Les banques centrales asiatiques détiennent et donc peuvent se débarrasser de 3 000 milliards de dollars de bons du Trésor américain, un effet de levier qui pourrait finalement mettre l’homme des tarifs douaniers dans le droit chemin. Ce qui est intéressant dans cette démonstration c’est qu’elle n’attribue pas aux États comme la Chine et le Japon, le déclenchement du phénomène mais aux « traders » des banques centrales des pays asiatiques qui exigent de la part du « dollar » et donc du pays qui en est le gestionnaire, un comportement orthodoxe par rapport à ladite monnaie, en sanctionnant « quoiqu’il en coûte » les manquements sur le mode que jadis les institutions occidentales imposaient aux institutions asiatiques. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)
TOKYO (Reuters) – Le dollar a prolongé vendredi sa plus forte chute en trois ans après que la Chine ait relevé les droits de douane imposés aux États-Unis de 84 % à 125 %, une mesure qui a provoqué une flambée de l’or, des marchés partout dans le monde et des investisseurs plus incertains que jamais quant aux perspectives économiques et financières mondiales.
C’est maintenant la décision du président américain Donald Trump. La Maison-Blanche de Trump 2.0 va-t-elle doubler la mise et augmenter son propre taux de droits de douane, actuellement à 145 %, sur la plus grande économie d’Asie ? Trump, après tout, a menacé d’une taxe de 200 % sur certains produits chinois.
Ce qui est peut-être le plus intéressant cette semaine, c’est ce que les investisseurs mondiaux ont appris sur le seuil de douleur de Trump 2.0. Les parieurs ont appris – à leur grande horreur – que Trump est prêt à supporter des pertes épiques sur les marchés boursiers, mais n’acceptent pas les signes révélateurs de détresse concernant le marché obligataire.
La postérité montrera que ce n’est pas le Congrès américain, le pouvoir judiciaire ou les électeurs qui ont forcé le président américain à adopter une politique tarifaire plus civilisée. C’étaient les traders d’obligations.
Le 9 avril, dans les heures de négociation asiatiques, les « justiciers obligataires » ont poussé le rendement des obligations du Trésor américain à 30 ans au-dessus de 5 %, a rapporté Bloomberg. Cela – et les souvenirs des événements du milieu des années 1990, du milieu des années 2000 et de l’effondrement de la Silicon Valley Bank en 2023 – a vu Trump battre en retraite précipitamment sur la plupart des droits de douane.
Pourtant, ce sont les inquiétudes concernant la prochaine série de justiciers qui affronteront la Maison-Blanche de Trump qui l’ont fait cligner des yeux : les banques centrales asiatiques.
Les banques centrales de la région détiennent environ 3 000 milliards de dollars de bons du Trésor américain, le Japon et la Chine étant les principaux détenteurs, avec un total de 1,9 billion de dollars. S’ils commençaient à vendre à grande échelle, qui pourrait prendre le relais ? À part les plus grandes banques mondiales qui achètent régulièrement, on peut dire qu’il n’y a personne.
C’est pourquoi les rumeurs dans les fosses de négociation d’obligations cette semaine selon lesquelles le Japon, la Chine et d’autres autorités monétaires asiatiques pourraient vendre ont tant alarmé les hauts responsables du département du Trésor américain. Pendant des années, les traders ont craint que la Chine ne se débarrasse de son trésor de bons du Trésor américain en représailles aux sanctions et restrictions américaines. Ce jour est peut-être arrivé.
La Chine, après tout, a intérêt à montrer qu’elle « n’hésitera pas à provoquer des turbulences sur le marché financier mondial afin d’améliorer son pouvoir de négociation face aux États-Unis », a déclaré le stratège Ataru Okumura de SMBC Nikko Securities.
Selon les rapports, de terribles avertissements de financiers de renom comme Jamie Dimon de JPMorgan Chase & Co ont percé la bulle trumpienne.
Les années que le secrétaire au Trésor Scott Bessent a passées à travailler dans les cercles des fonds spéculatifs lui ont été utiles. Malgré toutes les fanfaronnades publiques de Trump, un autre krach semblable à celui de Long-Term Capital Management aurait pu être catastrophique pour les marchés mondiaux et l’économie américaine.
L’effondrement de LTCM en 1998 était en partie dû à la flambée des rendements de la dette du Trésor. Déclencher une répétition en 2025, avec les tarifs douaniers de Trump bouleversant toutes les classes d’actifs et la Chine flirtant avec la déflation, pourrait faire paraître le krach de Lehman Brothers de 2008 comme un animal apprivoisé en comparaison.
Pourtant, le risque que la politique de Trump puisse repousser les banques centrales asiatiques augmente de jour en jour. Cette menace constitue un point de levier unique pour la Banque du Japon, la Banque populaire de Chine et d’autres principales autorités monétaires asiatiques.
