LE SCIENTIFIQUE SOVIETIQUE QUI A DÉCHIFFRÉ LES CODES MAYAS

Il y a dans l’attirance pour l’histoire, pour la connaissance de civilisations disparues et parfois détruites de fond en comble un goût de l’énigme, du mystère, que nous restitue l’art, la fiction, cette curiosité liée à une ténacité étrange, une obsession, une capacité à l’ailleurs, ce qui sort des cadres. Dans mon récent périple en Occitanie, la politique, les rencontres entre camarades, ont pris place dans un contexte de l’errance, celle de l’amitié, les heures perdues dans les chemins vicinaux et les monuments qui vous imposent une rêverie, celle des cloîtres. J’ai vécu entre le cinéma à Toulouse (La Chute de Berlin, Les Bourreaux meurent aussi : la lutte contre le nazisme), l’art roman avec la jubilation du XIIe siècle, et la rencontre avec Jay Nonbalais, un plasticien nord américain à Poitiers… Ce fut le retour au plaisir de l’enfance puis aux études médiévistes avec l’espérance communiste… Je suis encore riche de ce parcours et il me met en prise directe avec l’histoire de celui qui déchiffra l’écriture Maya sans jamais pouvoir aller au Mexique pour cause de guerre froide, mais à travers deux livres récupérées lors de la chute de Berlin, là où l’URSS a vaincu le nazisme au nom de tous les peuples y compris celui que l’on nomme allemand. J’aime le communisme quand il retrouve les racines chamaniques et quand il défend des figures oubliées, dénigrées par les vainqueurs du moment… Voici quelques fragments anonymes sur celui qui redonna au Mayas la parole malgré la destruction des conquistadors. (note de Danielle Bleitrach histoireetsociete)

Photo à la une : La Russie au-delà

Yuri Knorozov est l’un des scientifiques qui a réussi à déchiffrer l’écriture maya sans avoir vu les codex réels.

Grâce au Soviétique Yuri Knorozov, il a été possible de comprendre l’écriture maya ; il prétendait avoir été inspiré par son chat Asya, une belle siamoise qu’il reconnaissait comme le co-auteur de beaucoup de ses œuvres. C’est vrai, le linguiste soviétique qui a déchiffré l’écriture maya en 1953, avait coutume de cosigner ses travaux avec Asya.

Mais ses éditeurs ont systématiquement supprimé le nom de son chat. C’est pourquoi Knorozov a utilisé une photo avec Asya comme photo d’auteur officielle, et il n’a cessé de dénoncer les éditeurs lorsqu’ils ont coupé le nom d’Asya dans leurs textes. Ce trait bizarre était connu.

Un autre fait étonnant est que Knorozov a déchiffré les stèles mayas éparpillées dans plusieurs ruines, sans avoir visité le Mexique. Sa grande découverte est qu’il a rejeté l’idée que les glyphes mayas étaient basés sur un alphabet et les a plutôt reconnus comme un syllabaire, c’est-à-dire représentant des syllabes.

Le fait que Knorozov ait publié ses recherches pendant la guerre froide, lorsque les universitaires occidentaux étaient prompts à rejeter le travail des universitaires soviétiques comme étant entaché d’idéologie marxiste, n’a pas non plus aidé. Mais, malgré tous ces handicaps, Iouri Knorozov a trouvé la clé pour lire les textes de cette civilisation ancienne. Mais c’est seulement 40 ans après sa découverte capitale, qu’il a réussi à visiter le Mexique pour la première fois.

Knorozov ne parlait pas beaucoup de lui-même et acquit la réputation d’un génie étrange et d’une personne mystique. Il adorait les chats, et dans d’autres articles scientifiques, il a essayé de publier son portrait avec Aspid, un autre de ses chats. Il a également fait une thèse sur le chamanisme, étudié les liens entre les Aïnous, peuple des Kouriles, et les Amérindiens, travaillé sur le décryptage de l’écriture de l’île de Pâques et de la langue proto-indienne.

