Une démonstration historique de l’incompatibilité profonde entre le capitalisme américain et l’égalité raciale. Tulsa, Oklahoma. 1921. Une vague de violence raciale détruit une communauté afro-américaine aisée, considérée comme une menace pour le capitalisme américain dominé par les Blancs. (note et traduction de danielle Bleitrach pour histoireetsociete)
« Smoke rising over Tulsa, Oklahoma during 1921 race riots », maintenant communément appelé massacre Bibliothèque du CongrèsPar : Kimberly Fain juillet 5, 2017 8 minutes Partager Tweet Messagerie électronique Imprimer
En 1921, Tulsa, dans le district de Greenwood en Oklahoma, connu sous le nom de Black Wall Street, était l’une des communautés afro-américaines les plus prospères des États-Unis. Mais le 31 mai de la même année, le Tulsa Tribune a rapporté qu’un homme noir, Dick Rowland, avait tenté de violer une femme blanche, Sarah Page. Les Blancs de la région ont refusé d’attendre que le processus d’enquête se déroule, déclenchant deux jours de violence raciale sans précédent. Trente-cinq pâtés de maisons ont pris feu, 300 personnes sont mortes et 800 ont été blessées. La défense de la vertu féminine blanche était la motivation officielle pour justifier la violence raciale collective.
Les récits varient sur ce qui s’est passé entre Page et Rowland dans l’ascenseur du Drexel Building. Pourtant, à la suite du rapport raciste incendiaire du Tulsa Tribune, des foules armées noires et blanches sont arrivées au palais de justice. Des échauffourées ont éclaté et des coups de feu ont été tirés. Comme les Noirs étaient en infériorité numérique, ils se sont repliés sur Greenwood. Mais les Blancs enragés n’étaient pas loin derrière, pillant et incendiant des entreprises et des maisons en cours de route.
Neuf mille personnes sont devenues des sans-abri, écrit Josie Pickens dans Ebony. Cette communauté « moderne, opulente, sophistiquée et sans vergogne noire » se vantait de posséder « banques, hôtels, cafés, drapiers, cinémas et maisons contemporaines ». Sans parler des luxes, tels que « la plomberie intérieure et un système scolaire remarquable avec un niveau d’éducation supérieur pour les enfants noirs ». Sans aucun doute, les voisins blancs moins fortunés en voulaient à leur style de vie de classe supérieure. Face à une revendication avide prétendant « mettre à leur place des Afro-Américains progressistes et performants », une vague de terrorisme blanc intérieur a provoqué la faillite des Noirs.
La création de la puissante communauté noire connue sous le nom de Black Wall Street avait été volontaire . « En 1906, O.W. Gurley, un riche Afro-Américain de l’Arkansas, a déménagé à Tulsa et a acheté plus de 40 acres de terres dont il s’est assuré qu’elles ne seraient vendues qu’à d’autres Afro-Américains », écrit Christina Montford dans le Black Star d’Atlanta. Gurley a fourni une opportunité à ceux qui ont migré « de la dure oppression du Mississippi ». Le revenu moyen des familles noires de la région dépassait « ce qu’est le salaire minimum aujourd’hui ». Dans cette communauté , un « dollar a été créé avec une valeur de 36 à 100 » et il a subsisté à Greenwood « près d’un an ». Encore plus impressionnant, à cette époque, « l’État de l’Oklahoma n’avait que deux aéroports », mais « six familles noires possédaient leurs propres avions ».
Le statut économique de ces Afro-Américains néanmoins ne pouvait pas les sauver de l’hostilité raciale de leur époque. Les survivants de Greenwood rapportent des détails troublants sur ce qui s’est réellement passé cette nuit-là. Des témoins oculaires affirment que « la zone a été bombardée au kérosène et / ou à nitroglycérine », provoquant un incendie figne de l’enfer. Les récits officiels indiquent que des avions privés « étaient en mission de reconnaissance, ils surveillaient la région pour voir ce qui se passait ».
Malgré tous les dommages économiques, Hannibal Johnson, auteur de Black Wall Street: From Riot to Renaissance in Tulsa’s Historic Greenwood District, explique que ni les survivants ni leurs familles n’ont jamais reçu les réparations suggérées par la Tulsa Race Riot Commission. La commission a recommandé des réparations pour « les personnes qui ont perdu des biens » et a proposé « la création d’un fonds de bourses d’études – ce qui a eu lieu pour une durée limitée ». La commission a également proposé des initiatives pour la revitalisation économique de la collectivité de Greenwood. Malgré les événements tragiques, ces grandes idées n’ont connu aucune réalité tangible.
