Racines anciennes : un nouveau projet prometteur pour organiser le patrimoine universel de l’humanité

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Et si l’usage de nouvelles technologies y compris l’intelligence artificielle nous permettait toujours plus et mieux d’accéder à l’histoire de l’humanité la plus quotidienne, la plus basique des millénaires qui ont précédé l’histoire écrite. Je voudrais relayer cette réflexion avec la préoccupation du G77, l’accès des pays considérés comme sous-développés à ces technologies que notre monde de “riches” feint de craindre, l’échange et le partage pour inventer d’autres réseaux (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete).

Un groupe international de chercheurs et de scientifiques des données crée une base de données complète des connaissances archéologiques du monde entier et change notre compréhension du patrimoine préhistorique de l’homme.BYLINE:Éric Laursen

Eric Laursen est un journaliste indépendant, historien et activiste. Il est l’auteur de The People’s Pension, The Duty to Stand Aside, et The Operating System. Son travail a été publié dans une grande variété de publications, dont These Times, the Nation et l’Arkansas Review. Il vit à Buckland, Massachusetts.SOURCE:

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Cet article a été produit par Human Bridges, un projet de l’Independent Media Institute.TEXTE DE L’ARTICLE:TÉLÉCHARGER LE DOCUMENT COMPLET DE L’ARTICLE

L’archéologie n’est plus ce qu’elle était à l’apogée d’Indiana Jones. L’image traditionnelle du chercheur vêtu de kaki se précipitant sur un site d’excavation avec un marteau de roche et une brosse en poil de chameau a été complétée par des photographies aériennes et satellitaires, des scanners CT et la modélisation 3D, et un lidar qui peut isoler les moindres détails des colonies enfouies depuis longtemps. Ce que les archéologues font avec les artefacts et les données qu’ils recueillent change également radicalement, car ils utilisent la science des réseaux et de nouveaux outils logiciels pour cartographier les liens complexes entre les réseaux économiques régionaux dans les millénaires précédant l’histoire écrite.

Grâce à cette nouvelle approche axée sur la technologie, les chercheurs peuvent dresser un tableau beaucoup plus complet des liens des premières communautés avec d’autres grappes humaines parfois à des milliers de kilomètres, en examinant les biens et les matières premières qu’ils ont échangés et en les retraçant de leurs points d’origine aux endroits éloignés où ils ont été abandonnés puis redécouverts des siècles plus tard. Cela permet d’obtenir des informations supplémentaires sur les inégalités sociales et les relations de pouvoir au sein des communautés, les différences et les similitudes entre les communautés vivant côte à côte, et les modèles de migration et d’installation.

« Vous avez davantage le sens d’une dynamique », explique Tim Kerig, archéologue au ROOTS Cluster of Excellence in Social, Environmental, and Cultural Connectivity in Past Societies, en Allemagne, « de personnes venant d’autres endroits et comment, au fil des générations, elles ont rempli ce paysage. Nous examinons donc l’ensemble du système, non pas sur des siècles, mais sur des millénaires. »

La science des réseaux est l’étude des relations complexes – et des relations probables – entre les phénomènes physiques, biologiques, sociaux et cognitifs. L’application de la science des réseaux à l’archéologie était une idée dans l’esprit des chercheurs dès les années 1960, explique Kerig, dont les propres travaux portent sur la période néolithique européenne – d’environ 8000 av. J.-C. à 2000 av. J.-C. – et l’évolution des inégalités sociales. Mais alors que l’intérêt grandissait au cours des décennies suivantes, les archéologues manquaient d’outils pour rassembler et analyser facilement les millions de points de données qui avaient été recueillis au cours de nombreuses décennies. Les quelques efforts déployés pour le faire se sont déroulés avec une lenteur décourageante, de sorte qu’il y avait moins d’intérêt à l’époque pour explorer les liens que les échanges matériels et économiques entre communautés éloignées pouvaient révéler.

