4 octobre 2024
L’étude des fonctions cognitives s’est faite durant des siècles et même dans les récentes décennies sans référence obligée à la matérialité de leur support biologique, mais le développement des sciences du cerveau au cours des décennies récentes et la possibilité offerte par des technologies avancées (comme les méthodes de neuro-imagerie) d’accéder à des réalités structurales et fonctionnelles au sein du cerveau ont créé de nouvelles pistes dont certaines sont allées jusqu’à transformer le support biologique des individus en réceptacle comme un téléviseur d’énergies venant du cosmos et donc subsistant après la mort. Mais en général les sciences cognitives ne peuvent plus ignorer les contraintes que le substrat physique impose aux traitements cognitifs et donc on en arrive comme ici à la diversification des formes de conscience et à la reconnaissance de celles-ci de notre propre diversité. De plus, dans le domaine des sciences du cerveau, selon un phénomène de différenciation analogue à celui qu’a connu la psychologie elle-même, les disciplines les plus proches de la psychologie se sont progressivement rassemblées sous l’appellation « neurosciences cognitives » ou encore « neurosciences computationnelles […] On devrait assister à un essor tout à fait considérable de l’étude de ce qu’on désigne comme la “conscience” avec l’incitation à repenser les cloisonnements disciplinaires et même ce que Humbolt désignait comme la cosmologie à savoir l’hypothèse d’une énergie consciente du vivant comme poussière d’étoile qui lui faisait décrire les continents, les mœurs humaines, dans des paysages, des ressources animales à la manière d’un Darwin (1), cette appropriation compréhensive et active qui en fait se meut dans un cadre étroit et temporaire des rapports de classe, de “propriété” privée et des tentations théologiques pour les éterniser.
(1) je vais peut-être tenter de vous faire un compte-rendu du livre le plus divertissant et pourtant enrichissant que je viens de découvrir et qui est mon nouveau compagnon de promenades: Andréa Wulf. L’invention de la nature. Les aventures d’Alexander von Humboldt. ed. Libretto. 2024
Marjorie HechtSur FacebookGazouillerRedditMessagerie électronique
Coyote dans le parc national de Yellowstone. Photo : Jeffrey St. Clair.
D’autres animaux ont-ils une conscience ?
Les humains ont des relations avec leurs animaux de compagnie depuis des milliers d’années, leur parlant, les dorlotant et les imprégnant d’attributs humains. Mais ces animaux « pensent-ils », et les animaux non humains ont-ils le même genre de sentiments que les humains ? La plupart des gens qui ont des animaux de compagnie diraient « oui ».
Que dit la science ? Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à trouver des réponses scientifiques aux questions de conscience pour une variété d’espèces. Le large consensus est que de nombreux animaux sont sensibles (ont une pensée consciente), qu’il existe différents types de cognition, et qu’un plus grand nombre d’animaux ont besoin de protection et que davantage de recherches sont nécessaires pour un plus large éventail d’espèces.
Lors d’une réunion en avril 2024 à l’Université de New York, 39 éminents scientifiques de différentes disciplines ont publié la « Déclaration de New York sur la conscience animale », mettant l’accent sur « un fort soutien scientifique pour l’attribution de l’expérience consciente à d’autres mammifères et aux oiseaux » et « au moins une possibilité réaliste d’expérience consciente chez tous les vertébrés (y compris les reptiles, les amphibiens et les poissons) et de nombreux invertébrés (y compris, au minimum, des mollusques céphalopodes, des crustacés décapodes et des insectes).
La déclaration, signée par 480 scientifiques en septembre 2024, affirme en outre que les preuves devraient éclairer les décisions concernant le bien-être de ces animaux sensibles. Les défenseurs des animaux saluent la déclaration comme un progrès, mais notent qu’elle comprend un dilemme éthique en permettant la poursuite de la recherche sur la douleur sur les animaux et en autorisant la recherche en captivité.
Explorer l’esprit des animaux
Les animaux non humains ne parlent pas une langue que les humains peuvent comprendre, de sorte que les conceptions de recherche doivent trouver des moyens de mesurer la sensibilité sans rétroaction directe. Le défi, selon de nombreux chercheurs, est de concevoir une recherche qui soit appropriée à un organisme et à son environnement. Les expériences sont inventives et beaucoup de conclusions sont spéculatives. En voici quelques exemples :
Les pieuvres : De nombreuses expériences ont porté sur la sensibilité des pieuvres. Une étude de 2022 a montré que les pieuvres avaient « un comportement intentionnel », qu’elles avaient de la mémoire et qu’elles formaient des « cartes mentales » à des fins de navigation. La même étude indique que les pieuvres peuvent reconnaître leurs congénères et, en captivité, distinguer les manipulateurs qui leur apportent de la nourriture de ceux qui sont odieux, même lorsque tous les manipulateurs sont vêtus de la même manière.