Knorozov est né en 1922. Il a 21 ans en 1941 ; ses contemporains le décrivent comme un jeune homme « excentrique et brillant », doté d’une curiosité innée, qui jouait du violon et était un amoureux du savoir. Son père lui avait appris à écrire avec les deux mains pour développer les compétences des deux hémisphères du cerveau. En plus de son goût pour la musique, il avait un don pour le dessin et les langues, et pouvait lire l’arabe, le chinois et le grec.

Iouri Valentinovitch Knorozov a quitté la vie tranquille de sa ville natale de Kharkiv, en Ukraine, pour rejoindre la grande guerre patriotique contre les Allemands qui a commencé le 22 juin 1941 lorsque, dans un accès d’arrogance, Hitler a ordonné l’invasion de l’Union soviétique. La durée de vie moyenne d’un soldat russe au combat n’était que de quelques jours. La férocité avec laquelle ils ont affronté les Allemands était indescriptible. Cependant, Youri a réussi à survivre quatre ans et s’est rendu dans la capitale du Troisième Reich pour l’assaut final sur Berlin, qui a commencé le 16 avril 1945. La prise de la capitale allemande s’est décidée en combattant rue par rue et maison par maison. Dans les derniers jours d’avril, avant la chute de la place, dans une tentative de se rapprocher du centre-ville où se trouvait le bunker d’Hitler, Youri trouva un répit à l’intérieur de la Bibliothèque nationale, qui brûlait en flammes. Les milliers de volumes qui alimentaient l’incendie ont ému Youri. Même au prix de sa vie, il oublia un instant ses devoirs militaires et, parmi les cendres, la fumée et les balles, il parvint à sauver deux œuvres qui allaient changer sa vie : la Relación de las cosas de Yucatán de Fray Diego de Landa et une édition en fac-similé des Codex mayas. Il les mit dans son sac à dos, saisit son fusil et retourna au combat. Le 2 mai 1945, le drapeau de la faucille et du marteau flotte sur les ruines du Reichstag.

Nous sommes dans le film que j’aime tellement et que j’ai pu voir à la cinémathèque de Toulouse : la chute de Berlin. Visiblement Iouri Valentinovich Knorozov fait partie de la légende de ce film : à sa manière, il a non seulement mené la guerre patriotique, a planté le drapeau sur le Reichtag mais a inauguré comme dans le film la rencontre de toute l’humanité pour la paix, le savoir…

Des années plus tard, dans une interview, Knorozov a nié que la bibliothèque de Berlin était en feu et qu’il était à l’intérieur lorsqu’il a pris les deux œuvres sur les Mayas :

C’est une légende. Il n’y avait pas d’incendie. Les autorités allemandes ont préparé la bibliothèque pour l’évacuation et pour l’emmener, soi-disant, dans les Alpes en Autriche. Des livres placés dans des boîtes étaient au milieu de la rue. J’en ai donc choisi deux.

Fray Diego de Landa et Knorozov

Iouri Knorozov est rentré en Russie dans la seconde moitié de 1945 avec un butin de guerre particulier : les deux livres qu’il a pu conserver. La Relation des choses du Yucatan en sa possession est une édition publiée et annotée à Paris en 1864 par l’abbé Brasseur de Bourbourg. L’autre livre rassemble trois codex dans une édition en fac-similé et est publié au Guatemala en 1933 par les frères Antonio et Carlos Villacorta. Il s’agissait du Codex Madrid, avec des horoscopes et des tables astrologiques – l’original, semble-t-il, a été envoyé par Hernán Cortés à Charles Quint, comme mentionné dans la première lettre de parenté ; le Codex Paris, document d’à peine onze pages, considéré comme un manuel de prêtre maya parce qu’il décrit des rites, des cérémonies, des prophéties et un zodiaque ; et le célèbre Codex de Dresde, avec des détails sur le calendrier maya et son système de numération, et probablement écrit avant la conquête. Sa disciple Galina Ershova, auteur de l’Épigraphie maya. Introduction à la Méthode de Iouri Knorozov, insiste sur le fait que son intérêt pour les « mystères du cerveau humain », inculqué dès son enfance par sa famille d’intellectuels, l’a conduit à étudier d’abord l’histoire à l’Université de Kharkiv en 1939, puis l’ethnographie et la linguistique à l’Université de Moscou, où il s’est enthousiasmé pour l’égyptologie et le chamanisme de certaines cultures d’Asie centrale et a même participé à des expéditions archéologiques.