« Les questions sociologiques ont surtout trouvé une réponse en examinant les biens trouvés dans les tombes – la « sphère des rois » – qui avaient tendance à être des objets de luxe très précieux », explique Kerig, tandis que les archéologues s’intéressaient moins aux « choses quotidiennes » : des fragments d’objets ou d’outils en silex ou en pierre qui constituaient le tissu de la vie quotidienne de la plupart des gens. Cela était dû en partie à une surabondance de ces articles plus humbles. « N’oubliez pas que sur un site de l’âge de pierre au Danemark, par exemple, vous pourriez avoir 100 000 artefacts à traiter, et ils ressemblent tous exactement à la plupart d’entre nous. »

« Big Exchange » est le nom d’un projet qu’un cluster international d’universitaires et de scientifiques des données, dont Kerig, a lancé en 2020 dans le but d’utiliser des outils numériques pour éliminer les obstacles à l’application de la science des réseaux à l’archéologie. L’obstacle le plus critique auquel ils ont été confrontés était la surspécialisation. Traditionnellement, les archéologues se sont concentrés sur des objets ou des matières premières spécifiques – ambre, obsidienne, jade, silex, autres métaux – plutôt que sur la totalité des découvertes sur un site donné, ce qui les empêchait de voir la totalité des réseaux d’échange de cette communauté. Le premier objectif de Big Exchange est de créer une base de données qui rassemble tous ces documents et les rend disponibles pour une étude et une analyse croisées plus sophistiquées.

« L’approche de notre projet est d’inclure toutes les matières premières enregistrables, leurs emplacements de découverte et leurs lieux d’origine dans l’analyse pour la période allant de la fin de l’âge de pierre moyen [ou mésolithique, il y a 10 000 ans,] à l’Antiquité », a déclaré Johanna Hilpert, chercheuse postdoctorale Big Exchange au ROOTS Cluster, à Phys.org en juillet 2023. « Cela ne peut se faire qu’au moyen de l’analyse de réseau et de l’IA [intelligence artificielle]. »

Une compréhension plus profonde et plus granulaire

En juillet 2023, Big Exchange avait déjà rassemblé des données provenant de 6 000 sites à partir desquels des millions d’artefacts ont été récupérés et prévoit d’achever la tâche dans deux ans et demi. L’objectif est de recueillir et de numériser autant d’informations que possible et d’établir des classifications pour l’ensemble de ces informations, par exemple, par emplacement du site, période et distance entre un matériel et son lieu d’origine.

L’établissement de la base de données elle-même ne s’est pas avéré être une tâche facile. Certaines des données sources de Big Exchange avaient déjà été numérisées sous une forme ou une autre. Une partie est numérisée pour la première fois. Il est rapidement devenu évident que la façon dont les chercheurs analysent ces résultats a changé au cours des cent dernières années, « et vous pouvez donc imaginer toutes sortes de problèmes techniques », explique Kerig.

Big Exchange utilisait PostgreSQL, un système commun de gestion de bases de données relationnelles. Travaillant de bas en haut, ils ont commencé par saisir les ensembles de données individuelles, développant la structure formelle de la base de données, y compris des comparaisons d’attributs et de concepts, au fur et à mesure. Une fois toutes les données existantes intégrées, la base de données peut être utilisée par les chercheurs qui travaillent à reconstruire des réseaux économiques et sociaux disparus depuis longtemps.

Mais le projet produit déjà des résultats. Une étude, publiée cette année dans la revue Antiquity, a analysé l’expansion géographique de l’une des cultures néolithiques les plus étudiées, la culture de la poterie linéaire (LPC) qui s’étendait à peu près des Pays-Bas actuels à la mer Noire et a prospéré d’environ 5500 avant JC à 4500 avant JC.

En appliquant une analyse de réseau d’information hétérogène (HIN) – un modèle graphique sophistiqué qui peut cartographier les relations entre divers ensembles de données interconnectés – aux matières premières en circulation à l’époque, les chercheurs ont pu détecter des différences de culture matérielle entre le sous-groupe nord-ouest du PLC et d’autres sous-groupes qui l’entouraient. Par exemple, les sites associés au groupe nord-ouest ne contenaient aucune coquille de Spondylus, un mollusque bivalve, qui était un bien de prestige dans les sites funéraires néolithiques plus à l’est dans les Carpates.

