Traversée du détroit de Taïwan avec l’US Navy

Dépêche

Dans les eaux contestées, les navires chinois et américains se disputent la domination. A la seule différence près que la Chine est chez elle et que les Etats-Unis ne sont là que parce qu’ils se croient chez eux comme ils se croient chez eux partout dans le monde, ce qui est décrit ici est inquiétant, loin d’assurer la paix y compris dans le détroit d’Ormuz c’est la guerre qui est partout provoquée alors que les USA n’ont même plus les moyens de leurs politiques. Le plus ridicule est quand un de leurs roquets comme Macron se croît autorisé à s’en mêler et à prétendre intervenir dans les relations entre la Chine et la Corée du Nord. Quand des peuples comme le peuple français et le peuple des USA ne voient là rien de sinistre et de grotesque, cela témoigne de la profonde aliénation de ceux qui paraissent ignorer qu’aucun peuple ne peut être libre s’il en opprime un autre. La pitrerie des dirigeants impérialistes en est la meilleure illustration, l’Argentine en est la caricature, nous sommes soumis à des clowns effrayants qui nous font cautionner l’insupportable. Depuis ce reportage, la rencontre Biden et Xi a témoigné que ce dernier sur Taiwan comme sur le reste avait les cartes en main et il a été obtenu un nouveau canal de discussion entre militaires et la réaffirmation de la politique d’une seule Chine, la ligne rouge qui ne devait ni être discutée ni franchie. (note et traduction de Danielle Bleitrach)

Par Dexter Filkins14 novembre 2023

Une frégate chinoise suit l’U.S.S. Rafael Peralta alors qu’il patrouille en mer de Chine méridionale en octobre. Photographies de Balazs Gardi pour The New Yorker

L’U.S.S. Rafael Peralta se dirigeait vers le nord en direction du détroit de Taïwan lorsqu’une voix est venue à la radio. C’était le capitaine du Haikou, un navire de guerre chinois qui suivait le destroyer américain sur des kilomètres.

« Il s’agit d’un navire de guerre de la marine chinoise », a-t-il déclaré, en anglais. Votre hélicoptère s’approche continuellement de mon unité. Nous rappelons à votre hélicoptère de garder une distance de sécurité de dix milles marins.

Le commandant Charles Cooper, capitaine du Rafael Peralta, a répondu par une déclaration préparée à l’avance : « Nous sommes en pleine conformité avec le droit international, dans le respect des autres navires. »

Le commandant du Haikou a accusé réception du message, mais son navire est resté à proximité, ainsi qu’un deuxième navire de guerre chinois. Quand le Rafael Peralta s’est retourné, le Haikou s’est retourné aussi. « Ils nous suivent », a déclaré le lieutenant Lara Malaver, qui dirigeait le navire. Nous projetons notre puissance. Ils font la même chose.

Plusieurs fois par an, la marine américaine envoie un navire – dans ce cas, un navire de guerre équipé de missiles guidés – dans le détroit de Taïwan, et à chaque fois, la marine chinoise sort pour l’affronter. Le détroit, qui sépare Taïwan de la Chine continentale, est le théâtre de l’un des conflits les plus insolubles au monde. Pendant des décennies, Washington a encouragé la démocratie à Taïwan, tandis que Pékin a maintenu qu’il s’agissait d’une province séparatiste. Les deux parties ont soigneusement tempéré leurs actions pour éviter un conflit ouvert, mais, ces dernières années, alors que la présidente taïwanaise, Tsai Ing-wen, a appelé plus franchement à l’indépendance, les tensions se sont accrues. Xi Jinping, le dirigeant chinois, a déclaré que la question de Taïwan « ne peut pas être transmise de génération en génération » et a ordonné à son armée d’être capable de s’en emparer d’ici 2027. Le président Joe Biden, rompant avec un précédent établi de longue date, a promis de défendre Taïwan contre les attaques. Mercredi, Xi Jinping et Biden se rencontreront en Californie, et Taïwan sera certainement un sujet de discussion important.

Alors que la lune s’élevait au-dessus de l’eau, le Rafael Peralta se dirigea vers le détroit. Une frégate canadienne, le H.M.C.S. Ottawa, l’accompagnait. Le radar du Rafael Peralta avait détecté trois autres navires chinois et, tandis que les membres de l’équipage surveillaient leurs instruments, une sorte de jeu de guerre à longue distance s’ensuivit. Les avions de chasse chinois, lancés depuis le continent, ont commencé à rugir à travers des bombardements simulés à l’avant, verrouillant leur radar, plongeant vers le bas, puis se détournant. Les mitrailleurs du Rafael Peralta ont effectué leur propre simulation, localisant la position des avions chinois et faisant semblant de les abattre.

