Une véritable mode cinématographique, culturelle qui correspond à une manipulation de l’histoire de grande envergure tout en utilisant le goût du public pour le dépaysement dans le temps et l’espace qui correspond à une conscience mondialisée produit tout une légitimation de la domination de classe. Cette production tend à transformer ce qui fut la naissance du capitalisme, le quasi esclavage des domestiques – pire que celui des prolétaires de l’industrie naissante déjà abominable mais qui recelait des formes de libération- en désuet et charmant moment où chacun savait être heureux à sa place. La série “Downton Abbey” en fait partie comme d’ailleurs l’essentiel de la production sur l’histoire télévisuelle y compris certains de mes films favoris à partir de Jane Austen(noteettraduction de danielle Bleitrach dans histoireetsociete)
Le livre « Jamais devant les domestiques » compile des centaines de témoignages de travailleuses domestiques qui démantèlent l’image idéalisée que l’on se fait de l’époque victorienne
RAQUEL VIDALESMadrid- 17 mai 2022 – 05 :30Actuel:17 MAI 2022 – 08 :03 CEST63
En 1879, peu de temps après avoir commencé à travailler à l’âge de 10 ans comme domestique dans un manoir de la banlieue de Londres, Harriet Brown écrivit dans une lettre à sa mère : « Je me lève à cinq heures et demie ou six heures du matin et je ne me couche que vers midi du soir et, Parfois, je suis tellement fatiguée que je n’ai pas d’autre choix que d’éclater en sanglots. S’il n’y avait pas eu l’huile de foie de morue que je prends, je pense que j’aurais dû rester au lit. Deux décennies plus tard, l’histoire se répétera avec sa fille Ellen, qui, au même âge, deviendra la huitième des huit servantes d’une autre maison de la capitale britannique. En tant que nouvelle arrivante, elle avait les tâches les plus difficiles. Il a dû brosser les planchers de bois franc avec un mélange de savon liquide et de poudre de silice qui laissait ses mains et ses avant-bras à vif. La plupart des nuits, elle s’endormait en pleurant.
L’histoire d’Harriet et d’Ellen est racontée dans le livre Never in Front of the Servants, de Frank Victor Dawes, un journaliste britannique décédé qui a publié en 1972 une annonce dans le Daily Telegraph demandant aux personnes qui avaient travaillé comme domestiques de lui envoyer des lettres racontant leurs expériences. La maison d’édition Periférico le publie pour la première fois en espagnol avec une traduction d’Ángeles de los Santos. Sa sortie coïncide avec la première de la deuxième suite cinématographique de la populaire série Downton Abbey, une production télévisée britannique sortie en 2010 et qui idéalise la vie quotidienne d’une famille victorienne et de ses domestiques, dans la lignée de son prédécesseur dans les années soixante-dix Up and Down. Dans aucun d’eux, la grossièreté ne se reflète dans les témoignages recueillis par Dawes. Tout semble être à sa place, les objets comme les personnes : chacun est heureux à sa place.
Rien à voir, par exemple, avec l’expérience d’Elizabeth Simpson, née en 1853, qui a également commencé à travailler comme domestique à l’âge de 10 ans dans un manoir du comté du Yorkshire. Comme sa petite-fille l’a dit à Dawes, elle devait se lever à quatre heures pour frotter les sols en pierre de la laiterie avec de l’eau froide et baratter le beurre jusqu’à ce qu’elle ait mal aux bras. Au petit matin, elle était éclairée par une bougie qu’il poussait en avançant à genoux sur le trottoir. Ils l’ont fait travailler sans arrêt toute la journée. C’était une règle stricte qui n’a jamais été vue par aucun membre de la famille. Si, par malheur, ils la voyaient, elle ne devait pas leur parler, mais s’incliner devant eux et disparaître le plus tôt possible.
Lorsqu’il a publié cette annonce, Dawes a entrepris de raconter l’histoire vraie des travailleurs domestiques au Royaume-Uni, de l’apogée du secteur au milieu du XIXe siècle à son déclin progressif après la Première Guerre mondiale. Fils d’une femme de ménage qui a commencé à servir à l’âge de 13 ans, le journaliste a cherché à enquêter sur les raisons de ce déclin : d’un million et demi de personnes au début de la guerre à moins de 100 000 dans les années 1970. Il a reçu en quelques mois près de 700 lettres qui lui ont servi de base pour l’écriture de son livre, qui est devenu un best-seller lors de sa publication en 1973, à l’apogée de Up and Down.
Dès les premières pages du livre, il est clair que les domestiques des maisons victoriennes vivaient dans des conditions proches de l’esclavage. Ils n’avaient que quelques heures de congé par semaine, pouvaient être congédiés sur un coup de tête et se reposaient dans des quartiers infâmes. Violet Turner, qui travaillait dans une pension peu avant la Première Guerre mondiale, se souvient d’avoir dû dormir dans la salle de bain sur un lit pliant : « Quand je me levais le matin, je devais plier le lit et le sortir sur le palier avant que les invités ne prennent leur bain. » Et le pire, c’est que ni les maîtres ni les serviteurs n’en étaient conscients, parce que les deux parties supposaient que leur position dans la vie répondait à un ordre dicté par la divinité. « La Bible a été utilisée pour les convaincre de reconnaître la supériorité de ceux qu’ils servaient », explique Dawes. Des chaires leur sont parvenus des passages soulignés comme celui-ci de l’épître aux Éphésiens : « Serviteurs, obéissez à ceux qui sont vos maîtres dans le monde, avec crainte et tremblement… faire la volonté de Dieu du fond du cœur. Cela garantissait la soumission au système.
