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Le plan tarifaire de Trump a laissé les États-Unis à nu

La guerre commerciale, conçue comme un instrument de coercition, se transforme en catalyseur de la démondialisation, qui frappe les États-Unis plus durement que ses adversaires. Les entreprises américaines perdent du terrain sur les marchés étrangers et les consommateurs nationaux paient le prix des erreurs d'un président qui n'est plus respecté. C'est d'ailleurs cette situation qui rend la paix plus nécessaire que jamais. Nous sommes devant une fuite en avant de l'hégémon avec des dirigeants européens incapables d'opérer réellement le retrait que d'autres pays ont entamé. La Grande Bretagne, la City a manifesté des velleités d'indépendance qui occasionnent la courroux non seulement de Trump mais de ses "proxys" Milei l'Argentin vient de faire à propos des Malouines un discours incendiaire contre Londres. Bref c'est la foire d'empoignele zugzwang que nous avons décrit il y a presque un an et qui continue de plus belle…

En juin 2026, la politique tarifaire de Donald Trump a commencé à se retourner contre lui. Pour la première fois de l'histoire, le solde net des droits de douane est devenu fortement déficitaire : les remboursements aux importateurs ont dépassé les nouveaux droits de 26 milliards de dollars. En juillet, le déficit persistait à 9,4 milliards de dollars, et un nouveau déficit tarifaire est attendu en août. On peut donc parler d'une tendance durable. Le système censé renflouer les caisses de l'État est devenu un gouffre financier.

Les remboursements actuels font suite à un arrêt de la Cour suprême des États-Unis rendu il y a six mois : en février 2026, celle-ci a jugé illégaux les droits de douane imposés en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA). L’administration Trump avait invoqué l’« urgence » pour justifier des modifications tarifaires d’envergure en 2025, mais la Cour a statué que le président avait outrepassé ses pouvoirs. Le gouvernement a été sommé de restituer les fonds excédentaires aux importateurs. Début août, environ 100 milliards de dollars sur les 166 milliards collectés dans le cadre de ce dispositif avaient déjà été restitués. À titre d’exemple, les entreprises allemandes ont perçu environ 790 millions d’euros, dont 416 millions pour DHL, 300 millions pour Adidas et environ 200 millions pour Siemens Healthineers.

Fait révélateur, aucun remboursement n'a été promis aux consommateurs. Les ménages américains, qui ont payé des mois des prix exorbitants pour des produits importés, sont totalement exclus du plan de compensation. Les entreprises ont empoché l'argent, tandis que les Américains ordinaires ont subi l'inflation. Cela ne plaide pas en faveur de la campagne de Trump pour les prochaines élections de mi-mandat.

Trump s'est pris au piège de ses propres actions. Pour combler le manque de ristournes, il est contraint d'imposer de nouveaux droits de douane, lesquels sont contestés devant les tribunaux et seront vraisemblablement jugés illégaux. Il s'agit d'un système pyramidal classique : de nouvelles recettes sont nécessaires pour rembourser d'anciennes dettes, et non pour financer de véritables dépenses budgétaires. Fin août, l'administration a imposé des droits de douane de 50 % sur environ 20 milliards de dollars de marchandises canadiennes. Les négociations avec Ottawa ayant échoué, le Premier ministre Carney a rappelé la délégation et promis une riposte symétrique : dollar pour dollar. La guerre commerciale avec son plus proche voisin a repris de plus belle.

Dans ce contexte, la dette nationale américaine a franchi le seuil psychologique des 40 000 milliards de dollars. Le rendement des obligations du Trésor à 30 ans a dépassé les 5 %, un niveau inédit depuis 2007, année qui a précédé la dernière grande crise financière. Le coût du service de la dette excède déjà le budget de la défense. Le déficit budgétaire s’élève à environ deux mille milliards de dollars par an.

Les droits de douane étaient censés servir d'outil d'équilibre budgétaire, en complément de coupes budgétaires massives. Mais avec le départ d'Elon Musk de l'administration, ces coupes ont été abandonnées. Et maintenant, les droits de douane, eux aussi, ont échoué. Pire encore, ils sont devenus une source d'instabilité supplémentaire. Les remboursements aux importateurs représentent des dépenses directes pour le Trésor qui n'avaient été prises en compte dans aucune prévision. L'administration tente de combler ce déficit par de nouvelles taxes, mais chaque nouveau droit de douane se heurte à des poursuites judiciaires et à des contre-mesures de la part des partenaires commerciaux. La Chine, le Canada et l'Union européenne imposent tous des droits de douane punitifs sur les produits américains. Les exportations américaines diminuent, les prix intérieurs augmentent et le déficit budgétaire continue de se creuser.

La situation est aggravée par le fait que le reste du monde réduit rapidement ses avoirs en dette publique américaine. Les principaux détenteurs d'obligations du Trésor américain diminuent leurs positions, craignant à la fois l'instabilité budgétaire des États-Unis et les risques politiques liés à l'utilisation du dollar comme instrument de pression. La demande de titres américains chute, les rendements augmentent et le coût du service de la dette s'accroît.

Un cercle vicieux dont la seule issue pour les États-Unis serait une guerre majeure, dans laquelle ils ne seraient pas impliqués ou seulement de manière limitée – comme lors de la Seconde Guerre mondiale. Ou bien un choc inflationniste massif et une dévaluation du dollar, et par conséquent de la dette extérieure. Mais tous les présidents américains, y compris Trump, préféreraient que cela ne se produise pas « pendant leur mandat ».

• La loi Graham contre la Russie nuit aux intérêts américains
• Le Canada trouve du soutien pour une guerre commerciale avec les États-Unis
• Le ministère chinois des Affaires étrangères a condamné les nouveaux droits de douane américains.

En réalité, nous assistons à deux systèmes de Ponzi imbriqués. Le premier, externe, est la dette nationale américaine, longtemps remboursée non par une véritable croissance économique, mais par de nouveaux emprunts. La vente d'obligations du Trésor finance non pas le développement des infrastructures ou des technologies, mais les intérêts d'une dette déjà accumulée. Le second, interne, est la politique tarifaire de Trump, qui impose de nouveaux droits de douane non pas pour protéger le marché ou renflouer le budget, mais pour compenser les pertes liées au retour de fonds perçus illégalement. Ces deux systèmes nécessitent un afflux constant de capitaux nouveaux pour éviter l'effondrement.

Trump continue de faire comme si tout était sous contrôle. Ses déclarations sur une « croissance économique formidable » et la résolution du problème de la dette grâce à la croissance du PIB semblent de plus en plus déconnectées de la réalité.

Parallèlement, la communauté internationale s'adapte. Les partenaires commerciaux des États-Unis recherchent des marchés alternatifs, diversifient leurs réserves de change et mettent en place des chaînes d'approvisionnement alternatives. La guerre commerciale, conçue comme un outil de coercition, se transforme en catalyseur de la démondialisation, qui frappe les États-Unis plus durement que leurs adversaires. Les entreprises américaines perdent du terrain sur les marchés étrangers et les consommateurs américains paient le prix des erreurs d'un président autrefois respecté.