Causes sous-jacentes du massacre
Dans « The Tulsa Race Riot of 1921: Toward an Integrative Theory of Collective Violence », le sociologue Chris M. Messer explore les causes sous-jacentes du massacre. En raison des migrations massives vers la région, en partie motivées par l’augmentation des possibilités d’emploi, Tulsa est devenue la ville avec le plus d’Afro-Américains dans l’État. Avec un boom de la population noire et leurs revendications d’égalité, « les perceptions de discrimination et l’expérience partagée parmi les Afro-Américains… n’ont pas eu le temps d’être assimilé les Blancs. Le changement rapide de la démographie raciale de Tulsa a rendu la ville mûre pour une émeute motivée par l’animosité blanche contre le progrès économique des Noirs. Les Blancs de l’époque assimilaient les améliorations des « salaires et des conditions de travail » à des menaces communistes. Essentiellement, les Blancs étaient mécontents que les Noirs n’acceptent plus passivement la citoyenneté de seconde classe dans leur propre patrie.
Un autre facteur structurel qui a joué un rôle vital dans l’émeute raciale de Tulsa était la ségrégation. Ironiquement, les entreprises noires prospéraient dans l’autosuffisance, qui présentait à la fois des avantages et des inconvénients pour l’entrepreneuriat. « Grâce au maintien de la séparation légale de la race dans les zones sociales, commerciales, éducatives et résidentielles, la structure de la ségrégation encourageait l’initiative, mais étaient destinées à restreindre les opportunités afro-américaines », écrit Messer. En d’autres termes, comme il était illégal pour les Noirs de faire leurs achats dans des magasins appartenant à des Blancs, les entreprises noires ont prospéré. Cependant, même si les entreprises noires ont profité de la façon dont la ségrégation a réduit la concurrence pour les clients noirs, la ségrégation a également limité la mobilité des Noirs et les possibilités de réussir en dehors de leur communauté.
Selon Messer, les forces de police ont également contribué à l’émeute. En raison de leur leadership inefficace, ils ont permis à des foules de se rassembler au palais de justice pendant des heures avant de demander de l’aide supplémentaire. En outre, ils ont activement participé à l’émeute en soutenant les Blancs sans discrétion, en les armant d’armes à feu pour multiplier les forces de police du jour au lendemain. La police n’a pas respecté les garanties d’une procédure régulière, arrêtant des Noirs et les internant dans des camps de détention; pendant ce temps, aucun Blanc n’a été arrêté pendant l’émeute.
Les politiciens et les médias ont faussement présenté l’émeute de Tulsa comme un soulèvement déclenché par des Noirs sans foi ni loi. Les journaux de Tulsa se référaient régulièrement au district de Greenwood comme « Little Africa » et « n—–town ». Les Afro-Américains du district étaient étiquetés comme des « mauvais n–s » qui buvaient de l’alcool, se dopaient et couraient avec des fusils. Peut-être en raison de la rhétorique stéréotypée des représentants du gouvernement et des reportages biaisés des médias, les Blancs et les Noirs ont interprété la violence raciale différemment. En général, les politiciens et les résidents blancs percevaient la communauté noire « comme prédisposée à la criminalité et ayant besoin d’un contrôle social », explique Messer. En d’autres termes, en raison despréjugés sur la criminalité noire, les Blancs ont justifié la violence meurtrière sur Black Wall Street, parce que les Noirs avaient besoin d’être subjugués.
Le journal Tulsa World a enflammé les tensions entre Noirs et Blancs en suggérant que le Ku Klux Klan pourrait « rétablir l’ordre dans la communauté ». Depuis que le KKK a affirmé sa supériorité blanche avec des actes terroristes, tels que des lynchages, la simple suggestion d’un journal grand public que le KKK devrait intervenir démontre comment la suprématie blanche a été non seulement légitimée, mais aussi promue en toute impunité juridique. Au début des années 1900, il y a eu une montée des organisations nationalistes noires qui ont refusé de se taire face à la violence du KKK ou de se soumettre à la subordination sociétale.
Les Blancs ont répondu à la fierté noire et aux demandes d’égalité par « un contrôle social, y compris la ségrégation, les lynchages et les pogroms », écrit Messer. Dans « Mass Media and Governmental Framing of Riots: The Case of Tulsa, 1921 », Messer et sa collègue Patricia A. Bell offrent plus de détails sur la façon dont les médias ont encadré l’émeute, déclenchant des tensions. En substance, le désir des Noirs de progrès socio-économique et d’affirmation de leurs droits était considéré comme une grave menace pour l’hégémonie blanche. Dépeindre tous les Noirs comme des criminels a servi le récit de l’infériorité des Noirs, maintenu la ségrégation Jim Crow et promu l’application violente de l’idéologie raciste.
Par exemple, le fait que les Noirs soient considérés comme des criminels a légitimé la congrégation des Blancs « au palais de justice et la destruction subséquente de la région de Greenwood ». Par conséquent, il n’est pas surprenant que les Noirs aient perçu l’émeute déclenchée par les Blancs « comme un massacre de leur communauté ». Le massacre de Black Wall Street s’est principalement produit en raison de la « perception généralisée des Blancs que les Afro-Américains étaient ‘hors contrôle » et devaient être remis « à leur place »
Malgré la discrimination raciale et la ségrégation Jim Crow, le district de Greenwood a fourni la preuve que les entrepreneurs noirs étaient capables de créer une vaste richesse. Sur la base d’une analyse critique des événements, Messer affirme « qu’il existe des preuves que les Blancs percevaient les Afro-Américains comme une menace économique pour la ville ». Pour ceux qui soutenaient l’assujettissement des Noirs, voir les Noirs prospérer et défier les stéréotypes de l’infériorité des Noirs était insupportable.