Les pieuvres coopèrent également avec d’autres espèces dans le cadre d’expéditions de chasse mutuellement bénéfiques, comme le montre une étude d’observation réalisée en 2020. Les poissons des récifs coralliens, tels que les mérous, fouillent le fond marin à la recherche de proies, tandis que la pieuvre les suit et s’enfonce dans les crevasses des rochers pour les attraper. Les mérous rendent le même service aux murènes, en indiquant à la pieuvre ou à l’anguille où trouver la proie.
Parfois, la pieuvre donne un coup de poing à son assistant pour avoir un meilleur accès au prix, comme le révèle une vidéo sous-marine du coup de poing décrite dans un article de Nature datant de septembre 2024. Eduardo Sampaio, coauteur de l’étude, et ses collègues ont utilisé plusieurs caméras pour recueillir 120 heures d’images dans la mer Rouge. Eduardo Sampaio, de l’Institut Max Planck du comportement animal en Allemagne, a déclaré au magazine Nature : « La pieuvre joue essentiellement le rôle de décideur au sein du groupe. … Il y a un signe qu’une certaine cognition se produit ici, c’est certain ».
Les éléphants : Dans le nord du Bengale, en Inde, des scientifiques ont étudié cinq cas où un troupeau entier d’éléphants a participé à l’enterrement d’un jeune éléphant décédé. Les scientifiques ont rapporté que les éléphants ont transporté le corps de l’éléphanteau mort sur une certaine distance jusqu’à un endroit approprié près d’une plantation de thé, l’ont recouvert de végétation, puis le troupeau a observé le corps. Plus tard, les éléphants ont visité le site à plusieurs reprises alors que le corps se décomposait.
Le poisson-zèbre : Une équipe de scientifiques a exploré la curiosité du poisson-zèbre, en lui montrant 30 nouveaux objets qui étaient auparavant inconnus du poisson, selon un article de février 2023 dans The Frontiers. Les chercheurs ont défini la curiosité comme « la volonté d’obtenir des informations en l’absence d’objectifs instrumentaux clairs tels que la nourriture ou un abri ».
Les poissons-zèbres ont été filmés lorsque différents objets ont été placés dans leur réservoir, et les chercheurs ont ensuite analysé les résultats. La curiosité a été classée en fonction de la durée pendant laquelle le poisson a regardé l’objet lorsqu’il a été introduit pour la première fois, par rapport à l’attention accordée plus tard à l’objet lorsqu’il a été réintroduit.
Les chercheurs ont conclu que « … Les preuves que le poisson-zèbre a la capacité de s’engager dans la recherche d’informations pour son propre bien suggèrent que certaines formes de stimulation cognitive pourraient être bénéfiques pour l’enrichissement du poisson-zèbre. Il est connu que le fait d’offrir des possibilités de stimulation cognitive librement choisies augmente le bien-être d’autres espèces et peut contribuer à un bien-être positif. Les chercheurs suggèrent que leurs résultats ouvrent de nouvelles pistes d’investigation.
D’autres exemples abondent :
– Le labre nettoyeur se reconnaît dans un miroir.
– Les bourdons « jouent » avec des balles en bois.
– Les porcs domestiques peuvent distinguer les différents visages humains.
Un monde d’animaux conscients
Il n’est pas facile de déterminer scientifiquement si une espèce a une conscience. Comment savons-nous ce qu’est la conscience d’un autre animal ? Et dans quelle mesure imposons-nous des mesures anthropomorphiques dans l’évaluation de la cognition non humaine ?
Il existe un large éventail d’approches de la conscience animale, allant de l’examen d’un attribut particulier d’une espèce au panpsychisme, l’idée que toute matière a une conscience (des mots grecs pan signifiant tout, et psyché signifiant âme).
Ce dernier point de vue n’est pas aussi farfelu que certains pourraient le croire à première vue. Par exemple, l’éminent biologiste de l’Université Tufts, Michael Levin, a proposé un cadre appelé TAME (Technological Approach to Mind Everywhere) pour étudier rigoureusement la fonction cognitive à tous les niveaux. Le cadre établit des lignes directrices pour les tests empiriques des caractéristiques cognitives, telles que la résolution de problèmes, pour tout, des microbes aux robots. Cela aide également les enquêteurs à comprendre différentes formes de renseignement.
Soulignant qu’il existe différentes formes de cognition, une équipe de recherche interdisciplinaire allemande a soutenu dans un article de 2020 qu’il est important d’aborder la conscience animale dans une perspective selon laquelle il n’y a pas « une seule cognition » et que la recherche doit être « biocentrique ». Dans cette perspective, les expérimentateurs devraient rechercher l’environnement physique et social particulier de l’animal, et ce que l’animal a besoin de savoir, et pas seulement comparer la sensibilité animale à la conscience humaine.
