unis est l’installation d’Urenco au Nouveau-Mexique, qui a commencé ses activités en 2010. Urenco est détenue conjointement par le Royaume-Uni, l’Allemagne et les Pays-Bas.
À la fin de l’année dernière, Urenco a approuvé un investissement pour étendre la capacité d’enrichissement de son usine aux Pays-Bas. Plus tôt en mai, le gouvernement britannique a accordé 196 millions de livres sterling (245 millions de dollars) à Urenco pour construire une nouvelle usine d’enrichissement d’uranium sur son site de Capenhurst, dans le nord-ouest de l’Angleterre.
Outre la Russie, les autres pays disposant d’une capacité d’enrichissement comprennent l’Argentine, le Brésil, la Chine, la France, l’Allemagne, l’Inde, l’Iran, le Japon, les Pays-Bas, la Corée du Nord, le Pakistan et le Royaume-Uni. Certains cherchent maintenant à agrandir leurs installations.
Actuellement, la Russie est la seule source commerciale au monde de combustible d’uranium hautement enrichi et faiblement enrichi (HALEU) qui est nécessaire pour de nombreux petits réacteurs avancés actuellement en phase de conception.
Certains fournisseurs aux États-Unis, avec le soutien du gouvernement fédéral, sont en train de produire HALEU. Dans le cadre d’un contrat de 2019 avec l’Office of Nuclear Energy du DOE, Centrus a autorisé et construit une nouvelle cascade de 16 centrifugeuses à Piketon, dans l’Ohio, pour démontrer la production de HALEU. Le projet de démonstration de Piketon a produit l’année dernière ses premières quantités d’HALEU pour les réacteurs de nouvelle génération, avec des plans pour augmenter la production à 900 kilogrammes dans un avenir proche. Cependant, c’est loin d’être suffisant pour combler le vide qui restera si les approvisionnements russes cessent.
Optimisme dans l’administration Biden
Les responsables américains se sont montrés optimistes à propos de l’interdiction. Le conseiller à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré que la nouvelle loi « rétablit le leadership de l’Amérique dans le secteur nucléaire. Cela contribuera à sécuriser notre secteur de l’énergie pour les générations à venir. Et – en s’appuyant sur le financement fédéral sans précédent de 2,72 milliards de dollars que le Congrès a récemment alloué à la demande du président – il relancera de nouvelles capacités d’enrichissement aux États-Unis et enverra un message clair à l’industrie que nous sommes déterminés à croître à long terme dans notre secteur nucléaire.
Sullivan a déclaré que la loi atteignait également des objectifs multilatéraux, notamment l’annonce l’année dernière par les États-Unis avec le Canada, la France, le Japon et le Royaume-Uni de plans d’investissement collectif de 4,2 milliards de dollars pour étendre leur capacité d’enrichissement et de conversion. « Avec ces fonds du Congrès, nous avons largement dépassé cet engagement et travaillons avec l’industrie pour réaliser cette ambition », a déclaré Sullivan.
Le DOE a déclaré que l’interdiction « nous rapproche un peu plus du développement d’un approvisionnement fiable en combustible nucléaire qui sera nécessaire aux États-Unis et à leurs alliés pour tripler la capacité nucléaire d’ici 2050, créant ainsi des milliers d’emplois bien rémunérés ».
Pression sur l’industrie
Cependant, même avant que l’interdiction ne devienne loi, les inquiétudes concernant l’approvisionnement en combustible avaient un effet sur la myriade d’entreprises qui ont produit des conceptions de petits réacteurs modulaires avancés, certaines avec un soutien gouvernemental important. De nombreuses entreprises ont des objectifs très optimistes de déployer leurs premiers réacteurs d’ici 2030, bien que la plupart soient encore au stade de la conception.
Par exemple, la technologie Natrium développée par US TerraPower et GE-Hitachi Nuclear Energy comprend un réacteur rapide refroidi au sodium liquide de 345 mégawatts avec un système de stockage d’énergie séparé à base de sels fondus. Outre PacifiCorp et GE Hitachi Nuclear Energy, les membres de l’équipe du projet de démonstration comprennent le partenaire d’ingénierie et de construction Bechtel, Energy Northwest, Duke Energy et près d’une douzaine d’autres entreprises, universités et laboratoires nationaux partenaires.
Natrium est l’un des deux projets du programme de démonstration de réacteurs avancés (ARDP) sélectionnés par concours et soutenus par le DOE. La société avait initialement espéré mettre en service la centrale en 2028 en utilisant du combustible HALEU fourni par la Russie pour mettre en service une unité de démonstration d’ici 2028. Cependant, les inquiétudes concernant les livraisons russes de HALEU ont repoussé la date de mise en service à 2030.
