Il y a dans the New Yorker un côté bisounours dont je me régale avec la même goinfrerie que de la guimauve enrobée de chocolat dont j’ai toujours pu avaler des paquets entiers dans un cinéma où j’allais déguster un film de Bily Wilder vu pour la dixième fois. Mais pourquoi nous priverions-nous le weekend dans ce monde de brutes de ce plaisir d’un univers de petites chamailleries alors que les bombes nucléaires menacent de fuser… Et puis si je n’ai pas vu le film de Xiang, j’ai beaucoup aimé Nomadland de Chloé Zhao qui le soutient. En outre, une “répression” à la chinoise, par laquelle on répond par un festival de cinéma, paraît assez proche de l’attitude de la mère de Xiang qui maudit le jour où son fils est parti aux Etats-Unis, mais apprécie le travail accompli, en bonne chinoise chez qui la peine et ses résultats concrets en matière de confort et de tendresse humaine sont les valeurs essentielles, celles qui assurent la longévité des êtres humains et des civilisations. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)
En 2018, Sining Xiang a amené son petit ami américain, Patrick, en Chine pour rendre visite à sa famille. Il a présenté Patrick comme son bon ami, et sa famille ne se doutait de rien. Xiang avait trente et un ans à l’époque et il avait quitté son emploi d’ingénieur électricien dans la Silicon Valley quelques années auparavant pour suivre un programme de maîtrise en production et réalisation de films à l’UCLA, où il a rencontré Patrick. Xiang avait passé toutes les années de sa vingtaine à se débattre avec la question de savoir s’il devait faire son coming out à sa famille, et, quand il a vu ses parents avec Patrick pour la première fois, ce problème était constamment dans son esprit.
Après le voyage, de retour à Los Angeles, Xiang voulait faire son film de thèse sur Patrick et Naonao, son neveu de sept ans. Ces deux derniers avaient formé un lien étroit lors de ce voyage. « J’ai trouvé ça vraiment touchant », m’a-t-il dit. « Ils avaient cette amitié très pure et innocente. » À peu près au même moment, Xiang a fait son coming out à sa famille, lors d’un appel vidéo. Ses parents ont eu du mal avec ces nouvelles; Les parents de Naonao, plus ouverts d’esprit et solidaires, les ont aidés à être plus tolérants.
« Oncle étranger », le film subtil et profondément personnel de Xiang, dépeint une version quelque peu dramatisée de cette expérience, dans laquelle la relation de son personnage avec Patrick est révélée par accident, lors de leur visite en Chine. Les détails de la découverte sont romancés, mais les réactions immédiates de ses parents dans le film ressemblent beaucoup à la réalité. La mère de Xiang a regretté d’avoir envoyé Xiang aux États-Unis, elle n’aurait dû jamais faire pareille bêtise. La plupart des membres de la famille de Xiang et Patrick jouent leur propre rôle, et leurs performances donnent au film un fort sentiment d’intimité et de réalisme. Seuls Xiang et sa mère sont joués par des acteurs. Le personnage de son père est en voyage d’affaires et n’apparaît pas. Pendant le tournage du film, on ne savait toujours pas si ses parents viendraient, et Patrick n’était pas trop à l’aise avec la mère de Xiang. Mais les parents de Xiang l’ont beaucoup soutenu pour faire le film. Ils ont aidé sur le plateau et ont même fait une apparition dans une scène à la plage. « Ils ne pouvaient pas encore accepter [que j’étais gay], mais ils savaient que le film était important pour moi, du point de vue de ma carrière et de mes intérêts personnels », m’a dit Xiang. « Et ils ont vu à quel point il était difficile de faire un film indépendant, et ont peut-être réalisé à quel point j’avais travaillé dur ces dernières années. »
Xiang est fan de longue date de la réalisatrice Chloé Zhao, qui, même avant son film oscarisé « Nomadland », était connue pour avoir choisi des acteurs non professionnels dans ses films. L’idée de laisser de vraies personnes jouer leur vraie vie l’attirait. Xiang m’a dit que son principal défi était de calmer les nerfs de ses proches afin qu’ils puissent agir naturellement. Parfois, cela signifiait filmer une douzaine de prises pour une seule scène, mais le résultat était clair à l’écran. Des liens surprenants se sont formés sur le plateau : la mère de Xiang est devenue une amie proche de l’actrice qui la jouait, qui l’a également aidée à accepter l’identité de son fils.
Xiang a également développé un nouveau courage et un sentiment de défi. « Avant d’avoir environ trente ans, j’avais très peur que les gens découvrent que je suis gay. Il y avait beaucoup de honte et de culpabilité », a déclaré Xiang. « Puis j’ai pensé, puisque je vais faire un film à ce sujet, à un moment où beaucoup de contenu lié à L.G.B.T.Q. est interdit en Chine, je vais aller de l’avant et utiliser mon vrai nom pour raconter une histoire qui ajoute de la visibilité. » Xiang a soumis le film au Festival du film queer de Pékin, prévu plus tard cette année, pour dénoncer une pression gouvernementale en cours contre le mouvement L.G.B.T.Q. – qui s’est traduit le mois dernier par l’interdiction d’un groupe de défense de Pékin.
La majeure partie du film se concentre sur Naonao et Patrick, que Xiang était déterminé à jouer leur propre rôle. Naonao initie son grand et doux « oncle américain » à sa pratique du ping-pong, et l’entraîne dans une expédition impromptue à travers la ville portuaire de Dalian, après que la relation de Xiang et Patrick ait été révélée et que l’attitude de tous les autres membres de la famille envers Patrick ait changé. Xiang m’a dit qu’il espérait, grâce à Naonao, que les téléspectateurs se rendraient compte que de nombreux préjugés nous sont imposés par la société à mesure que nous vieillissons. « Si vous aimez l’oncle américain, vous aimerez l’oncle américain, et cela ne changera pas simplement à cause de l’identité de l’oncle américain », a expliqué Xiang. Après avoir dévoré des fruits de mer de rue, s’être poursuivis sur une grande place vide et avoir joué sur la plage, il est temps pour Naonao et Patrick de rentrer chez eux. « Il est également important pour moi que, quoi qu’il arrive, vous rentriez toujours chez vous pour faire face à tout et espérer parvenir à une sorte de réconciliation », a déclaré Xiang. Il m’a dit qu’au cours des dernières années, il a été capable d’agir en ce sens.
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