Après avoir terminé ses études, il a obtenu un poste au Centre d’études ethniques de Leningrad, aujourd’hui Saint-Pétersbourg. En 1947, son professeur, l’archéologue Sergueï Tokarev, lui a donné un article de l’érudit maya allemand Paul Schellhas, intitulé « Le déchiffrement des écritures mayas : un problème insoluble ? » et lui a dit : « Si vous croyez que n’importe quel système d’écriture produit par des êtres humains peut être lu par d’autres êtres humains, pourquoi n’essayez-vous pas de lire les glyphes mayas ? » Knorozov a accepté le défi, qui s’est finalement matérialisé par sa thèse de doctorat en sciences historiques en 1955. Youri a non seulement essayé de déchiffrer l’écriture maya, mais a également étendu ses recherches sur l’œuvre de Fray Diego de Landa et a réussi à reconstruire le personnage et son époque. Il a trouvé des preuves montrant que le célèbre autodafé de Maní, où de nombreux objets de culte et codex mayas ont été brûlés, ne répondait pas à une vision dogmatique du processus d’évangélisation pour mettre fin à l’idolâtrie à tout prix, mais à la pression des conquistadors dont les intérêts économiques dans la région mettaient en péril la permanence du moine au Yucatán, car il pouvait être accusé d’hérésie s’il n’agissait pas contre les pratiques païennes.

Dans un article co-écrit avec Galina Ershova, intitulé « Diego de Landa en tant que fondateur de l’étude de la culture maya », Knorozov a réussi à donner raison à Fray Diego de Landa. Selon lui, le franciscain avait « une vive intelligence naturelle, un caractère bien trempé et des principes fermes ». Il était arrivé au Yucatán à l’âge de 24 ans et, en plus de son travail missionnaire, il avait poursuivi le travail de Luis de Villalpando, chef de la mission évangélisatrice avant l’arrivée de Landa, sur la langue, la culture et la science mayas. Landa commença à écrire la Relación de las cosas de Yucatán en 1566, quatre ans après le célèbre autoda-fé, réalisé le 12 juillet 1562, dans lequel le moine lui-même avait jeté plusieurs codex dans les flammes, qui contenaient une partie de la mémoire historique maya. La légende noire de Fray Diego de Landa affirme qu’il a écrit son œuvre comme un acte de repentance pour avoir détruit la mémoire des Mayas. Mais sa véritable intention, selon Knorozov, était d’enregistrer la méthode par laquelle les missionnaires nouvellement arrivés « pourraient maîtriser la langue maya en trois mois ». Après une étude approfondie de l’œuvre de Fray Diego de Landa, Knorozov et Ershova sont arrivés à la conclusion qu’au cours des quatre derniers siècles, pas une seule description scientifique n’avait émergé qui puisse être comparée à l’œuvre de Landa « à la fois pour sa richesse et son exactitude et pour son caractère universel », mais ils sont allés plus loin en soulignant que « nous n’avons aucune raison de douter de l’alphabet annoté par lui ».

Frederick Catherwood, Kabah, façade du « Temple des Masques », 1843

Le syllabaire

Le génie réside dans la possibilité d’observer la réalité et de le faire en élargissant le point de vue différent de celui des gens ordinaires. Knorozov était un érudit avec des éclairs de génie et a réussi à interpréter ce que Fray Diego de Landa avait écrit des siècles plus tôt en l’étudiant non pas d’un point de vue archéologique, mais d’un point de vue linguistique. Il a commencé par apprendre l’espagnol. Ce qu’il a appris sur le Mexique, et en particulier sur le Yucatan, l’a été exclusivement à travers des livres et des documents.