Les patrons, quant à eux, vivaient en toute bonne conscience car les serviteurs étaient socialement considérés comme des êtres « différents », voire « inférieurs ». Cela a contribué à justifier moralement l’exploitation des enfants et les abus sexuels. « Quant aux servantes et aux femmes des classes les plus humbles […] Ils forniquaient tous secrètement et étaient fiers d’avoir un gentleman pour les couvrir. C’était l’opinion des hommes de mon style de vie et de mon âge », raconte un gentleman victorien dans ses mémoires, qu’il publie anonymement en 1890 sous le titre My Secret Life. « Si, comme c’était trop souvent le cas, une jeune femme de ménage tombait enceinte d’un membre de sa famille, le blâme retombait carrément sur elle, et non sur lui », dit Dawes. Elles étaient souvent renvoyées sans référence, ce qui les conduisait à l’asile ou à la prostitution.
Cette prise de conscience que les domestiques étaient « inférieurs » explique aussi pourquoi le mouvement pour les droits des classes ouvrières les a ignorés pendant une bonne partie du XXe siècle. Et qu’elle s’est heurtée à une plus grande résistance lorsqu’elle a commencé à prendre forme. « Je crois que toute possibilité d’introduire dans le service domestique le type de relation qui existe actuellement entre les employeurs et les travailleurs dans la sphère industrielle pourrait avoir une influence désastreuse sur les fondements de la vie domestique », a écrit la marquise de Londonderry dans une lettre dans les années 1920 pour exprimer son opposition à la réglementation du travail domestique. Il a fallu une autre décennie pour que leurs revendications de salaires minimums et de pauses commencent à être reconnues, en partie parce que le besoin de main-d’œuvre féminine dans les usines pendant la Première Guerre mondiale signifiait que de nombreuses femmes trouvaient qu’elles pouvaient accéder à de meilleurs emplois : les salaires n’étaient peut-être pas plus élevés, mais au moins elles n’étaient pas traitées comme des esclaves. Et la pénurie de femmes de ménage a commencé à être un véritable problème dans le pays.
C’est le début du déclin de l’âge d’or des domestiques au Royaume-Uni. Et avec elle, l’effondrement d’un mode de vie dans lequel la position sociale d’une famille se mesurait au nombre de serviteurs qu’elle avait. Il a été dépeint avec précision en 1989 par le lauréat du prix Nobel Kazuo Ishiguro dans son roman The Remains of the Day, adapté au cinéma en 1993 par James Ivory, avec Anthony Hopkins et Emma Thomson.
Cependant, certains stigmates et griefs associés au travail domestique persistent non seulement dans ce pays, mais dans le monde entier. « En anglais, maid est un mot raffiné, évoquant les services à thé, les uniformes amidonnés et la série Downton Abbey. Mais dans la vraie vie, le monde des travailleurs domestiques est incrusté de saleté et de merde. Ces femmes nettoient nos drains de poils pubiens, elles sont des témoins muets de notre linge sale, au sens propre comme au sens figuré. Cependant, ils sont relégués à l’invisibilité », écrit l’activiste américaine Barbara Ehrenreich dans le prologue du livre Maid, dans lequel Stephanie Land raconte ses dures années de travail en tant que femme de ménage avec une jeune fille à sa tête, qui est devenu un best-seller aux États-Unis après sa publication en 2020 et a inspiré la série The Assistant. L’édition espagnole (Capitán Swing, 2021) comprend une préface de la dominicaine Rafaela Pimentel, l’une des dirigeantes du mouvement syndical des travailleurs domestiques en Espagne, où il convient de rappeler qu’ils n’ont toujours pas le droit de recevoir des allocations de chômage : « La plupart des gens la regardent [Stephanie Land], ils nous regardent, avec des regards qui nous reprochent d’être pauvres (…) Des regards, entre autres, qui nous disent que nous ne sommes pas des femmes « normales », comme le dicte la société.
Vendredi dernier, on a appris qu’il y a deux mois, une femme de 86 ans qui avait été réduite en esclavage pendant sept décennies, travaillant comme domestique pour trois générations d’une famille sans recevoir de salaire ni prendre de vacances, avait été secourue au Brésil. Lorsqu’elle a été retrouvée, dans une maison de Rio de Janeiro, elle dormait sur un canapé à la porte de la chambre de la propriétaire dont elle s’occupait, également octogénaire.
Chef de la section Culture d’EL PAÍS. Rédactrice spécialisée dans les arts de la scène et la critique théâtrale, elle a commencé à travailler pour ce journal en 2007 et a travaillé dans plusieurs rubriques du journal jusqu’à rejoindre le domaine de la culture. Elle est diplômée en journalisme de l’Université Complutense de Madrid.
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