Comment la Chine s’est armée pour la guerre commerciale

Cet article de Foreigns Affairs a le mérite, du point de vue toujours très précieux de ce qui se fait de plus compétent aux USA, d’analyser l’approche à haut risque de Pékin face à sa confrontation économique avec Washington. Cette guerre la Chine ne l’a pas voulue mais elle s’y prépare depuis des années parce qu’elle n’a pas débuté avec le « spectacle trumpien ». Il est proposé ici avec beaucoup de lucidité une stratégie de repli à Trump et à sa vaine guerre tarifaire, puisque des droits de douane soutenus n’arrêteront pas l’expansion commerciale mondiale de la Chine… Tabler sur les dégâts que pourrait faire une telle guerre à la direction du parti communiste chinois, c’est mal comprendre le socialisme chinois et sa capacité de résistance face à la société divisée affaiblie que représente le capitalisme occidental, le pseudo libéralisme qui devient de plus en plus dictatorial au profit d’une poignée même avec le choix de plus en plus évident de la fascisation précédée d’une répression très dure sur le monde du travail. (note et traduction de Danielle Bleitrach histoire et societe)

Zongyuan Zoe Liu

avril 29, 2025

Conteneurs d’expédition au port d’Oakland, en Californie, avril 2025Carlos Barria / Reuters

ZONGYUAN ZOE LIU est chercheuse principale pour les études sur la Chine au Council on Foreign Relations et l’auteure de Sovereign Funds : How the Communist Party of China Finances Its Global Ambitions.

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Comment les deux plus grandes économies du monde ont-elles trébuché vers une guerre commerciale qu’aucune des deux ne cherche vraiment et que le reste du monde ne peut pas se permettre ? À la suite de la cérémonie du « Jour de la libération » du président américain Donald Trump le 2 avril, au cours de laquelle il a dévoilé des tarifs de différents niveaux sur tous les partenaires commerciaux de Washington, les États-Unis et la Chine se sont engagés dans plusieurs séries d’escalades de représailles, faisant grimper les tarifs douaniers entre les deux pays à des niveaux prohibitifs. Le 11 avril, les droits de douane sur les produits chinois entrant aux États-Unis avaient atteint 145 %, tandis que les produits américains entrant en Chine atteignaient 125 %. À moins que les deux pays ne prévoient de larges exemptions, les 700 milliards de dollars d’échanges bilatéraux annuels entre eux pourraient diminuer de 80 % au cours des deux prochaines années. Les marchés ont réagi négativement à la guerre commerciale imminente, et de nombreux économistes et analystes ont eu du mal à expliquer ce que l’administration Trump tente d’accomplir.

La meilleure façon de comprendre l’impasse actuelle avec la Chine est de la concevoir comme le produit d’hypothèses erronées et de faux pas des deux côtés. Dans l’orbite de Trump, des acteurs et des factions puissants ont mal évalué la résilience de l’économie chinoise et ont supposé à tort que le dirigeant chinois Xi Jinping se précipiterait pour conclure un accord afin d’éviter une réaction intérieure. En conséquence, les faucons chinois à Washington n’ont pas anticipé la détermination avec laquelle Pékin réagirait aux tarifs douaniers de Trump.

En Chine, pendant ce temps, un déficit de diplomatie habile a rendu le pays plus apte à marquer la défiance qu’à agir sur les résultats. Pékin n’a pas réussi à répondre aux inquiétudes légitimes de nombreux Américains et au-delà, à savoir qu’une nouvelle poussée des exportations chinoises à bas prix produirait un deuxième « choc chinois » en érodant davantage les bases industrielles d’autres économies. Et la rhétorique belliqueuse – comme la déclaration faite en mars par l’ambassade de Chine à Washington selon laquelle la Chine est « prête à se battre jusqu’au bout » dans « une guerre commerciale ou tout autre type de guerre » – n’a pas un impact sur l’opinion internationale et ne parvient pas à faire partager le désir de longue date des dirigeants chinois d’éviter les conflits extérieurs.

L’administration Trump tente maintenant de sauver une situation de chaos économique mondial – que selon de nombreuses indications, elle n’avait pas prévu – en passant d’un recâblage complet du système économique mondial à un assaut frontal plus ciblé contre l’économie chinoise. Xi et le reste des dirigeants chinois ne se font pas d’illusions sur le fait que la Chine peut gagner une guerre commerciale avec les États-Unis. Mais ils sont prêts à prendre le risque de perdre cette guerre..

