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Samsung propose des primes de 560 000 $ pour retenir ses ingénieurs chinois.

Une enquête parlementaire a révélé que 27 anciens employés de Samsung et de SK Hynix ont rejoint le géant chinois CXMT, contraignant les entreprises à payer le prix fort pour retenir leurs talents.Le géant sud-coréen Samsung verse des primes importantes pour dissuader les recruteurs chinois de débaucher ses talents. Image : Capture d'écran / CNBC

Selon le principal syndicat de Samsung , un employé du secteur des puces mémoire gagnant environ 60 000 dollars par an pourrait recevoir près de 560 000 dollars de primes avant impôts. Cette estimation inclut la prime de participation aux bénéfices déjà en vigueur chez Samsung ainsi qu'une nouvelle prime exceptionnelle. Samsung n'a pas confirmé ce montant.

Le 7 octobre, l'entreprise a précisé les modalités de versement de cette prime exceptionnelle : 10,5 % du bénéfice d'exploitation de sa division semi-conducteurs pour 2026 seraient versés dans un fonds non plafonné. Samsung prévoit de la verser en actions, sous réserve de l'approbation des actionnaires.

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Le lendemain matin, Samsung a estimé son bénéfice d'exploitation du troisième trimestre à 107,4 billions de wons, soit environ 80 milliards de dollars, près de neuf fois le chiffre de l'année précédente.

Ces bénéfices expliquent comment Samsung peut se permettre ce versement. Les conclusions d'un audit parlementaire publié la même semaine révèlent la concurrence féroce à laquelle l'entreprise est confrontée pour attirer les ingénieurs qu'elle souhaite conserver.

Qu'a révélé l'audit ?

Le bureau de Choi Soo-jin, députée du Parti du pouvoir populaire et membre de la commission des sciences et des TIC de l'Assemblée nationale, a examiné son profil LinkedIn et d'autres documents professionnels publics. Il a ainsi identifié au moins 27 ingénieurs de haut niveau ayant travaillé chez Samsung et SK Hynix, qui ont ensuite rejoint ChangXin Memory Technologies (CXMT), le plus grand fabricant de DRAM en Chine.

Ensemble, ils avaient passé 415,9 années au sein des deux entreprises coréennes, soit une moyenne de 15,4 ans chacun. Six d'entre eux étaient des cadres supérieurs ou dirigeants, avec plus de 20 ans d'expérience dans la production de masse.

Huit d'entre eux travaillaient à la conception de circuits et sept à l'intégration des procédés. Les autres provenaient des secteurs de l'équipement, de l'analyse du rendement et du conditionnement avancé ; un ensemble de profils qui, selon Dong-A Ilbo, suffisait à faire fonctionner une usine de semi-conducteurs entière.

Les messages de chasseurs de têtes chinois obtenus par le bureau de Choi proposaient des augmentations de salaire de 60 % à 100 %, trois à cinq ans d'emploi garanti, un logement locatif et une aide pour les frais de scolarité des enfants.

Quinze des vingt-sept personnes n'ont pas intégré directement CXMT. Elles ont d'abord trouvé un emploi chez des fournisseurs d'équipements ou de matériaux, dans des entreprises étrangères ou dans des universités. Le bureau de Choi a indiqué que cela pourrait être un moyen de contourner les clauses de non-concurrence, qui durent généralement un à deux ans.

Pourquoi est-ce important qu'ils aient quitté CXMT ?

Les ingénieurs sont restés chez CXMT pendant 2,9 ans en moyenne. D'après leurs profils publics, 26 des 27 ont depuis quitté l'entreprise, et sept ont rejoint d'autres sociétés chinoises de semi-conducteurs, notamment le centre de recherche de Huawei à Hong Kong et HiSilicon.

Les dossiers de carrière publics ne précisent ni les raisons de leur départ, ni si des technologies ont été transférées. Pourtant, CXMT a connu une croissance rapide durant cette même période. Ses effectifs en recherche et développement sont passés de 2 606 fin 2022 à 7 491 en juin 2026, et l’entreprise a annoncé en septembre que sa DRAM de cinquième génération était désormais produite en masse.

