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Comment Wang Zhenyi, astronome et mathématicienne chinoise, a défié les attentes liées au genre

Nous avons vu récemment que le gouvernement communiste chinois avait choisi de célébrer les scientifiques chinois, de substituer à la "starmania" occidentale une admiration pour les figures illustres de grands scientifiques. C'est une tradition tout à fait communiste que ce choix de la culture, de la science, et Fabien Roussel dit son admiration d'adolescent quand au Vietnam il découvre dans un pays profondément détruit par la guerre où il y a des buffles et pas d'engin motorisés ou l'on porte l'eau sur l'épaule comment dans ce pays il y a déjà en place la culture, l'éducation, la santé avec les moyens du bord. Et c'est pareil à Cuba, en URSS. Cela se rapproche aussi de ce qui a été développé à la suite de la Révolution française mais cette fois dans un esprit colonial à savoir l'exaltation des savants. Il suffit d'aller au musée d'Orsay où l'on voit des tableaux qui célèbrent les savants comme Pasteur en train de vaincre la rage. Dans les grands dictionnaires, il y avait des pages entières de ces tableaux. C'est ça quand les masses font l'histoire et c'est pour cela que je parle d'échanger circulaire entre culture savante et populaire, histoire des mentalités. Ce qui dans le fond m'intéresse le plus dans la politique. Mais c'est un processus dialectique plein de contradictions, tout sauf le populisme rétrograde et conservateur. Voici une autre dimension tout aussi "circulaire" et en même temps une lutte permanent, faire que les femmes aient toute leur place dans ce processus et là aussi on retrouve Marx et Engels et cet immense ouvrage qu'est l'origine de la famille, de la propriété et de l'Etat... C'est desespérant de voir à quel point les communistes français sont proches de ces fondamentaux et comment on les a convaincus par ignorance de leur non existence et des leurres populistes alors que cela suppose un apprentissage, en particulier la lecture chez des gens qui croient savoir et qui répètent ce que dit l'adversaire...

Lisa Cam

Publié le 25 septembre 2026 à 7h15

Alors que les observateurs de la lune lèvent les yeux vers le ciel pendant le week-end de la Fête de la Mi-Automne, ils devraient avoir une pensée pour Wang Zhenyi, l'une des astronomes et mathématiciennes les plus remarquables de Chine – et une femme.

Vivant sous la dynastie Qing (1644-1912), alors qu'une femme instruite n'était censée faire guère plus qu'orner un foyer de poésie, Wang voulait quelque chose de plus audacieux : expliquer les éclipses.

Sa réponse était concrète, non mystique. Elle faisait intervenir la lumière, l'ombre et le mouvement de la lune. Utilisant une table ronde pour la Terre, une lampe pour le soleil et un miroir pour la lune, elle les déplaça jusqu'à ce que les ombres projetées soient cohérentes.

Il en résulta * L'Explication d'une éclipse lunaire* , écrit à une époque où l'astronomie nécessitait l'autorisation impériale et où la recherche scientifique menée par des femmes était pratiquement inexistante. Peu de ses œuvres ont survécu jusqu'à nos jours.

Wang naquit en 1768 dans une famille aisée d'érudits à Jiangning (aujourd'hui Nankin). Son grand-père, Wang Zhefu, était un fonctionnaire local. Plus important encore, il possédait une vaste bibliothèque privée, décrite dans un témoignage comme comptant 75 étagères.

Son grand-père ouvrit sa bibliothèque à cette fillette particulièrement studieuse et l'initia à l'astronomie. Son père, médecin, encouragea son intérêt pour les mathématiques et la géographie, tandis que sa grand-mère lui enseignait la poésie.

Après le décès de son grand-père, alors qu'elle avait 11 ans, elle partit avec son père et sa grand-mère pour le Jilin, au nord du pays, où elle poursuivit ses études tout en apprenant à monter à cheval et à tirer à l'arc. À 16 ans, elle parcourut la Chine avec son père.

Loin d'être une jeune prodige recluse dans ses lectures, Wang était une femme du monde. Ses voyages l'ont confrontée aux réalités du climat, du mouvement et des épreuves humaines, thèmes qu'elle a ensuite retrouvés dans ses écrits scientifiques et sa poésie.

Une scientifique et une érudit

Bien que certaines femmes de la dynastie Qing aient écrit et étudié, l'astronomie et les mathématiques restaient strictement réservées aux hommes, liées à l'élaboration du calendrier officiel, à la formation des élites et aux réseaux d'érudits. L'autorisation directe de l'empereur était requise pour étudier l'astronomie, et celle-ci n'était pas accessible au commun des mortels.