DES FORMULES ERRONÉES

L’idée que les dirigeants chinois cherchaient désespérément à négocier un accord commercial, pour éviter des difficultés économiques qui pourraient déstabiliser la société chinoise et menacer le monopole du Parti communiste chinois sur le pouvoir, est courante parmi les faucons chinois aux États-Unis. Cette analyse est en partie exacte, mais elle a conduit beaucoup de gens à en tirer des conclusions erronées.

La croissance économique de la Chine est plus faible aujourd’hui qu’à n’importe quel moment au cours des trois dernières décennies. Mais la Chine n’est pas, comme le secrétaire au Trésor Scott Bessent l’a déclaré à plusieurs reprises, dans une « récession sévère, sinon une dépression ». La croissance a ralenti, passant de taux annuels à deux chiffres il y a deux décennies à des taux à un chiffre dans les années 2010 et à des taux d’environ 5 % aujourd’hui (actualisés par de nombreux observateurs de la Chine à plus de 2 %, pour dénoncer la tendance du PCC à exagérer).

Mais le ralentissement de la croissance chinoise ne donne pas automatiquement un avantage aux États-Unis. Les économies avancées ont connu une croissance moyenne de 1,7 % l’an dernier, l’économie américaine étant en tête du peloton avec 2,8 %. Cet élan, cependant, s’estompe. La société de services financiers JPMorgan prévoit désormais une croissance négative aux États-Unis au second semestre 2025, tout en prévoyant que la croissance officielle de la Chine tombera à 4,6 %.

La Chine est, le cas échéant, prête à se découpler des États-Unis.

Début mars, le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré à NBC News : « Donald Trump apporte de la croissance à l’Amérique. Je ne parierais jamais sur la récession. Aucune chance« . Une telle hyperbole, prise au pied de la lettre, a contribué à la surestimation par l’administration Trump des chances que les tarifs douaniers forcent la Chine à se rendre à la table des négociations. Sa stratégie s’est retournée contre lui, diminuant considérablement la possibilité de négociations directes dans lesquelles la Chine pourrait être disposée à offrir des concessions significatives. Pékin a fait preuve d’une forte capacité de représailles et d’une ouverture tactique à la négociation, mais pas d’une volonté de s’incliner.

L’administration Trump semble croire qu’un accord commercial global peut être conclu par un dialogue personnel direct entre Trump et Xi. Mais Xi ne négocie pas d’accords ; Il maintient une distance impériale, offrant sa bénédiction aux accords élaborés par d’autres et se tenant au-dessus de la mêlée de la gouvernance quotidienne. Trump, en revanche, tire son capital politique de l’attention des médias ; Chaque réalisation doit être visible et vocalement la sienne. Il s’est présenté comme le « négociateur en chef », dirigeant personnellement l’agenda tarifaire.

Cette asymétrie dans les styles de leadership représente un sérieux défi logistique pour la diplomatie. Il est difficile d’imaginer Trump faire preuve de la retenue nécessaire pour éviter de présenter le différend comme une lutte personnelle entre deux grands dirigeants. Pourtant, ce même cadrage est un anathème pour la partie chinoise et risque d’amener Pékin à se désengager complètement. Pékin pense qu’il est peu probable qu’une rencontre entre Xi et Trump garantisse des résultats substantiels, et y voit une concession à Washington avec peu d’avantages et un risque considérable. Même un sommet soigneusement chorégraphié pourrait nuire à l’image de Xi et, par extension, à la position du parti. Les responsables chinois se souviennent encore très bien de la façon dont Trump a lancé une guerre commerciale presque immédiatement après ce qu’ils avaient considéré comme une visite d’État chaleureuse et fructueuse à Pékin en 2017. De plus, Pékin ne veut pas risquer une explosion comme celle qui s’est produite lors de la visite du président ukrainien Volodymyr Zelensky à la Maison Blanche en février.

LE LONG JEU DE XI

La carrière politique de Xi s’est distinguée par deux grandes lignes : résister à la coercition étrangère et maîtriser les luttes de pouvoir intérieures. Ses instincts se sont forgés pendant la Révolution culturelle, dans les années 1960 et 1970, lorsque sa famille est tombée en disgrâce et qu’il a été envoyé travailler dans la campagne du Shaanxi. Le message politique central de Xi – capturé dans le concept de chi-ku, ou « amertume alimentaire » – appelle les citoyens chinois, en particulier les jeunes, à endurer les difficultés au service du rajeunissement national. Son invocation de la mission historique du PCC de surmonter les « cent ans d’humiliation » de la Chine n’est pas une simple fioriture rhétorique. C’est l’échafaudage de sa légitimité.