Peu après l’émeute, Walter F. White de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) s’est rendu à Tulsa. Selon lui, la prospérité économique des Noirs a contribué à la destruction du district de Greenwood. White a rapporté dans The Nation comment la ville a prospéré sous le boom pétrolier. Il a déclaré que la ville était passée d’une population de 18 182 habitants en 1910 à quelque part « entre 90 000 et 100 000 » habitants en 1920. White a affirmé que la richesse soudaine des citadins rivalisait avec les « quarante-niners » en Californie. Cependant, lorsque les Noirs ont connu la richesse, les Blancs de la classe inférieure en voulaient à leur succès.
Beaucoup de Blancs croyaient qu’ils étaient « membres d’une race supérieure voulue par dieu ». En violations de leur perception exagérée d’eux-mêmes, il y avait trois Noirs dans l’Oklahoma « valant un million de dollars chacun ». Un homme nommé J.W. Thompson valait 500 000 $. Il y avait « un certain nombre d’hommes et de femmes d’une valeur de 100 000 $; et beaucoup dont les biens » étaient « évalués à 25 000 $ et 50 000 $ chacun. C’était particulièrement vrai à Tulsa, où il y avait deux hommes de couleur d’une valeur de 150 000 $ chacun; deux d’une valeur de 100 000 $; trois 50 000 $; et quatre qui ont été évalués à 25 000 $.
White a conclu que beaucoup de pionniers blancs en Oklahoma étaient d’anciens résidents du « Mississippi, de la Géorgie, du Tennessee [et] du Texas ». Malheureusement, ils n’ont pas réussi à laisser derrière eux leurs « préjugés anti-Noirs » dans le Sud profond. White n’avait pas de mots positifs pour les Blancs de l’Oklahoma. Il les considérait comme « [l]etargiques et non progressistes par nature, cela les irrite cruellement de voir les Noirs faire de plus grands progrès qu’ils n’en font eux-mêmes ». Dans un cas, un ouvrier blanc a brûlé et démoli « l’imprimerie de son patron noir avec 25 000 $ de machines d’impression dedans ». En dirigeant la foule destructrice, cet employé blanc mécontent a été tué sur le site.
La destruction de cette communauté afro-américaine prospère n’était pas un hasard. Messer affirme que « [l]a destruction de la communauté a été rationalisée comme une réponse nécessaire et naturelle pour les remettre à leur place ». De toute évidence, l’industrie privée et l’État ont bénéficié économiquement de la destruction. Deux jours après l’émeute, le maire n’a pas perdu de temps pour mettre en place le comité de reconstruction chargé de réaménager le district de Greenwood à des fins industrielles. Les Noirs se voyaient offrir une valeur inférieure à la valeur marchande de leur propriété. Les hommes blancs qui offraient « presque n’importe quel prix pour leurs biens » percevaient les survivants comme désespérés et démunis.
Essentiellement, les Afro-Américains posaient un « problème géographique parce que leur communauté était située dans un endroit idéal pour l’expansion des entreprises ». Le gouvernement et l’industrie privée ont travaillé de concert pour faire baisser les prix des terres et maintenir la domination blanche dans la région de Tulsa. Le ressentiment des Blancs pauvres à l’égard des Noirs prospères et propriétaires terriens a permis aux Blancs de l’élite de les utiliser comme des pions pour obtenir plus de terres, de richesses et de prospérité. À en juger par l’impunité légale accordée aux Blancs par les forces de l’ordre, l’État a approuvé et, en fait, soutenu l’émeute de Tulsa pour des gains capitalistes égoïstes.
Historiquement, le capitalisme américain a prospéré avec une élite peu nombreuse qui s’approprie le pouvoir et la richesse. Lorsque les Noirs s’implantent solidement dans une communauté ou une industrie, ils ont le pouvoir d’apporter des changements significatifs. Ainsi, le progrès socio-économique des Afro-Américains à Wall Street noir menaçait la structure de pouvoir du capitalisme américain dominé par les Blancs. Lorsque les Blancs ont détruit les établissements commerciaux et les maisons des Noirs, la façade de la supériorité blanche a été restaurée.
Dans les années 1940, le district de Greenwood a été reconstruit, mais en raison de l’intégration à l’époque des droits civiques, il n’a jamais retrouvé autant d’importance. Le destin de Black Wall Street illustre le fait que tant que le pouvoir reste entre les mains de l’élite, principalement des familles blanches, le système socio-économique américain peut être mobilisé pour soutenir et faire progresser les principes de la suprématie blanche. Indépendamment des progrès réalisés par d’éminents Afro-Américains, le capitalisme américain est structuré de manière à garder un segment blanc de la société en avance sur les nombreux marginalisés restants.
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