Les trois cent vingt-neuf marins du Rafael Peralta ne s’attendaient pas à un accueil amical. Parallèlement aux tensions autour de Taïwan, le gouvernement chinois mène une campagne de plus en plus agressive pour étendre ses revendications en mer de Chine méridionale et dans le détroit de Taïwan. Les États-Unis et la plupart des gouvernements du monde considèrent le détroit comme une voie navigable internationale, libre de toute traversée par n’importe quel navire. Les dirigeants chinois ont déclaré qu’il appartenait à leurs « eaux intérieures ». Le Rafael Peralta a été dépêché pour défier leurs prétentions. « Nous sommes déterminés à naviguer partout dans le monde où le droit international le permet », a déclaré Cooper.

L’une des principales missions de la marine américaine est de maintenir ouvertes les voies maritimes du monde, mais récemment, elle a également été appelée à projeter la puissance américaine par d’autres moyens. Depuis que la guerre a éclaté en Israël le mois dernier, la marine a envoyé deux groupes aéronavals et un navire d’assaut amphibie en Méditerranée. Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a décrit le déploiement comme « faisant partie de nos efforts pour dissuader les actions hostiles contre Israël ou tout effort visant à élargir cette guerre ». Parfois, la dissuasion s’est transformée en engagement direct. À la mi-octobre, un destroyer de la marine a intercepté des dizaines de missiles de croisière et de drones lancés par les alliés de l’Iran au Yémen.

La guerre à Gaza, ainsi que le soutien continu des États-Unis à l’Ukraine, ont suscité des inquiétudes dans certains milieux qui craignent que Taïwan ne se retrouve dangereusement vulnérable, alors que les armements américains sont épuisés. Josh Paul, ancien directeur des affaires politico-militaires au département d’État, a déclaré qu’il est possible que les fournitures d’armes américaines de Taïwan soient réduites, car l’armée israélienne fait pression sur des demandes concurrentes pour des choses telles que des bombes et des missiles à guidage de précision. (En Ukraine, note-t-il, l’armée déploie moins d’armes sophistiquées.) Paul a déclaré que les guerres ont étiré les propres stocks de l’armée américaine, mais, parce que les dirigeants ont géré leurs approvisionnements, « je ne supposerais pas que le Pentagone est à court de munitions ». Mais cela pourrait changer. La Chambre des représentants a récemment adopté un projet de loi qui donnerait à Israël quelque quatorze milliards de dollars d’aide militaire – avec, à la discrétion du président Biden, deux milliards et demi supplémentaires d’armements provenant des stocks américains. Le projet de loi n’a pas été examiné par le Sénat.

J’ai d’abord demandé à la Marine de monter à bord d’un navire traversant le détroit il y a deux ans, alors que je commençais à faire un reportage sur Taïwan, mais ma demande a été refusée. Puis, en octobre, la commandante Megan Greene m’a appelé pour me dire : « Nous avons le feu vert. » Elle n’a pas dit pourquoi, mais j’ai pensé que c’était au moins en partie dû à l’approche du sommet Biden-Xi. L’armée chinoise s’est également montrée de plus en plus agressive. Le mois dernier, un avion de chasse chinois J-11 a volé à moins de dix pieds d’un B-52 américain au-dessus de la mer de Chine méridionale.

J’ai pris l’avion pour Manille, où je suis monté à bord d’un hélicoptère MH-60. L’engin, propulsé par deux turbomoteurs, a atterri sur le Rafael Peralta alors qu’il était encore en train de fendre les eaux agitées de la mer de Chine méridionale, à l’ouest des Philippines. Quand je suis monté à bord, le navire venait de traverser les îles Spratleys, un archipel disputé où la Chine a militarisé au moins trois atolls.

Le Rafael Peralta, du nom d’un marine tué en Irak lorsqu’il s’est jeté sur une grenade pour sauver ses camarades, est dépourvu de luxe. La plupart des marins dorment dans des couchettes empilées par trois. Les couloirs sont juste assez larges pour qu’on puisse s’y déplacer, la nourriture a le goût d’une cafétéria de lycée (le dîner un soir était des chiens de maïs), et le navire est secoué sans relâche par le vent.

Cooper, le capitaine, a pris le commandement du Rafael Peralta en 2022. Comme beaucoup de marins que j’ai rencontrés sur le navire, il a grandi loin d’un océan : à Bexley, dans l’Ohio, près de Columbus, où son père travaillait comme agent de change et sa mère enseignait. Ses parents, dans l’espoir de le pousser dans le monde extérieur, insistèrent pour que leur fils quitte l’Ohio pour aller à l’université, et Cooper obtint une nomination au Congrès à l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland. Depuis que Cooper a pris le commandement du Rafael Peralta, lui et son équipage ont été en mer pendant des mois, avec seulement de brèves escales pour prendre des provisions et du carburant. Il m’a dit qu’il aimait presque ne voir que de l’eau : « C’est une propriété en bord de mer, vingt heures par jour. »