Les politiques commerciales conflictuelles de Trump, bien que conçues pour affaiblir la main de Pékin, ont paradoxalement renforcé le discours de Xi. La menace extérieure fournit une couverture à la réorientation économique en cours du PCC et justifie la pression de l’État pour une plus grande autonomie. Cela permet également à Xi de détourner le blâme pour les erreurs politiques passées, en particulier la position souvent punitive de son administration à l’égard de l’entreprise privée. Ce changement est évident dans le rétablissement symbolique de la faveur envers les entrepreneurs milliardaires qui s’étaient auparavant brouillés avec l’État, comme l’éminent homme d’affaires Jack Ma, qui a largement disparu de la vue du public après avoir critiqué le système de réglementation financière de la Chine en 2020, mais qui a été réhabilité politiquement ces derniers mois.

Le PCC détient le monopole du pouvoir dans le système politique chinois, et Xi maintient un quasi-monopole au sein du parti lui-même. Cette concentration de l’autorité permet au dirigeant chinois de prendre des décisions politiques radicales sans être contesté – et de faire marche arrière tout aussi rapidement. Et en raison du contrôle du parti sur l’information, en particulier en ce qui concerne les affaires étrangères, toute rencontre avec l’administration Trump peut être présentée à l’intérieur du pays comme une fermeté de Xi contre l’intimidation étrangère.

La réaction de la Chine aux tarifs américains vise moins à sauver la face qu’à mettre en œuvre une stratégie calibrée à long terme. Contrairement aux alliés des États-Unis, dont beaucoup ont été pris au dépourvu par les tactiques de Trump, Pékin a passé des années à se préparer à la confrontation. Depuis 2018, la Chine a résisté à une guerre commerciale de faible ampleur, acquérant de l’expérience dans la gestion de l’intensification de la rivalité entre les États-Unis et la Chine et apprenant à contourner les restrictions économiques de Washington.

Contrairement aux alliés des États-Unis, Pékin a passé des années à se préparer à la confrontation.

En réponse, Pékin a poussé les responsables locaux et les entreprises publiques à renforcer la résilience de la chaîne d’approvisionnement et à cultiver les marchés étrangers. Pour amortir le choc qui pèse sur les petites entreprises et éviter le chômage, elle a dévoilé des mesures budgétaires et monétaires ciblées pour les soutenir dans un contexte d’incertitude. Lors de la dernière Assemblée populaire nationale, en mars, les dirigeants chinois ont souligné que la stimulation de la demande intérieure était la clé de la croissance future, avec de nouvelles politiques visant à renforcer les dépenses de consommation et à améliorer l’environnement commercial national. Ils ont également encouragé l’utilisation internationale de systèmes de paiement basés sur le renminbi pour réduire l’exposition de la Chine aux sanctions financières coercitives des États-Unis.

Simultanément, la Chine a mis en place une série de nouvelles lois – par exemple, la loi sur les sanctions étrangères, la loi sur le contrôle des exportations et les réglementations anti-espionnage – qui créent des bases juridiques pour des mesures de rétorsion et mettent les entreprises internationales dans une impasse impossible. Les entreprises peuvent soit se conformer aux sanctions américaines et risquer d’enfreindre la loi chinoise, soit vice versa.

Sur le front diplomatique, la Chine a cherché à émousser le protectionnisme occidental en approfondissant ses liens régionaux. Il a accéléré les négociations sur un accord de libre-échange avec les États arabes du Conseil de coopération du Golfe. En ce qui concerne l’Union européenne, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a qualifié de « constructive » une rencontre en mars avec son homologue français Jean-Noël Barrot, et la Chine et la France prévoient trois dialogues de haut niveau cette année. Dans les jours qui ont précédé l’annonce des tarifs douaniers par l’administration Trump, les ministres de la Chine, du Japon et de la Corée du Sud ont repris leur dialogue économique et commercial après une interruption de cinq ans, convenant d’explorer un accord de libre-échange plus complet entre les trois pays, de collaborer à la réforme de l’Organisation mondiale du commerce et d’accueillir de nouveaux membres dans leur accord de libre-échange régional. le Partenariat économique régional global. Plus tôt ce mois-ci, M. Xi s’est rendu en Asie du Sud-Est pour la deuxième fois en moins de deux ans, afin de renforcer les liens avec le Vietnam et d’autres voisins clés qui sont devenus des plaques tournantes de transbordement pour les marchandises chinoises.