Wang s'est heurtée au même double obstacle que des scientifiques femmes comme l'astronome Cecilia Payne-Gaposchkin et la physicienne nucléaire Lise Meitner ont rencontré en Occident plus d'un siècle plus tard : l'exclusion des institutions officielles qui confèrent l'autorité scientifique et le fait de travailler dans des domaines où être une femme était considéré comme un handicap.

Dans l'ouvrage de Barbara Bennett Peterson intitulé « Femmes remarquables de Chine : de la dynastie Shang au début du XXe siècle » , une phrase attribuée à Wang illustre bien cette tension : « Il y a eu des moments où j'ai dû poser ma plume et soupirer. Mais j'aime ce sujet, je n'abandonne pas. »

Dans ses propres écrits, tels que Glimpses of Astral Elements, Wang écrivait qu'elle était tellement absorbée par la lecture que les repas et le sommeil pouvaient passer inaperçus.

L'une des plus grandes contributions de Wang à la science n'a pas été la découverte de nouvelles frontières, mais la vulgarisation de connaissances complexes. Elle a reformulé des concepts mathématiques ardus en langage clair et a produit des ouvrages destinés aux débutants, notamment « The Musts of Calculation » , un guide de la multiplication et de la division.

Wang ne considérait pas l'éducation comme un domaine réservé aux hommes, et ne militait pas non plus uniquement pour les femmes. Elle était convaincue que l'apprentissage devait être pratique et accessible à tous, y compris aux débutants, aux lecteurs réguliers et aux femmes. Ses travaux en mathématiques constituaient une forme d'instruction publique, ce qui explique l'importance de son travail sur le théorème de Pythagore.

Il serait trompeur d'affirmer que Wang a « découvert » le théorème connu depuis longtemps dans les mathématiques chinoises – où il était appelé la règle du gougu – et dans la tradition grecque antique. Son mérite réside ailleurs.

Mathématicienne en grande partie autodidacte, elle a écrit « L'Explication du théorème de Pythagore et de la trigonométrie » . Wang était capable d'aborder et d'expliquer un sujet abstrait et complexe, un exploit d'autant plus remarquable que les barrières sociales empêchaient les femmes d'accéder aux études mathématiques par les voies traditionnelles.

Ses écrits astronomiques suivaient le même principe : observer, expérimenter et clarifier. Outre les éclipses, elle écrivait sur la rotondité de la Terre, le mouvement des astres, les équinoxes et la précession – le changement d’orientation de la rotation d’une planète. Sa démonstration d’éclipse éliminait toute explication surnaturelle sans pour autant dépouiller le ciel de son émerveillement. Une lampe, un miroir et une table suffisaient à montrer que la Lune traverse l’ombre de la Terre, et le cosmos devenait ainsi accessible à tous, sans cérémonie ni privilège.

Un héritage en voie de disparition

Aucun ouvrage de Wang sur les mathématiques et l'astronomie ne nous est parvenu. Nous ne connaissons d'elle et de ses travaux que par le biais d'un recueil posthume de ses articles courts, publié dans les archives sous le titre « Collection préliminaire du pavillon Defeng », et par les mentions de ses travaux par d'autres chercheurs.

Si le sexisme a sans aucun doute contribué à la quasi-disparition de Wang de l'histoire, ce sont ses propres actions et sa mort prématurée qui se sont avérées décisives.

Gravement malade à 29 ans, probablement atteinte de paludisme, et estimant son œuvre impropre à la publication, elle détruisit 70 à 80 % de ses manuscrits. Elle confia le peu qui lui restait à une amie, qui le transmit plus tard à son neveu, Qian Yiji.

Qian publia ensuite un recueil de ses écrits sous le titre « Principes simples du calcul » . Le reste du manuscrit fut confié à un libraire. Dès lors, les écrits de cette chercheuse disparaissent, probablement négligés, perdus ou détruits.

Wang n'eut pas le temps de recruter des disciples ni de transmettre son héritage à la génération suivante – elle n'avait pas d'enfants – avant de mourir. Qian, qui la connaissait grâce à ses manuscrits et a compilé son œuvre à titre posthume, la compara à Ban Zhao, une éminente lettrée de la dynastie des Han orientaux (25-220).

Une femme ayant eu un accès limité aux livres et à une formation scientifique formelle a réussi à calculer les équinoxes, les éclipses, le théorème de Pythagore et bien d'autres choses encore. On ne peut qu'imaginer ce qu'une personne dotée de l'intellect de Wang pourrait accomplir aujourd'hui.

L'un de ses poèmes qui nous est parvenu révèle à quel point les limitations imposées à son sexe pesaient sur son esprit : « On nous fait croire que les femmes sont les mêmes que les hommes ; n'êtes-vous pas convaincus que les filles peuvent aussi être héroïques ? »