La Chine a peu d’intérêt à fournir un leadership mondial sur la question afghane, en particulier lorsque l’engagement sélectif semble porter ses fruits. Cet article a le mérite de nous sensibiliser à la politique extérieure chinoise qui tranche du tout au tout sur la conception du leadership US et même occidental, la Chine cherche à développer avec tous des relations essentiellement commerciales en évacuant grâce à ces relations les tensions politiques mais sans pour autant prétendre être le principal soutien d’économies en crise. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)

Par Barbara Kelemen 27 juin 2022 

La majorité des opinions sur la stratégie de la Chine en Afghanistan sont marquées par une pensée binaire. En fait, près d’un an après la prise de pouvoir des talibans, le pays s’enfonce de plus en plus profondément dans des crises humanitaires et économiques. Mais s’il est question du calcul chinois, la situation présente une image mitigée et semble donc défier le résultat traditionnel à somme nulle. Bien que la Chine n’agisse pas en tant que leader mondial et préfère ce que l’on pourrait qualifier d’engagement sélectif, elle pourrait bien atteindre ses objectifs en Afghanistan sans modifier son approche.

Les intérêts de Pékin en Afghanistan ont toujours été principalement motivés par ses préoccupations en matière de sécurité intérieure. Cela a été démontré dans la relation pragmatique de la Chine avec les talibans depuis des décennies, construite principalement autour de la prise de conscience par Pékin des implications potentielles concernant la sécurité de l’Afghanistan contrôlé par les talibans sur la Chine, en particulier autour du militantisme islamiste.

Pourtant, ce n’est pas si différent de l’approche de Pékin envers d’autres pays; on pourrait soutenir que la politique étrangère de la Chine est toujours liée à sa sécurité intérieure avant tout. Cela explique pourquoi pour Pékin, les objectifs politiques l’emportent sur les intérêts économiques et pourquoi la coercition économique est l’un des instruments de soumission préférés de la Chine.

Il semble y avoir très peu de choses dans l’approche de la Chine qui suggéreraient un traitement spécial de l’Afghanistan. Compte tenu des enjeux de sécurité élevés et de la présence de militants ouïghours en Afghanistan, on aurait pu s’attendre à ce que les mois qui ont suivi la prise de pouvoir des talibans deviennent un problème pour Pékin au point de modifier son comportement et la forçant à s’engager davantage dans son voisinage occidental. Au lieu de cela, la Chine est restée attachée – et parfois seulement les avoir amplifiée – à ses approches traditionnelles de l’engagement international et de la résolution des conflits, telles que la politique autoproclamée de non-ingérence de Beijing, le dialogue avec toutes les parties et les tentatives de renforcer la stabilité par le biais d’un engagement économique. En effet, la Chine a déjà agi de la même manière dans d’autres pays.

Il semble donc que l’accent persistant mis sur le lien entre l’Afghanistan et la Chine provienne davantage du potentiel encore non réalisé de cette relation que de la réalité. Dans une certaine mesure, cela peut également être attribué aux penseurs chinois eux-mêmes. En 2012, l’éminent universitaire Wang Jisi a soutenu dans sa stratégie « March West » que Pékin devrait se concentrer sur l’expansion de son influence et de son engagement en Asie centrale, où il serait libéré d’une forte concurrence géopolitique avec les États-Unis. À cet égard, l’Afghanistan jouerait un rôle important, servant de plate-forme pour la sensibilisation de la Chine à l’ensemble de l’Asie centrale. En outre, d’autres ont fait valoir que le retrait américain d’Afghanistan présente une opportunité pour la Chine d’étendre sa domination et d’assumer un rôle plus semblable à celui des États-Unis, démontrant ainsi sa propre idée du leadership.

Malgré tout cela, cependant, Pékin reste inébranlable dans sa réticence à devenir un leader en Afghanistan. Il y a plusieurs raisons à cela. Mais en fin de compte, les points importants sont que la Chine n’est pas un leader, ce qui est un argument qui va à l’encontre de nombreux récits et espère que Pékin prendrait le leadership. Les précédents suggèrent que la Chine préfère déléguer la responsabilité aux acteurs locaux et choisit une stratégie d’« équilibrage » là où elle le peut. Et bien que cela ne signifie pas qu’une approche est meilleure que l’autre, cela prédit également comment Pékin continuera à traiter avec l’Afghanistan, que les talibans restent ou non au pouvoir dans un avenir prévisible.