Il ne fait aucun doute que des tarifs élevés éroderont l’accès des exportateurs chinois au marché américain. Mais du point de vue de Xi, l’économie chinoise est mieux placée que jamais pour supporter la douleur. Par rapport aux chocs des confinements liés à la COVID-19, une rupture commerciale avec les États-Unis serait une perturbation tolérable. Les confinements ont montré jusqu’où le PCC peut imposer des difficultés à son peuple sans déstabiliser le contrôle social – sa principale préoccupation. Plus important encore, la mesure du rajeunissement national de Xi n’est pas le PIB ; C’est le développement scientifique et technologique. Le programme politique de Trump « l’Amérique d’abord » ne fait que renforcer l’argument de Xi en faveur de l’innovation nationale et d’une plus grande autonomie. Contrairement à la première administration Trump, la Chine est aujourd’hui, si nécessaire, prête à se découpler des États-Unis.

PAS DE VALEURS SÛRES

Mis à part les craintes d’inflation à court terme, la plus grande variable qui remodèle les chaînes d’approvisionnement mondiales aujourd’hui est de savoir si les États-Unis peuvent toujours être considérés comme un partenaire économique stable et à long terme. Ce doute parmi les partenaires traditionnels des États-Unis n’est pas passé inaperçu à Pékin, où les responsables ont rapidement profité du déplacement de l’attention internationale qui s’est détournée de la centralisation du pouvoir de Xi et s’est éloignée de la vision de Deng Xiaoping de « réforme et d’ouverture ». Début avril, le journal officiel du PCC, le Quotidien du Peuple, a invité les investisseurs étrangers à « utiliser la certitude en Chine pour se prémunir contre l’incertitude en Amérique ».

L’incertitude quant à la stabilité des États-Unis ne fait toutefois pas automatiquement de la Chine une alternative plus crédible. Pékin doit encore résoudre ses propres problèmes économiques structurels. Rien ne garantit que sa stratégie d’autosuffisance et d’innovation pilotée par l’État produira des résultats assez rapidement pour empêcher la Chine de stagner dans le piège du revenu moyen. Alors que les vents contraires de la croissance interne et externe s’intensifient, Pékin est confronté à la dure contrainte budgétaire de la rareté du capital : plus d’argent pour la technologie signifie moins d’argent pour les ménages.

Mais ceux qui sont nés dans les années 1970 et par la suite ont envisagé un avenir non pas fait de luttes supplémentaires, mais de prospérité durable. Et les jeunes générations ont de bonnes raisons de s’inquiéter. Elles ont atteint l’âge adulte dans une Chine où la richesse et les opportunités augmentaient, et le COVID-19 a été la première crise nationale majeure que beaucoup d’entre elles ont connue. Aujourd’hui, alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine compromettent l’accès à l’éducation mondiale et à l’avancement professionnel, leur sentiment de sécurité économique s’érode.

En Chine comme aux États-Unis, l’élaboration des politiques est dominée par des élites politiques vieillissantes. Et dans les deux pays, les jeunes générations sont de plus en plus conscientes que les détenteurs du pouvoir sont prêts à hypothéquer leur avenir. Pour la Chine, à long terme, le cri de ralliement « manger de l’amertume » pourrait ne plus inspirer une société qui a grandi en s’attendant à de la douceur.

LA PILULE AMÈRE DE TRUMP

L’approche « America first » de Trump à l’égard de la Chine ne doit pas se traduire par une pression maximale. Les tactiques musclées ne feront que renforcer les soupçons de longue date de Pékin selon lesquels Washington cherche à contenir la Chine et, en fin de compte, à renverser le parti communiste. La meilleure stratégie consiste à présenter à Pékin un dilemme plutôt qu’un ultimatum.

Ce dilemme commence par l’acceptation d’une réalité structurelle : les États-Unis auront toujours un déficit commercial avec la Chine parce que les Américains n’ont aucune envie de récupérer les emplois manufacturiers bas de gamme des usines chinoises. Le défi auquel M. Trump est confronté consiste à structurer ce déficit d’une manière politiquement durable, afin d’uniformiser les règles du jeu dans les secteurs qui façonneront l’avenir, tels que l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et les énergies propres, et de veiller à ce que la Chine continue de recycler son excédent en actifs libellés en dollars américains.