Le principal levier de l’Asie sur Washington à l’heure actuelle est les obligations, les devises et le commerce des services. Cette dernière catégorie fait référence à la profonde dépendance de l’Amérique vis-à-vis des marchés asiatiques pour les exportations de services financiers, de technologie et de propriété intellectuelle.
Les mécanismes de la guerre commerciale de Trump, marquée par les droits de douane, suggèrent une compréhension imparfaite des vulnérabilités de l’économie américaine liées à l’Asie.
Les traders obligataires, ceux qui prennent les choses en main lorsque la politique d’un gouvernement semble détraquée, sont partout dans le domaine de la dette et de la monnaie.
« Les justiciers obligataires ont encore frappé », déclare Ed Yardeni, fondateur de Yardeni Research, qui a inventé l’expression. « Pour autant que nous puissions en juger, du moins en ce qui concerne les marchés financiers américains, ils sont les seuls 1.000 frappeurs de l’histoire. »
Même si « les justiciers boursiers disaient clairement au président Donald Trump que sa politique tarifaire était malavisée à la fin de la semaine dernière, ses conseillers ont vanté la chute des prix du pétrole et des rendements obligataires comme aidant finalement Main Street America », note Yardeni. « Cela a changé lorsque le rendement du Trésor à 10 ans a bondi. »
Yardeni est un observateur attentif de ce phénomène depuis des décennies. En 1983, Yardeni a déclaré : « Les investisseurs obligataires sont les justiciers obligataires de l’économie. … Donc, si les autorités fiscales et monétaires ne régulent pas l’économie, les investisseurs obligataires le feront. L’économie sera dirigée par des groupes d’autodéfense sur les marchés du crédit.
Une décennie plus tard, James Carville, alors stratège pour le président américain Bill Clinton, a fait sa célèbre observation sur la façon dont il aimerait se réincarner en tant que marché obligataire. « Vous pouvez intimider tout le monde », a-t-il plaisanté.
C’était lors des négociations sur l’équilibre budgétaire. À l’époque, les investisseurs en dette étaient hypersensibles à la moindre allusion, bonne ou mauvaise, à des zigzags dans les débats sur la politique budgétaire à Washington.
Aujourd’hui, alors que la dette nationale américaine approche les 37 000 milliards de dollars, l’Asie a des raisons très valables de s’inquiéter de la santé budgétaire de Washington. Le Parti républicain de Trump, par exemple, est à la recherche d’une autre réduction d’impôts de plusieurs milliards de dollars qui pourrait accélérer le chemin vers la barre des 40 billions de dollars de dette nationale.
Dans le même temps, le désarroi au Congrès pousse les législateurs à faire de la politique sur le plafond de la dette et le financement du gouvernement, encore plus qu’en 2011. C’est l’année où S&P Global Ratings a retiré la note de crédit AAA de Washington.
Cette décision a secoué le marché deux ans après que le Premier ministre chinois de l’époque, Wen Jiabao, a exprimé son inquiétude quant à la fiabilité de Washington pour protéger la vaste richesse de l’État chinois en dollars. Wen était particulièrement préoccupé par l’ampleur des renflouements au milieu de la crise de Lehman Brothers.
« Nous avons accordé un énorme montant de prêts aux États-Unis », a déclaré Wen en 2009. « Bien sûr, nous sommes préoccupés par la sécurité de nos actifs. Pour être honnête, je suis un peu inquiet. Il a exhorté Washington « à honorer ses paroles, à rester une nation crédible et à assurer la sécurité des actifs chinois ».
À l’époque, la dette américaine était inférieure à 12 000 milliards de dollars, soit deux fois et demie moins que lorsque Fitch Ratings a abaissé la note des États-Unis en 2023. Aujourd’hui, Moody’s Investors Service réfléchit à la question de savoir s’il faut maintenir la dernière note AAA de Washington, la dette américaine étant trois fois supérieure à ce qu’elle était en 2009.
On craint depuis longtemps que le gouvernement du dirigeant chinois Xi Jinping ne se débarrasse de dollars en guise de représailles contre les droits de douane de Trump, qui sont maintenant à 145 % après une série d’escalades.
Ce serait une victoire à la Pyrrhus, bien sûr. Toute flambée des coûts d’emprunt se retournerait en boomerang sur la Chine, car les ménages américains consomment soudainement moins.
Il ne serait pas non plus dans l’intérêt de Pékin que les investisseurs mondiaux décident que le déficit budgétaire américain est un naufrage au ralenti. Les effets de contagion potentiels pourraient faire passer la crise de Lehman Brothers en 2008 pour un animal apprivoisé en comparaison.
Malgré cela, le Parti communiste de Xi a peut-être calculé que les États-Unis ont beaucoup plus à perdre en cas de crise financière mondiale 2.0. Le fait que la Chine se retire maintenant mettrait les marchés américains au dépourvu, ce qui amplifierait les retombées.