Le modus operandi de la Chine peut être décrit comme un engagement sélectif. En effet, il s’est engagé avec les talibans au cours des deux dernières décennies tout en élargissant son empreinte économique dans le pays sous le gouvernement républicain. Cependant, la Chine s’est et continue de s’abstenir de soutenir carrément le groupe et restera très probablement prudente quant à la manière dont elle déploie ses actifs en Afghanistan dans un avenir prévisible.

Cela dit, le tableau qui se dégage de l’Afghanistan près d’un an après la prise de pouvoir des talibans semble mitigé pour Pékin. Premièrement, il semble que les Taliban soient sincères dans leurs efforts pour contenir le militantisme ouïghour. Selon le dernier rapport de l’ONU sur l’Afghanistan publié fin mai, les talibans avaient activement déplacé des membres du Parti islamique du Turkestan (TIP), un groupe islamiste ouïghour, de la frontière chinoise pour « protéger et restreindre le groupe ». Des rapports antérieurs de l’ONU affirment que les combattants ont été relocalisés de leur ancien bastion du Badakhshan vers Baghlan, Takhar et d’autres provinces.

Il n’est pas clair dans quelle mesure cette décision est un véritable effort des talibans pour restreindre le TIP et améliorer leurs relations avec la Chine. Mais il y a plusieurs signes qui suggèrent qu’il est dans leur intérêt de le faire ; les talibans ont fait pression sur la Chine pour qu’elle augmente son engagement économique et politique en Afghanistan, le chef des talibans qualifiant même Pékin de « principal partenaire ». Cela montre qu’il y a une chance que Pékin atteigne ses objectifs en Afghanistan sans changer particulièrement d’approche. Comme démontré, les talibans semblent contraints mais n’ont pas le choix d’approcher la Chine comme principal soutien de famille.

Le rythme auquel Pékin a emboité le pas de la coopération a été remarquable. Déjà en septembre 2021, le Global Times, géré par l’État, a fait la promotion de l’exploitation minière comme moyen de stimuler la reconstruction de l’Afghanistan d’après-guerre, y compris l’investissement de la Chine dans des projets miniers locaux. Et quelques mois plus tard, les autorités ont déclaré que les opérations du projet Logar Mes Aynak, une importante entreprise chinoise, avaient repris en décembre. Cela faisait très probablement référence à des pourparlers en cours, car la mine n’existe toujours pas et, selon les responsables, l’extraction du cuivre devrait maintenant commencer au printemps 2023. Plus récemment, des rapports ont également émergé en février selon lesquels la Chine était intéressée par l’accès au lithium, mais les détails à ce sujet restent flous.

Malgré quelques signes positifs pour la Chine, des menaces se profilent également à l’horizon. Une fois de plus, ce sont dans les relations le militantisme islamiste et la montée de l’État islamique Khorasan (IS-K) plus précisément. Au cours des derniers mois, l’EI-K a non seulement grandi en taille, mais plus important encore, a commencé à cibler activement les militants ouïghours dans son recrutement tout en concentrant sa propagande sur la Chine. Selon l’ONU, il a mis en place une « équipe ouïghoure » spéciale pour le recrutement, un État membre affirmant que 40 à 50 militants ouïghours sont désormais affiliés à l’EI-K dans la seule province du Nuristan. Plus récemment, le groupe a déclaré qu’il prévoyait d’étendre ses opérations sur le territoire chinois, redoublant encore plus ses efforts pour utiliser la politique de la Chine au Xinjiang comme cause de ralliement.

AUTEUR INVITÉ

Barbara Kelemen

Barbara Kelemen est chercheuse non résidente à l’Institut d’études asiatiques d’Europe centrale (CEIAS). Elle est titulaire d’une double maîtrise en affaires internationales de la London School of Economics (LSE) et de l’Université de Pékin. Elle travaille actuellement en tant qu’associée principale au service de renseignement géopolitique et de sécurité à Londres.