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La Chine retire le crédit aux entreprises de la chaîne d'approvisionnement.

Les nouvelles règles de paiement des PME en Chine, publiées ce mois-ci, comprennent une directive sur le financement qui mérite un examen approfondi. Pékin encourage les grandes entreprises à recourir aux prêts bancaires et aux emprunts obligataires pour remplacer les comptes fournisseurs et payer leurs fournisseurs au comptant, ce qui a pour effet de transférer le fardeau du fonds de roulement au sein de l'économie. Voilà une orientation qui va dans le sens de la "responsabilisation" des grands monopoles et de leur capacité à pressurer la planète et y compris la partie du capital qui est pourtant celui souvent de l'innovation.

Lorsqu'une grande entreprise allonge ses délais de paiement, le fournisseur devient une source de financement. Il livre aujourd'hui, attend des semaines, voire des mois, pour être payé et supporte ainsi le fardeau de la trésorerie pendant cette période.

Les factures commerciales et les créances électroniques peuvent encore alourdir ce fardeau, transformant ce qui ressemble à un problème de paiement opérationnel en une forme de crédit intégrée à la chaîne d'approvisionnement.

Les dernières mesures chinoises ciblent directement cette structure. Les grandes entreprises sont incitées à payer leurs fournisseurs PME sous 60 jours. Les entreprises d'État centrales doivent régler les PME en espèces, tandis que celles qui présentent des comptes fournisseurs élevés malgré d'importantes liquidités font l'objet d'un examen plus approfondi.

L'aspect le plus révélateur réside dans le mécanisme de financement sous-jacent à cette politique. Les banques sont incitées à fournir des financements permettant aux grandes entreprises de remplacer le crédit fournisseur par un crédit formel.

Concrètement, Pékin semble réorienter une partie du financement du fonds de roulement des entreprises qui constituent sa base industrielle vers les institutions chargées d'octroyer des crédits.

Ces données permettent de comprendre l'importance croissante de ce phénomène. Fin juillet, les entreprises industrielles de taille supérieure au seuil requis mettaient en moyenne 71,9 jours à recouvrer leurs créances. Ce délai était de 75,6 jours pour les entreprises privées, contre 56,2 jours pour les entreprises publiques, soit près de 20 jours de plus pour encaisser leurs ventes.

Dans le secteur manufacturier, cette différence est cruciale car les conditions de paiement déterminent qui dispose des liquidités nécessaires pour investir dans la prochaine machine, la prochaine ligne de production et la prochaine génération de capacités. Un grand client peut améliorer sa propre trésorerie en payant ses fournisseurs plus tard, mais à l'échelle de l'écosystème industriel, cela peut se traduire par un affaiblissement des bilans des fournisseurs et une réduction de leur capacité d'investissement.

Cela revêt une importance stratégique dans des secteurs tels que les semi-conducteurs, les véhicules électriques, l'automatisation industrielle, les machines et la fabrication de pointe. Les ambitions industrielles de la Chine reposent sur des réseaux denses de fournisseurs spécialisés, dont beaucoup nécessitent des investissements de capitaux continus pour simplement suivre le rythme de leurs clients.

Lorsque le fonds de roulement est de plus en plus immobilisé dans les créances clients, la pression finit par atteindre la capacité d'investissement.

Cette politique se déploie tandis que Pékin renforce le système financier formel. Les principales banques et compagnies d'assurance publiques lèvent environ 360 milliards de yuans, dont 300 milliards sont garantis par des obligations d'État spéciales. La Banque agricole de Chine et ICBC représentent à elles seules 260 milliards de yuans de nouveaux capitaux.

Ce capital supplémentaire renforce le système financier au moment même où les autorités de régulation incitent les grandes entreprises à remplacer les crédits fournisseurs par des prêts bancaires et des financements obligataires. Considérées conjointement, ces deux mesures témoignent d'une volonté plus large de réorienter une partie du financement des entreprises, actuellement allouée aux chaînes d'approvisionnement, vers les bilans des banques et des marchés de capitaux.

C’est important car les comptes fournisseurs ne figurent pas dans les statistiques globales des prêts bancaires, mais ils représentent néanmoins un crédit d’un point de vue économique. Une entreprise qui tarde à payer un fournisseur emprunte de fait auprès de ce dernier, et lorsque cette pratique se généralise, le fardeau du financement repose sur des entreprises qui ont souvent moins de pouvoir de négociation et un accès au capital plus coûteux.

La politique chinoise semble répondre aux deux aspects de cette problématique. Le gouvernement renforce les institutions capables d'octroyer des crédits formels tout en réduisant le financement du fonds de roulement par les fournisseurs. Il s'agit d'un changement significatif dans la circulation du crédit au sein de l'économie industrielle.

Si cette politique fonctionne, les premiers effets pourraient se traduire par des délais de recouvrement plus courts, une pression moindre sur les créances et une trésorerie plus solide chez les fabricants privés.

Pour les investisseurs, cela rend les comptes clients, les délais de paiement, l'utilisation des factures commerciales et les flux de trésorerie des fournisseurs de plus en plus utiles pour déterminer si la politique atteint les entreprises qui ont besoin de capitaux pour investir.

Dans les chaînes d'approvisionnement technologiques B2B asiatiques, je surveillerais également si les grands clients commencent à raccourcir leurs cycles de paiement dans leurs rapports trimestriels et si les fournisseurs commencent à afficher une meilleure conversion de trésorerie avant même que la croissance des revenus ne change sensiblement.

Les implications sont plus larges et relèvent davantage du secteur industriel que du seul secteur financier. La Chine a consacré des années à orienter ses capitaux vers des secteurs stratégiques, mais la solidité de ces secteurs dépend en fin de compte de la capacité des fournisseurs à accroître leurs capacités de production, à absorber les fluctuations du marché et à poursuivre leurs investissements.

Si les petits fournisseurs financent les gros clients, une partie de ces capitaux circule en réalité dans la mauvaise direction.

Les nouvelles règles laissent penser que Pékin tente d'inverser une partie de ce flux en réorientant le financement du fonds de roulement vers les banques et les marchés de capitaux, où la charge de ce financement peut reposer sur des institutions conçues pour la supporter.

Ron Honig est co-directeur général de From-Honig Family Office. Il a passé plus de vingt ans à des postes de direction dans les domaines de la finance et des opérations au sein du secteur technologique, notamment chez Intel, et il écrit sur les semi-conducteurs, la macroéconomie et l'allocation des capitaux.

Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de From-Honig Family Office. Cet article ne constitue ni un conseil en investissement ni une recommandation concernant un titre ou un placement quelconque.