En d’autres termes, les animaux n’ont peut-être pas un « ensemble de compétences » comme les humains, mais peuvent avoir des compétences uniques qui leur sont écologiquement pertinentes. Certains animaux sont plus aptes que les humains à des compétences particulières.
Évolution des connaissances et débats
En juillet 2012, une déclaration similaire à celle de New York a été publiée par un groupe éminent de scientifiques de l’université de Cambridge.
Axée sur la neurobiologie, la « Déclaration de Cambridge sur la conscience » affirme :
« L’absence de néocortex ne semble pas empêcher un organisme d’éprouver des états affectifs. Des preuves convergentes indiquent que les animaux non humains possèdent les substrats neuroanatomiques, neurochimiques et neurophysiologiques des états conscients ainsi que la capacité de manifester des comportements intentionnels. Par conséquent, le poids de la preuve indique que les humains ne sont pas les seuls à posséder les substrats neurologiques qui génèrent la conscience. Les animaux non humains, y compris tous les mammifères et les oiseaux, et de nombreuses autres créatures, y compris les pieuvres, possèdent également ces substrats neurologiques ».
En d’autres termes, l’absence d’un cerveau comme celui des primates n’est pas un obstacle à la sensibilité.
La déclaration de Cambridge a été critiquée pour avoir remis en question la raison pour laquelle il devrait y avoir un doute sur la conscience animale. Dans un article de 2013 intitulé « After 2,500 Studies, It’s Time to Declare Animal Sentience Proven », le biologiste Marc Bekoff a écrit : « Il est temps d’arrêter de prétendre que les gens ne savent pas si les autres animaux sont sensibles : Nous savons en effet ce que les autres animaux veulent et ce dont ils ont besoin, et nous devons accepter ce fait ».
Bekoff, professeur émérite à l’Université du Colorado à Boulder, est un éthologue cognitif qui a cofondé Ethologists for the Ethical Treatment of Animals avec Jane Goodall.
Le débat, cependant, se poursuit dans la communauté scientifique : combien d’animaux sont sensibles, et à quel degré ? Qu’est-ce que la cognition, quel type de cerveau est nécessaire pour être conscient, et comment les hypothèses humaines sur la conscience interfèrent-elles avec les expériences ? Il existe également un argument religieux selon lequel il existe une différence fondamentale entre les humains et toutes les autres bêtes en raison de la croyance que seuls les êtres humains ont une âme.
L’augmentation de la recherche stimule les lois sur le bien-être animal
L’intérêt du public et des scientifiques pour la sensibilité animale a augmenté au cours des dernières décennies, tout comme les publications de recherche. Une étude de 2022 a noté que les publications sur la recherche sur la sensibilité animale ont été multipliées par dix entre 1990 et 2011. Aujourd’hui, d’autres types d’animaux sont inclus dans les sujets de recherche.
De nouvelles recherches ont permis de fournir une base scientifique aux lois régissant la protection des animaux. « Plus de 30 pays ont officiellement reconnu d’autres animaux, notamment les gorilles, les homards, les corbeaux et les pieuvres, comme des êtres sensibles », indique un article d’octobre 2022 dans le MIT Technology Review.
Aux États-Unis, plusieurs États ont reconnu la sensibilité animale dans la loi dans une certaine mesure. Une publication de 2022 du Cornell Journal of Law and Public Policy préconise de rendre la législation plus explicite, en promulguant des lois sur le bien-être animal reconnaissant que de nombreux animaux peuvent ressentir de la douleur et que leur traitement humain devrait être réglementé.
L’article de Cornell note que les États-Unis ont été le premier pays à adopter une loi protégeant les animaux de la cruauté humaine – 1641 dans le Code de la colonie de la baie du Massachusetts. Le Massachusetts Body of Liberties se lit comme suit : « Aucun homme ne doit exercer de Tyrannie ou de Cruauté envers une créature bruyante qui sont habituellement gardées pour l’usage de l’homme. »
Il ne fait aucun doute qu’à mesure que les scientifiques étudient d’autres espèces, ils trouveront de nouvelles preuves de la conscience animale et de nouvelles façons de l’évaluer. Accepter la conscience des autres animaux nous obligera à repenser nos relations avec eux, de la recherche à l’agriculture, en passant par les animaux de compagnie et la façon dont nous vivons la nature.
Cet article a été produit par Human Bridges.
Marjorie Hecht est une rédactrice et rédactrice de magazine de longue date, spécialisée dans les sujets scientifiques. Elle est une écrivaine indépendante et une militante communautaire vivant à Cape Cod.
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