Le bureau de Choi a suggéré que CXMT avait mis à profit l'expérience des ingénieurs pour construire ses usines et stabiliser sa production. Cela illustre le problème de la fidélisation : des ingénieurs expérimentés peuvent aider un concurrent à développer des compétences qui perdurent même après leur départ.

Pourquoi des bonus plutôt que des interdictions ?

Les outils juridiques de Séoul sont limités. « Il n'existe aucun fondement juridique pour réprimer ou restreindre les embauches licites à l'étranger », a déclaré le ministère coréen de l'Industrie, selon le Dong-A Ilbo. Les clauses de non-concurrence expirent, et le recours aux fournisseurs et aux universités laisse penser qu'on peut attendre.

L'intérêt pour le travail à l'étranger ne se limite pas au secteur des semi-conducteurs. Selon une enquête de la Banque de Corée menée auprès de 2 694 chercheurs titulaires d'une maîtrise ou d'un doctorat, 42,9 % de ceux qui travaillent en Corée envisagent de s'installer à l'étranger dans les trois ans.

Les entreprises se font donc concurrence sur les salaires. SK Hynix a pris les devants. Son système de participation aux bénéfices réserve 10 % du résultat d'exploitation aux employés, et un accord social conclu fin 2025 a supprimé l'ancien plafond de 1 000 % du salaire de base pour les 10 années suivantes.

Le premier versement effectué selon les nouvelles conditions s'élevait à 2 964 % du salaire de base, un cinquième de chaque versement étant différé sur deux ans, rapporte KED Global . Un responsable de l'entreprise a indiqué à ce média que ce système devrait permettre de freiner la fuite des talents vers la concurrence nationale et internationale.

Le nouveau plan de Samsung repose sur la même logique. La prime exceptionnelle est versée sous forme d'actions, dont la plupart ne peuvent être vendues immédiatement. Les employés peuvent en vendre un tiers immédiatement, un autre tiers après un an et le dernier tiers après deux ans.

Cela lie les deux tiers du versement au cours de l'action Samsung pendant une durée maximale de deux ans. Ces périodes de blocage ne déterminent pas à elles seules si les employés doivent rester dans l'entreprise pour conserver la prime.

C'est coûteux. Samsung comptabilise cette prime comme une charge avant de la verser et a provisionné environ 15 400 milliards de wons pour le premier semestre 2026. Le Korea Economic Daily a estimé la charge du troisième trimestre à environ 11 400 milliards de wons.

Le salaire est-il suffisant ?

Selon moi, retenir les ingénieurs expérimentés en Corée est devenu un enjeu de sécurité nationale. La rémunération est un moyen pour les fabricants de puces d'y répondre. Des bonus de cette ampleur incitent davantage les travailleurs à comparer une offre à l'étranger avec ce qu'ils perdraient en Corée.

Mais un bonus sans plafond n'est pas garanti. Si les profits du secteur de la mémoire diminuent tandis que les offres à l'étranger restent avantageuses, Samsung et SK Hynix auront plus de mal à être compétitifs en matière de rémunération.

Choi souhaite la mise en place d'un système national de suivi du personnel clé et d'incitations pour les encourager à revenir travailler en Corée. « La technologie des semi-conducteurs ne se résume pas à des plans », a-t-elle déclaré. « Elle repose sur l'expérience et le savoir-faire acquis au fil de 20 à 30 ans d'expérience. »

Pour l'instant, les profits records permettent aux fabricants de puces d'augmenter les salaires. Le défi sera de savoir s'ils pourront conserver leurs ingénieurs lors de la prochaine récession.

David Han est le fondateur d'AIStockWire.com, un site spécialisé dans l'actualité des fabricants de puces coréens et des actions liées à l'intelligence artificielle. Les déclarations du parlementaire et du ministère sont traduites du coréen.