L’industrie chinoise des puces prend un essor indiscutable

La « guerre des puces » est une question de domination économique et sécuritaire, et les mesures prises jusqu’à présent par les États-Unis n’ont pas empêché la Chine d’atteindre la frontière de la haute technologie. La guerre économique, celle des blocus, des sanctions a pris un tour inédit avec la Chine qui marche à pas de géant et partout refuse la logique impériale pour créer les conditions de coopérations mutuellement avantageuses mais en tablant d’abord sur les capacités et le travail du peuple chinois. On ne peut pas ignorer cet aspect essentiel du mouvement du monde. (note et traduction de Danielle Bleitrach)

Par ROBYN KLINGER-VIDRA Et STEVEN HAI 14 FÉVRIER 2024

Les champions nationaux chinois de la conception et de la fabrication de puces informatiques – ou semi-conducteurs – HiSilicon et Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), font des vagues à Washington.SMIC a longtemps été considéré comme un retardataire. Bien qu’elle ait reçu des milliards de dollars du gouvernement chinois depuis sa fondation en 2000, elle est restée loin de la frontière technologique. Mais cette perception – et l’assurance qu’elle a donnée aux États-Unis – est en train de changer.En août 2023, Huawei a lancé son smartphone haut de gamme Huawei Mate 60. Selon le Center for Strategic and International Studies (un groupe de réflexion américain basé à Washington DC), le lancement « a surpris les États-Unis » car la puce qui l’alimente a montré que l’autosuffisance chinoise dans la conception des semi-conducteurs de HiSilicon et les capacités de fabrication de SMIC rattrapaient leur retard à un rythme alarmant.

Des informations plus récentes selon lesquelles Huawei et SMIC complotent pour produire en masse des puces de processeur dites de 5 nanomètres dans de nouvelles installations de production à Shanghai n’ont fait qu’alimenter les craintes concernant les progrès de leur prochaine génération.

Ces puces ont encore une génération de retard sur les puces de pointe actuelles, mais elles montrent que la décision de la Chine de créer des puces plus avancées est en bonne voie, malgré les contrôles américains à l’exportation.

Les États-Unis ont longtemps réussi à maintenir leur position de leader dans la conception de puces et ont veillé à ce que ce soient des alliés proches qui fournissent la fabrication de puces de pointe. Mais aujourd’hui, elle est confrontée à une concurrence redoutable de la part de la Chine, dont l’avancée technologique a de profondes implications économiques, géopolitiques et sécuritaires.

Pendant des décennies, les fabricants de puces ont cherché à fabriquer des produits toujours plus compacts. Des transistors plus petits permettent de réduire la consommation d’énergie et d’accélérer les vitesses de traitement, ce qui améliore considérablement les performances d’une puce électronique.

La loi de Moore – l’attente que le nombre de transistors sur une puce électronique double tous les deux ans – est restée valable dans les puces conçues aux Pays-Bas et aux États-Unis, et fabriquées en Corée et à Taïwan. La technologie chinoise a donc pris des années de retard. Alors que la frontière mondiale s’est déplacée vers les puces de 3 nanomètres, la puce maison de Huawei est à 7 nanomètres.

Le maintien de cette distance a été important pour des raisons économiques et de sécurité. Les semi-conducteurs sont l’épine dorsale de l’économie moderne. Ils sont essentiels aux télécommunications, à la défense et à l’intelligence artificielle.

La poussée des États-Unis en faveur des semi-conducteurs « made in USA » est liée à cette importance systémique. Les pénuries de puces font des ravages sur la production mondiale, car elles alimentent un grand nombre de produits qui définissent la vie contemporaine.

Les prouesses militaires d’aujourd’hui reposent même directement sur les puces. En fait, selon le Center for Strategic and International Studies, « tous les principaux systèmes et plates-formes de défense américains reposent sur les semi-conducteurs ».

La perspective de s’appuyer sur des puces fabriquées en Chine – et les portes dérobées, les chevaux de Troie et le contrôle de l’approvisionnement que cela poserait – sont inacceptables pour Washington et ses alliés.

