La Chine est désormais la plus grande économie du monde. Nous ne devrions pas en être choqués. Par Graham Allison

Démonstration imparable, le seul reproche que l’on puisse faire à son auteur est de se demander pourquoi les Etats-Unis en seraient-ils choqués, mais justement parce qu’ils sont l’impérialisme US et qu’ils détiennent encore le revolver (l’armée qui dépasse la somme de toutes les autres), le moyen de chantage, le dollar et qu’ils sont bien décidés à en user contre le monde entier et y compris contre eux-mêmes e tant que nation (note et traduction de Danielle Bleitrach).

La Chine a maintenant dépassé les États-Unis pour devenir la plus grande économie du monde. Mesuré par des critères les plus raffinés ceux du FMI et de la CIA, jugés désormais comme les meilleures mesures pour comparer les économies nationales, le rapport du FMI montre que l’économie chinoise est un sixième plus grande que celle des États-Unis (24,2 billions de dollars contre 20,8 billions de dollars américains). Pourquoi ne pouvons-nous pas admettre la réalité? Qu’est-ce que ça veut dire? 

Cette semaine, le FMI a présenté ses Perspectives de l’économie mondiale 2020 donnant un aperçu de l’économie mondiale et des défis à venir. Le fait le plus gênant dans le rapport est ce que les Américains ne veulent pas entendre – et ceci même lorsqu’ils le lisent : la Chine a maintenant remplacé les États-Unis pour devenir la plus grande économie du monde.  Le rapport du FMI montre que l’économie chinoise est un sixième plus grande que celle des États-Unis (24,2 billions de dollars contre 20,8 billions de dollars américains).

Malgré cette déclaration sans ambiguïté des deux sources les plus fiables , la plupart de la presse grand public – à l’exception de The Economist – continue de signaler que l’économie américaine est numéro 1. Alors, que se passe-t-il?

Évidemment, mesurer la taille de l’économie d’un pays est plus compliqué qu’il n’y paraît. En plus de collecter des données, il faut sélectionner un critère approprié. 

Traditionnellement, les économistes ont utilisé une mesure appelée MER (taux de change du marché) pour calculer le PIB. L’économie américaine est considérée comme la référence – reflétant le fait que lorsque cette méthode a été développée dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis représentaient près de la moitié du PIB mondial. Pour les économies des autres pays, cette méthode additionne tous les biens et services produits par leur économie dans leur propre monnaie, puis convertit ce total en dollars américains au «taux de change du marché» actuel. 

Pour 2020, la valeur de tous les biens et services produits en Chine devrait atteindre 102 billions de yuans. Convertie en dollars américains au taux du marché de 7 yuans pour 1 dollar, la Chine aura un PIB de 14,6 billions de dollars contre un PIB américain de 20,8 billions de dollars.

Mais cette comparaison suppose que 7 yuans achètent la même quantité de marchandises en Chine que 1 dollar aux États-Unis. Et évidemment, ce n’est pas le cas. Pour rendre ce point plus facile à comprendre, The Economist Magazine a créé le « Big Mac Index » à partir duquel le graphique en haut de cet article est dérivé. Comme le montre cet indice, pour 21 yuans, un consommateur chinois peut acheter un Big Mac entier à Pékin. S’il convertissait ces yuans au taux de change actuel, il aurait 3 $, ce qui n’achèterait qu’un demi-Big Mac aux États-Unis. En d’autres termes, en achetant la plupart des produits de hamburgers et de smartphones, aux missiles et aux bases navales, les Chinois obtiennent presque deux fois plus pour chaque dollar.

Reconnaissant cette réalité, au cours de la dernière décennie, la CIA et le FMI ont développé un critère plus approprié pour comparer les économies nationales, appelé PPP (parité de pouvoir d’achat). Comme l’explique le rapport du FMI, le PPA «élimine les différences de niveaux de prix entre les économies» et compare ainsi les économies nationales en termes de quantité que chaque nation peut acheter avec sa propre monnaie aux prix que les articles y vendent. Alors que le MER indique combien les Chinois obtiendraient aux prix américains, le PPP indique combien les Chinois obtiennent aux prix chinois.

Si les Chinois convertissaient leur yuan en dollars, achetaient des Big Mac aux États-Unis et les emmenaient chez eux dans l’avion pour la Chine pour les consommer, il serait approprié de comparer les économies chinoise et américaine en utilisant le critère MER. Mais au lieu de cela, ils les achètent dans l’un des 3300 établissements McDonald’s de leur pays d’origine, où ils coûtent la moitié de ce que les Américains paient.

Expliquant sa décision de passer du RFG au PPP dans son évaluation annuelle des économies nationales – qui est disponible en ligne dans le Factbook de la CIA – la CIA a noté que «le PIB au taux de change officiel [RFG PIB] sous-estime considérablement le niveau réel de la production de la Chine vis-à-vis du reste du monde. Ainsi, à son avis, les PPP «constituent le meilleur point de départ disponible pour comparer la force économique et le bien-être entre les économies». Le FMI ajoute en outre que «les taux du marché sont plus volatils et leur utilisation peut produire des fluctuations assez importantes des mesures agrégées de la croissance, même lorsque les taux de croissance dans chaque pays sont stables».

En somme, si le critère auquel la plupart des Américains sont habitués montre toujours que l’économie chinoise est d’un tiers plus petite que celle des États-Unis, quand on reconnaît le fait qu’un dollar achète près de deux fois plus en Chine qu’aux États-Unis, l’économie chinoise est aujourd’hui un sixième plus grande que l’économie américaine.

Et alors? S’il s’agissait simplement d’un concours pour le droit de se vanter, choisir un type de mesure qui permet aux Américains de se sentir mieux dans leur peau a une certaine logique. Mais dans le monde réel, le PIB d’une nation est la sous-structure de sa puissance mondiale. Au cours de la dernière génération, alors que la Chine a créé la plus grande économie du monde, elle a remplacé les États-Unis en tant que principal partenaire commercial de presque toutes les grandes nations (juste l’année dernière en ajoutant l’Allemagne à cette liste). Elle est devenue l’atelier de fabrication du monde, y compris pour les masques faciaux et autres équipements de protection comme on le voit actuellement dans la crise des coronavirus. Grâce à une croissance à deux chiffres de son budget de la défense, ses forces militaires ont progressivement changé la bascule du pouvoir dans les conflits régionaux potentiels, en particulier à Taiwan. Et cette année, la Chine dépassera les États-Unis en termes de dépenses de R&D, conduisant les États-Unis à un «point de basculement en R&D» et en compétitivité future.

Pour que les États-Unis relèvent le défi de la Chine, les Américains doivent prendre conscience du fait horrible : la Chine nous a déjà dépassés dans la course pour devenir la première économie mondiale. De plus, en 2020, la Chine sera la seule grande économie à enregistrer une croissance positive : la seule économie qui sera plus grosse en fin d’année qu’elle ne l’était au début de l’année. Les conséquences pour la sécurité américaine ne sont pas difficiles à prévoir. Une croissance économique divergente enhardira un acteur géopolitique toujours plus affirmé sur la scène mondiale.

Graham T. Allison  est professeur de gouvernement Douglas Dillon à la Harvard Kennedy School. Il est l’ancien directeur du Belfer Center de Harvard et l’auteur de Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?