Parmi les documents de la bibliothèque de Berlin, il a découvert une reproduction de trois « codex mayas » manuscrits publiés en 1930. En dehors de cela, il est tombé sur un autre document important : la « Relación de las Cosas de Yucatán » du XVIe siècle. Il a été écrit par un évêque catholique du Yucatan nommé Diego de Landa après la conquête du Mexique et des Mayas par les Espagnols. Il y fournit des informations sur la culture et le système d’écriture de cette civilisation, esquisse environ 30 hiéroglyphes et suggère même sa propre version de l’alphabet en utilisant l’alphabet latin.

À l’époque de la guerre froide, au crépuscule du stalinisme, plongé dans une société méfiante qui craignait la trahison, Knorozov n’a pas eu l’occasion, au cours de ses études, de quitter l’Union soviétique pour se rendre au Mexique. Il ne connaissait pas personnellement les inscriptions, les sculptures, les stèles ou les grandes cités mayas. Ses recherches ont été menées entre les quatre murs de son bureau à Leningrad et c’est là qu’il a découvert le code phonétique de l’écriture hiéroglyphique maya. Les spécialistes du monde maya, en particulier ceux qui appartenaient au bloc capitaliste, comme l’Anglais Eric Thompson, ont fait valoir que l’écriture maya était basée sur des logogrammes : chaque symbole correspondrait à un mot complet, mais sans le contexte dans lequel ils ont été écrits, selon cette thèse, il était pratiquement impossible de les déchiffrer.

Le déchiffrement de l’écriture maya a offert un nouveau regard sur la plus ancienne et la plus mystérieuse civilisation maya, nous permettant d’étudier en profondeur leur culture et leur mode de vie, ce qui a suscité un grand intérêt pour le monde entier, en particulier pour le monde hispanophone. Le scientifique a également publié une monographie sur l’écriture maya et a été autorisé à voyager à l’étranger pour assister à un congrès américaniste à Copenhague, où il a fait un rapport sur sa découverte.

Youri est arrivé à la conclusion que « l’alphabet hiéroglyphique » contenu dans l’œuvre de Fray Diego de Landa n’était qu’un syllabaire, et il a publié sa thèse dans la revue Soviet Ethnographie en 1952 – sept ans seulement après son retour de la guerre. Son étude, cependant, ne fut pas bien accueillie, voire sévèrement attaquée ; l’atmosphère de la guerre froide a conduit les mayistes occidentaux – en particulier Thompson – à rejeter le travail d’un « communiste », et plus encore s’il n’avait pas fait de recherches sur le terrain au Mexique. La découverte de Knorozov a été acceptée dans le monde entier dans les années 1970 ; son interprétation de l’alphabet de Fray Diego de Landa a été comparée à la découverte de la pierre de Rosette qui a fourni la clé pour déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.

Cependant, il a pu sortir de Russie soviétique en 1991, pour se rendre au Mexique, lorsque le régime communiste s’est désintégré. 40 ans s’étaient écoulés depuis leur découverte et il était un vieil homme. Le scientifique s’est également rendu au Guatemala, à l’invitation personnelle de son président, puis s’est rendu trois fois au Mexique. Enfin, il visita pour la première fois les principaux monuments architecturaux des Mayas : Palenque, Mérida, Uxmal, Dzibilchaltún et bien d’autres. De plus, il a reçu une distinction honorifique de l’ambassadeur du Mexique en Russie : l’Ordre de l’Aigle aztèque, dont il était très fier. Il s’est rendu au Guatemala et en 1995, il s’est rendu au Mexique.

Le 31 mars 1999, Yuri Knorozov est décédé dans sa ville bien-aimée de Saint-Pétersbourg. Il a finalement bouclé le cercle de l’histoire qui l’avait lié au Mexique depuis avril 1945, lorsque le sauvetage de deux modestes livres a marqué le destin de sa biographie.