En 1997, le Premier ministre japonais de l’époque, Ryutaro Hashimoto, a admis devant un public new-yorkais que « plusieurs fois dans le passé, nous avons été tentés de vendre de gros lots de bons du Trésor américain » pour marquer un point. L’un de ces épisodes a été les négociations houleuses sur l’automobile quelques années plus tôt.
Cette fois, l’intrigue implique la tourmente trumpienne déjà pleinement exposée.
« Pourquoi cela se produit-il ? » demande Yardeni. « Les investisseurs obligataires pourraient commencer à s’inquiéter que les Chinois et d’autres étrangers puissent commencer à vendre leurs bons du Trésor américain. » Le marché obligataire, ajoute-t-il, craint que « l’administration Trump ne joue avec la nitro liquide ».
Comptez les façons dont cette Maison-Blanche pourrait nuire à la crédibilité du dollar et au caractère sacré perçu des bons du Trésor, le pivot de la finance mondiale.
Il s’agit notamment de s’en tenir à une course aux armements tarifaires inflationnistes ; l’ingérence dans l’indépendance de la Réserve fédérale ; la neutralisation de l’Internal Revenue Service ; et la recherche de milliers de milliards de nouvelles réductions d’impôts que Trump World suppose que les banquiers asiatiques de Washington financeront consciencieusement.
Cette dernière hypothèse est très douteuse si l’on considère que les banques centrales asiatiques limitent déjà leur exposition aux États-Unis. Mais regarder les exploits de Trump – qui pourraient facilement mettre en péril la cote de crédit de l’Amérique – à 7 000 miles de distance provoque une grave anxiété parmi les décideurs politiques asiatiques.
L’ironie est que l’Asie regarde le gouvernement de Trump faire beaucoup de choses pour lesquelles les États-Unis ont réprimandé l’Asie il y a un quart de siècle. En 1997-1998, alors que Hashimoto effrayait les traders obligataires, les responsables américains conseillaient Bangkok, Jakarta, Kuala Lumpur, Manille et Séoul contre le capitalisme de copinage, les systèmes économiques dominés par les oligarques et l’opacité extrême.
C’est maintenant au tour de l’Asie de voir Washington incendier ses institutions financières autrefois vantées à une vitesse déconcertante. Cela pousse les décideurs politiques à s’affairer à déterminer comment les tarifs douaniers et l’erratisme général de Trump pourraient bouleverser leurs économies. Pour l’instant, il semble que le traumatisme que Trump a infligé aux actions pourrait être moindre que celui de la dette.
« Bien que les actions aient augmenté après la pause de Trump, les rendements du Trésor ne se sont pas complètement remis des fortes hausses du début de la semaine, reflétant certains dommages potentiels à la marque économique américaine », note Ian Bremmer, président d’Eurasia Group.
« Le dollar a également continué à baisser. Les ramifications politiques de cette situation sont potentiellement plus répandues que n’importe quelle baisse du marché, car les rendements plus élevés rendent plus difficile l’accès des petites entreprises aux prêts, ce qui a des répercussions sur l’économie américaine », a déclaré M. Bremmer.
La façon dont Trump met en péril la croissance américaine alors que les sonnettes d’alarme retentissent sur une possible récession devrait normalement réjouir les marchés de la dette. Mais compte tenu des retombées inflationnistes des droits de douane, les traders obligataires voient d’un mauvais œil les politiques de Trump 2.0.
Les marchés craignent que l’administration Trump n’ait « fait preuve d’une plus grande tolérance que beaucoup auraient pu le penser pour provoquer une récession », note Thomas Mathews, responsable des marchés de l’Asie-Pacifique chez Capital Economics. Mais les retombées du marché obligataire forcent l’équipe Trump à faire demi-tour.
La question est de savoir quand les plus grands justiciers obligataires – les banques centrales – commenceront à vendre activement des bons du Trésor. Le Japon et la Chine sont les plus grands banquiers de Washington, suivis du Royaume-Uni, du Luxembourg, des îles Caïmans, de la Belgique, du Canada, de la France, de l’Irlande, de la Suisse, de Taïwan et de Hong Kong.
Si les marchés sentaient que l’une de leurs banques centrales vendait agressivement de la dette ou arrêtait simplement de nouveaux achats, le résultat pourrait être un marasme sur les marchés mondiaux du crédit. Si Trump comprend ce risque, il n’a pas fait grand-chose pour le démontrer aux banquiers centraux asiatiques qui détiennent effectivement l’acte de propriété de l’économie américaine.
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Il dit nous sommes chinois ! Donc la Chine n’aura pas peur des États-Unis. « L’économie chinoise est une mer, pas un étang. » « Les tempêtes peuvent renverser un étang, mais jamais une mer », a déclaré le président Xi Jinping.
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