Cooper, quarante-deux ans, est passé sur et hors du pont – le compartiment surélevé, empilé de radios et de radars, qui offre une vue presque totale de la mer. Lorsqu’il était absent, le Rafael Peralta était conduit par un groupe d’officiers, la plupart d’entre eux étant encore dans la vingtaine. L’un d’eux était l’enseigne de vaisseau Mermerian, un jeune homme de vingt-et-un ans originaire de Boise, dans l’Idaho. Comme la plupart des officiers à bord, Mermerian est un enfant d’immigrés, motivé par le désir de servir le pays. Sa mère est originaire du Mexique, son père de Syrie ; Elle a obtenu son diplôme de l’Académie navale en mai. « Nous sommes reconnaissants envers ce pays pour ce qu’il a fait pour notre famille », a-t-elle déclaré. En mer de Chine méridionale, Mermerian a piloté le Rafael Peralta alors qu’il faisait le plein d’essence, une manœuvre délicate qui l’obligeait à diriger son navire aux côtés d’un énorme navire de ravitaillement, l’U.S.N.S. Wally Schirra, alors que les deux naviguaient à près de vingt nœuds à l’heure. (Le réservoir d’essence du destroyer contient quatre cent cinquante mille gallons, qui durent jusqu’à deux mois.)

Le Rafael Peralta est une présence redoutable : cinq cent neuf pieds de long, armé de quelque quatre-vingt-seize missiles. Mais on estime que la Chine a soixante-dix-neuf navires de guerre de plus dans sa marine que les États-Unis et, en cas de conflit avec Taïwan, elle a un énorme avantage de proximité. Dans les jeux de guerre menés par le Pentagone et par les groupes de réflexion de Washington, les États-Unis perdent généralement.ADVERTISEMENThttps://fd333ffbcbf5f34d34618204ada13ac1.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-40/html/container.html

Quel que soit le camp qui l’emporterait, une guerre entre la Chine et les États-Unis serait catastrophique, non seulement sur le plan humain – certaines estimations placent le nombre de morts à des centaines de milliers – mais aussi sur le plan économique. Le détroit de Taïwan est l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, avec près de trois billions de dollars de marchandises qui y transitent chaque année ; Toute perturbation de la voie navigable se répercuterait presque certainement fortement sur l’économie mondiale.

Pour de nombreux observateurs, la possibilité la plus alarmante est qu’une collision fortuite dans le détroit pourrait déclencher une guerre plus large. Alors que le Rafael Peralta s’approchait du détroit, Cooper prit la barre et la garda pendant les douze heures suivantes, dans l’espoir d’éviter les ennuis. En juin, un navire de guerre chinois a croisé directement la trajectoire de l’U.S.S. Chung-Hoon alors qu’il se déplaçait dans la voie navigable. Dans la prose guindée de la diplomatie internationale, les États-Unis ont accusé la Chine d’avoir « une interaction maritime dangereuse ». Les officiers de la marine américaine et chinoise se sont parfois engagés dans des échanges radio éprouvants, les Chinois disant généralement aux navires de guerre américains de sortir. « Parfois, ils se déplacent très près », a déclaré l’enseigne Young Kim, de Rockville, dans le Maryland.

Vers 20 heures, le Rafael Peralta et l’Ottawa se sont approchés si près de la côte sud de Taïwan que mon téléphone cellulaire, longtemps coupé du service en haute mer, s’est mis à sonner. Puis, alors que les deux navires entraient dans le détroit, ils ont rencontré un panorama flou de lumières – des dizaines de bateaux de pêche, ainsi qu’un flot de cargos et de pétroliers. Se balançant de la proue, les bateaux de pêche présentaient une série d’obstacles périlleux.

Le Rafael Peralta et l’Ottawa commencèrent à se frayer un chemin à travers les bateaux de pêche, qui étaient presque invisibles dans l’obscurité. À quelques milles de notre proue, les deux navires de guerre chinois semblaient s’arrêter presque net dans l’eau, incapables de manœuvrer. Très lentement, ils commencèrent à passer, mais en moins d’une heure, le Rafael Peralta les avait laissés derrière. « Nous avons des milles d’avance sur eux maintenant, a dit Cooper.

Après avoir été suivis par les navires chinois pendant des jours, le Rafael Peralta et l’Ottawa ont traversé le détroit de Taïwan presque sans encombre. À l’aube, nous avons dépassé la pointe nord de Taïwan et sommes entrés dans la mer de Chine orientale. Mais même le passage relativement calme n’a pas été exempt de manœuvres internationales. Alors que le soleil se levait, la marine américaine a publié une déclaration, disant : « Le transit était banal, non provocateur et conforme au droit international. » L’Armée populaire de libération a répondu qu’elle avait surveillé les navires pendant tout ce temps, et a fait valoir que les États-Unis avaient « exagéré » le transit comme une provocation. Cooper a déclaré que le maintien du conflit dans le domaine de la rhétorique était, d’une certaine manière, le but de la présence de la marine américaine. « Ce que j’espère, c’est que chaque jour où Xi Jinping se réveille et nous voit à l’horizon, il se dit : ‘Aujourd’hui n’est pas le jour’. ” ♦

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