La législation sur l’interdiction de l’uranium expire à la fin de 2040. En attendant, alors que l’un de ses objectifs est de saper la domination de la Russie sur le marché international du combustible et de la technologie nucléaires, les responsables russes ont rapidement souligné que ses effets les plus négatifs sont susceptibles d’être sur le marché mondial.
Réaction du Kremlin
La société nucléaire d’État russe Rosatom a qualifié l’interdiction de mesure politique discriminatoire qui saperait le marché international de l’uranium enrichi mais n’empêcherait pas la Russie de développer ses activités mondiales.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré lors d’un point de presse qu'”il est difficile pour les Américains de nous concurrencer sur le marché international », ajoutant que l’interdiction n’était « rien de plus qu’une concurrence déloyale » et n’était pas critique pour l’industrie nucléaire russe. « Notre industrie nucléaire est l’une des plus avancées au monde », a déclaré Peskov. « Nous continuerons à développer cette industrie. »
L’ambassadeur de Russie à Washington, Anatoly Antonov, a déclaré :
L’administration poursuit sa politique mort-née de nous infliger une défaite économique stratégique. L’attaque actuelle – non seulement contre la Russie, mais aussi contre le marché mondial du combustible d’uranium utilisé dans les centrales nucléaires – entraînera de nouveaux chocs dans les relations économiques internationales. L’équilibre délicat entre exportateurs et importateurs de produits à base d’uranium est menacé. Washington n’a pas une capacité d’enrichissement nationale suffisante et nuit donc à sa propre économie. De plus, les pertes financières pour les États-Unis seront beaucoup plus importantes que pour la Russie.
Le leader mondial
Rosatom est le leader mondial en termes de nombre de projets de construction de réacteurs nucléaires entrepris simultanément, avec trois unités en Russie et 33 à l’étranger.
De plus, ses projets à l’étranger impliquent tous un soutien technique continu, une formation et un approvisionnement en carburant pendant 60 ans. Depuis 2023, Rosatom devient également le fournisseur exclusif au Brésil de produits liés à l’uranium enrichi. Ce partenariat à long terme avec Brasilia remplace les importations précédentes du Canada et des consortiums européens.
Les projets étrangers de Rosatom comprennent :
- la centrale nucléaire d’Akkuyu à quatre unités en construction à Turkiye Akkuyu ;
- la centrale nucléaire d’El Dabaa à quatre unités en construction en Égypte ;
- quatre autres unités à la centrale nucléaire de Kudankulam en Inde, avec des promesses de nouveaux contrats ;
- quatre unités en Chine ; et
- deux unités au Bangladesh.
Plusieurs pays d’Afrique subsaharienne, dont le Burkina Faso, le Mali, le Zimbabwe, le Rwanda, le Burundi, le Kenya et l’Éthiopie, ont également conclu des accords liés à l’énergie nucléaire avec Rosatom. Il est également en pourparlers avec l’Afrique du Sud et le Sri Lanka. En Bolivie, il termine la construction d’un réacteur de recherche et d’un complexe de laboratoires.
Anpilogov, le spécialiste cité dans le troisième paragraphe de cet article, a déclaré à l’agence de presse Sputnik que l’interdiction signifierait l’arrêt d’un quart ou même d’un tiers de toute la production nucléaire américaine et que les États-Unis seraient incapables de remplacer les livraisons russes d’uranium alvéolaire et d’uranium alvéolaire pendant longtemps.
Il a souligné que, si le DOE ne parvenait pas à accorder des dérogations, le marché américain du combustible nucléaire pourrait s’effondrer, entraînant une montée en flèche des coûts de l’uranium enrichi. Il a également suggéré que les entreprises américaines pourraient recourir à des « schémas gris » pour acheter du combustible nucléaire russe, déguisant les accords en contrats avec des sociétés françaises ou étrangères.
« Dans les années 1980, les Américains ont de facto détruit leur industrie de l’enrichissement parce qu’elle était inefficace, basée sur de vieilles technologies de diffusion gazeuse », a déclaré Ampilogov, président de la Fondation russe pour le soutien à la recherche scientifique et au développement de la recherche sur les initiatives civiles. “Pendant 30 ans, ils ont acheté de l’uranium russe relativement bon marché. La pierre angulaire de la production d’énergie nucléaire américaine ne peut pas être abandonnée par un simple vote au Congrès.
Ampilogov a observé qu’il a fallu environ quatre ans aux États-Unis pour produire les 20 premiers kilogrammes de HALEU après avoir lancé une initiative similaire en 2019. Il a noté que l’usine d’enrichissement prévue au Royaume-Uni ne devrait produire son premier lot de HALEU qu’en 2031, et que d’ici là, « beaucoup de choses vont changer sur le marché ».
Vues : 153