Auparavant, les chercheurs supposaient que cela était dû aux mauvaises conditions de préservation dans la zone occupée par le groupe du nord-ouest. Mais la cartographie HIN a révélé que la région dépourvue de coquilles de Spondylus était beaucoup plus large que la zone où la préservation était difficile, et qu’elle contenait une bonne réserve de silex qui provenait beaucoup plus à l’ouest. Cela suggérait que le mélange de matières premières utilisé par le groupe du nord-ouest n’était pas dicté par la disponibilité locale, mais par un choix culturel ou économique, reliant le groupe à des réseaux d’échange auxquels les autres sous-groupes LPC ne participaient pas, malgré le fait que ces autres sous-groupes étaient des voisins proches.

L’analyse HIN a permis aux chercheurs de Big Exchange de développer une compréhension plus profonde et plus granulaire du LPC – une culture dont les archéologues pensaient avoir déjà acquis une connaissance détaillée – qui dévoile les différences culturelles et économiques non détectées auparavant entre les sous-groupes.

Combinant la pratique de Big Exchange consistant à examiner tous les objets trouvés sur un site de fouilles particulier et son accent sur les réseaux d’échange, le projet produit également de nouvelles perspectives sur les inégalités et les relations de pouvoir au sein des groupes. « La signification de ces objets change en fonction du contexte régional et chronologique », explique Kerig. Par exemple, un objet fragile trouvé dans un emballage protecteur en cuir, sans utilisation pratique évidente, aura tendance à provenir d’une plus grande distance que des articles plus courants, indiquant qu’une origine lointaine et la difficulté de l’obtenir conféraient une valeur de prestige à l’objet. Une découverte importante de tels objets indiquerait qu’une élite émergeait dans la communauté liée à ce site.

Éliminer les préjugés culturels

Déjà, cependant, les chercheurs sont confrontés à des limites dans les données qu’ils recueillent : des limites qui pointent vers des problèmes plus vastes. La grande majorité des sites archéologiques connus en dehors des Amériques se trouvent en Europe et, dans une moindre mesure, au Proche-Orient – une région relativement petite – avec beaucoup moins ailleurs, note Kerig. Les réseaux d’échange à l’époque néolithique s’étendaient certainement bien au-delà de ces deux régions. Plus il y aura de liens révélés par des projets comme Big Exchange, plus il sera urgent d’étendre les fouilles et la récupération dans d’autres parties de l’Eurasie; L’un des objectifs de Big Exchange est d’offrir des conseils sur l’emplacement des sites les plus prometteurs.

Les préjugés culturels sont un autre problème. « Nous ne rassemblons pas seulement des ensembles de données ; nous rassemblons également les auteurs des ensembles de données », explique Kerig. Pour certains sites que lui et ses collègues voulaient inclure, aucune donnée réelle n’est disponible. Peut-être que la recherche a commencé dans ces domaines mais a ensuite été interrompue, ou bien la documentation a été perdue en temps de guerre, et tout ce qui reste sont des écrits publiés ou non publiés, souvent avec un contenu moins quantitatif et fortement informés par les idées préconçues de l’époque. Bien que des preuves puissent être extraites de ces sources, elles doivent être manipulées avec précaution.

« Ces éléments plus qualitatifs sont très, très importants, qui valent peut-être plus que les ensembles de données réels », explique Kerig. « Mais nous nous rencontrons régulièrement pour discuter de ces choses, et c’est nouveau pour nous tous. Je m’attendrais à ce que nous ayons le nez en sang si nous ne le faisons pas. » C’est là que des technologies comme l’intelligence artificielle pourraient devenir plus utiles à l’avenir, en aidant les chercheurs à extraire des observations valides de la masse de matériel culturellement biaisé.

Le défi le plus pressant de Big Exchange, cependant, est de maintenir le projet. Le travail minutieux de saisie et de cartographie des données dans la base de données évolutive du projet est actuellement effectué par les étudiants du cluster ROOTS de Kiel. « C’est une chose qui demande beaucoup de main-d’œuvre », dit Kerig. Il est maintenant à la recherche d’un foyer à long terme pour Big Exchange qui peut accueillir son trésor croissant d’analyse de données et le mettre à la disposition des archéologues et autres chercheurs dans les décennies à venir.

Mais il garde espoir quant à l’avenir de Big Exchange. « Je suis à peu près sûr que quelque chose va dans cette direction », dit-il.