Étouffer l’industrie chinoise des puces

Depuis les années 1980, les États-Unis ont contribué à établir et à maintenir une distribution de la fabrication de puces dominée par la Corée du Sud et Taïwan. Mais les États-Unis ont récemment cherché à sauvegarder leur suprématie technologique et leur indépendance en renforçant leur propre capacité de fabrication.

Grâce à une politique industrielle à grande échelle, des milliards de dollars sont investis dans des usines de fabrication de puces aux États-Unis, y compris une usine de plusieurs milliards de dollars en Arizona.

Le deuxième axe majeur est l’exclusion. Le Comité sur l’investissement étranger aux États-Unis a soumis à l’examen de nombreuses transactions d’investissement et d’acquisition, en bloquant même certaines au nom de la sécurité nationale des États-Unis. Cela inclut le cas très médiatisé de la tentative de Broadcom d’acheter Qualcomm en 2018 en raison de ses liens avec la Chine.

En 2023, le gouvernement américain a publié un décret interdisant l’exportation d’équipements et de technologies de fabrication de semi-conducteurs avancés vers la Chine. En imposant des contrôles stricts à l’exportation, les États-Unis visent à entraver l’accès de la Chine à des composants critiques.

L’hypothèse a été que HiSilicon et SMIC continueraient à trébucher alors qu’ils tentaient d’atteindre l’autosuffisance à la frontière. Le gouvernement américain a appelé ses amis à adopter une position unifiée sur l’exclusion des exportations de puces vers la Chine. ASML, l’un des principaux concepteurs néerlandais, a notamment interrompu les expéditions de ses puces de haute technologie vers la Chine en raison de la politique américaine.

Washington a également limité les flux de talents vers l’industrie chinoise des semi-conducteurs. Les réglementations visant à limiter les mouvements de talents sont motivées par le constat que même les « parrains » de la fabrication de semi-conducteurs au Japon, en Corée et à Taïwan ont continué à travailler pour des fabricants de puces chinois, emportant avec eux leur savoir-faire et leurs relations.

Ceci, ainsi que les gros titres récurrents sur le besoin de plus de talents dans le secteur des semi-conducteurs aux États-Unis, a alimenté la répression de l’exode des talents américains.

Enfin, le gouvernement américain a explicitement ciblé les entreprises championnes nationales de la Chine : Huawei et SMIC. Il a interdit la vente et l’importation d’équipements de Huawei en 2019 et a imposé des sanctions à SMIC depuis 2020.

Quels sont les enjeux ?

La « guerre des puces » concerne la domination économique et sécuritaire. L’ascension de Pékin à la frontière technologique signifierait un boom économique pour la Chine et un effondrement pour les États-Unis. Et cela aurait de profondes implications en matière de sécurité.

Sur le plan économique, l’émergence de la Chine en tant qu’acteur majeur des semi-conducteurs pourrait perturber les chaînes d’approvisionnement existantes, remodeler la division du travail et la répartition du capital humain dans l’industrie électronique mondiale.

Du point de vue de la sécurité, la montée en puissance de la Chine présente un risque accru d’exploitation des vulnérabilités des puces fabriquées en Chine pour compromettre des infrastructures critiques ou mener des activités de cyberespionnage.

L’autosuffisance chinoise dans la conception et la fabrication de semi-conducteurs saperait également le « bouclier de silicium » de Taïwan. Le statut de Taïwan en tant que premier fabricant de semi-conducteurs a jusqu’à présent dissuadé la Chine d’utiliser la force pour attaquer l’île.

La Chine fait progresser ses capacités en matière de semi-conducteurs. Les implications économiques, géopolitiques et sécuritaires seront profondes et d’une grande portée. Compte tenu des enjeux auxquels les deux superpuissances sont confrontées, ce dont nous pouvons être sûrs, c’est que Washington n’acquiescera pas facilement, et que Pékin n’abandonnera pas non plus.

Robyn Klingler-Vidra est vice-doyenne de l’engagement mondial et professeure agrégée en entrepreneuriat et durabilité au King’s College de Londres et Steven Hai est membre affilié au King’s Institute for Artificial Intelligence, au King’s College de Londres et au King’s College de Londres

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.