Pour ce faire, les États-Unis doivent continuer à exporter un grand nombre de matières premières et d’intrants industriels, en dégageant un excédent qui renforce leur position de fournisseur en amont dans les chaînes de production mondiales et de partenaire essentiel dans l’écosystème industriel chinois. Dans le même temps, Washington devrait accepter un déficit important dans le domaine de l’industrie manufacturière bas de gamme et à petite échelle. Bien que la demande intérieure pour ces produits reste forte, ramener ce secteur aux États-Unis est à la fois politiquement vide et économiquement peu attrayant. En revanche, l’administration Trump devrait s’efforcer de maintenir l’équilibre entre l’industrie manufacturière stratégique haut de gamme – dans des secteurs tels que les semi-conducteurs et la robotique industrielle – en appliquant des tarifs douaniers réciproques. Avec ces droits de douane, Washington pourrait également inciter Pékin à réduire l’écart commercial net, en appliquant des droits de douane légèrement plus élevés dans ces secteurs haut de gamme dans un premier temps, puis en proposant des réductions à mesure que la Chine achète des matières premières et des intrants industriels américains. Un tel cadre permettrait aux deux pays de revendiquer une victoire : M. Trump pourrait dire qu’il a défendu les industries américaines essentielles, tandis que M. Xi pourrait faire valoir qu’il a préservé la base manufacturière de la Chine et qu’il a même obtenu de modestes réductions de droits de douane. Surtout, il transférerait la charge de l’ajustement à Pékin, donnant à la Chine la flexibilité nécessaire pour rééquilibrer son économie selon ses propres termes, tout en s’alignant sur les intérêts américains.

Même des droits de douane soutenus n’arrêteront pas l’expansion commerciale mondiale de la Chine.

Pour s’assurer que Pékin recycle son excédent commercial en actifs américains et maintient son exposition au système du dollar – un autre point discret mais puissant de l’effet de levier américain – une opportunité pratique réside dans l’inversion de la diversification continue de la Banque populaire de Chine, qui s’éloigne des bons du Trésor américain. Depuis 2016, la banque a réduit ses avoirs en bons du Trésor d’environ 40 %, transférant une partie de ses réserves vers l’or. Le fait de réorienter ne serait-ce qu’une partie de ces récents achats d’or vers les bons du Trésor américain pourrait générer un nouvel investissement estimé à 43 milliards de dollars aux États-Unis, ce qui soutiendrait les souhaits de l’administration Trump de maintenir les taux d’intérêt à un niveau bas et de stabiliser le marché obligataire, éléments essentiels de son plan de refinancement de la dette nationale américaine qui s’élève à 36 000 milliards de dollars. Une telle décision signalerait également l’engagement continu de Pékin envers le système du dollar et atténuerait les spéculations sur l’émergence d’une monnaie BRICS ou sur une poussée plus large vers la dédollarisation.

Toutefois, sans un régime tarifaire coordonné entre les alliés et partenaires des États-Unis, aucune stratégie ne sera étanche. Les exportateurs chinois ne resteront pas inactifs pendant que Washington négocie, surtout si l’on considère le rythme glacial des négociations passées. Il a fallu deux ans, par exemple, pour finaliser l’accord commercial de phase 1 que les États-Unis et la Chine ont signé en janvier 2020, alors que la durée de vie moyenne d’une petite et moyenne entreprise chinoise – le moteur des exportations du pays – n’est que de 3,7 ans.

Même des droits de douane soutenus n’arrêteront pas l’expansion commerciale mondiale de la Chine. La surcapacité nationale et la concurrence interne brutale ont déjà poussé les entreprises chinoises à se développer à l’étranger à la recherche de marges bénéficiaires. Cet élan a été renforcé par le soutien de l’État par le biais d’incitations financières, de rationalisation de la réglementation, d’allégements fiscaux et d’un accès plus facile aux marchés étrangers et aux chaînes d’approvisionnement.

La portée d’un accord entre Washington et Pékin – et les concessions que Trump peut obtenir de Xi – s’est probablement réduite au cours du mois dernier. Si Trump veut obtenir un accord, il devra peut-être se joindre au peuple chinois pour « manger l’amertume » et accepter des compromis difficiles. Mais avec une stratégie diplomatique recalibrée, il pourrait encore revendiquer quelques petites victoires et éviter les pertes potentielles massives auxquelles les États-Unis sont actuellement confrontés.