Comment Albert Einstein a utilisé sa renommée pour dénoncer le racisme américain

Le physicien de renommée mondiale n’a jamais été du genre à s’en tenir à la science. Et en lisant ce texte,je songe avec nostalgie à ce temps que j’ai vécu où le fait d’être juif vous rendait sensible à toutes les causes de discrimination. Au souvenir de ce que nous avions subis, je haïssais les racistes, je lisais avec stupéfaction ce qui se passait aux Etat-Unis et je dois dire que le cauchemar d’aujourd’hui est d’avoir rencontré des juifs racistes et des noirs haineux d’antisémitisme. C’est d’ailleurs peut-être ce sentiment qui fut le plus fort pour me dire que les temps étaient révolus. (note de danielle Bleitrach)

Par Matthew FrancisSMITHSONIANMAG.COM
3 MARS 20178,7 K1243772

Alors que la prochaine Marche pour la science prend de l’ampleur, les scientifiques du pays évaluent les avantages et les inconvénients de déposer le cahier de laboratoire et de prendre une affiche de protestation.

Pour beaucoup, l’appel à entrer dans la mêlée politique semble nécessaire. «Bien sûr, l’enquête scientifique  devrait  être à l’abri des caprices des politiciens. Ce n’est tout simplement pas le cas », a récemment écrit la rédactrice scientifique  Miriam Kramer dans Mashable . D’autres craignent que l’organisation d’une marche politique «ne serve qu’à renforcer le récit des conservateurs sceptiques selon lequel les scientifiques sont un groupe d’intérêt et politisent leur savoir », comme l’écrit l’écologiste côtier Robert Young dans un article d’opinion controversé dans le New York Times .

Mais la question de savoir si les scientifiques devraient exprimer leurs opinions publiquement n’a pas commencé dans l’administration Trump. Les scientifiques d’aujourd’hui doivent se tourner vers un modèle historique bien connu: Albert Einstein.

Einstein n’a jamais été du genre à s’en tenir à la science. Bien avant les débats d’aujourd’hui sur l’opportunité de faire entrer les scientifiques en politique et sur des figures controversées de scientifiques devenus activistes comme James Hansen de la NASA , le physicien de renommée mondiale a utilisé sa renommée pour plaider haut et fort en faveur de la justice sociale, en particulier pour les Noirs américains. En tant que cible de l’antisémitisme en Allemagne et à l’étranger entre les guerres mondiales, le scientifique juif était bien conscient des dommages que la discrimination inflige et a cherché à utiliser sa renommée pour dénoncer les mauvais traitements infligés aux autres.

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En 1919, Einstein est peut-être devenu le premier scientifique célèbre au monde, après que sa théorie révolutionnaire de la relativité ait été confirmée par l’astronome britannique Arthur Eddington et son équipe. Soudain, l’homme – et pas seulement sa science – a fait la une des journaux du monde entier. 

“Les lumières sont de travers dans le ciel; les hommes de science s’accordent plus ou moins sur les résultats des observations d’éclipses; la théorie d’Einstein triomphe”,  lit-on   dans  le New York Times le 20 novembre .  Le  Times  de Londres  n’en était pas moins essoufflé: “Révolution dans la science; idées newtoniennes renversées”. JJ Thomson, découvreur de l’électron, a qualifié sa théorie de «l’une des déclarations les plus importantes, sinon les plus importantes de la pensée humaine». Les réseaux sociaux d’Einstein se sont alors élargis pour englober des gens comme Charlie Chaplin et la reine de Belgique. 

Dès qu’il a été sous le feu des projecteurs, Einstein a commencé à parler. Dans des entretiens, il a plaidé pour la fin du militarisme et du service militaire obligatoire en Allemagne (il avait renoncé à sa nationalité allemande à 16 ans, choisissant l’apatridie plutôt que le service militaire). Bien qu’il n’ait jamais pleinement soutenu la cause sioniste, il a souvent parlé de son identité juive et a utilisé sa renommée pour aider à collecter des fonds pour l’Université hébraïque de Jérusalem, ce qui en fait un visage très public non seulement de la science mais de la judéité.

“Je fais vraiment tout ce que je peux pour les frères de ma race qui sont si mal traités partout”, écrivait-il en 1921.

Sa politique identitaire a suscité la colère de nombreuses personnes en Allemagne, y compris celles qui étaient motivées par le nationalisme et l’antisémitisme. Le lauréat du prix Nobel Philipp Lenard, qui est finalement devenu un nazi,  s’est battu dur dans les coulisses pour s’assurer qu’Einstein ne gagnerait pas lui-même un Nobel . Finalement, le comité Nobel décida de ne décerner aucun prix de physique en 1921, en partie sous les pressions antisémites de Lenard et d’autres. (Ils ont honoré Einstein l’année suivante, lui donnant le prix différé de 1921 aux côtés de son ami Niels Bohr, qui a reçu le prix de 1922.)

En 1929, un éditeur allemand a distribué un livre intitulé  Cent auteurs contre Einstein . Bien qu’il s’agissait principalement d’une compilation d’essais visant à réfuter la théorie de la relativité, le livre comprenait également des pièces ouvertement antisémites.

Mais ce ne sont pas seulement les scientifiques antisémites qui ont critiqué Einstein. Ses collègues scientifiques, y compris les amis d’Einstein, ont exprimé leur désapprobation envers son amour des feux de la rampe. “Je vous exhorte aussi fortement que je peux de ne pas dire un mot de plus à ce sujet à cette bête vorace, le public”, écrivait Paul Ehrenfest, ami proche et collègue physicien d’Einstein, en 1920. Max et Hedwig Born, deux autres amis, étaient encore plus catégoriques, le pressant de rester hors de la vue du public: “Dans ces domaines, vous êtes un petit enfant. Nous vous aimons tous, et vous devez obéir à des gens judicieux”, lui écrit Max la même année.

Tout comme les ennemis d’Einstein ont utilisé son identité juive pour attaquer sa science, Einstein lui-même s’est appuyé sur sa judéité pour amplifier son message sur la justice sociale et le racisme américain. “Étant moi-même juif, je peux peut-être comprendre ce que les Noirs ressentent comme victimes de discrimination”, a-t-il déclaré dans une interview avec un ami de la famille Peter Bucky. Bien que ses opinions politiques aient fait de lui un personnage controversé, elles lui ont également permis de gagner du terrain, car ses paroles ont plus résonné que la plupart.

La première critique agressive d’Einstein contre le racisme américain est intervenue en 1931, avant l’arrivée au pouvoir d’Hitler. Cette année-là, il rejoint le comité de l’écrivain Theodore Dreiser pour protester contre l’injustice du procès des “Scottsboro Boys”.

Lors du procès, devenu l’un des cas les plus emblématiques de déni de justice en Amérique, neuf adolescents afro-américains ont été faussement accusés d’avoir violé une femme blanche. Huit ont été reconnus coupables et condamnés à mort sans preuves ni défense juridique adéquate, et sous la pression de foules blanches armées. L’affaire a ensuite été portée en appel devant la Cour suprême des États-Unis, un effort mené à la fois par la National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) et le Parti communiste. En conséquence, de nombreux Américains blancs ont rejoint le mauvais côté de l’affaire non seulement par racisme, mais par sentiment anti-communiste.

Robert Millikan, physicien américain et lauréat du prix Nobel, a critiqué Einstein pour s’être associé à des éléments de gauche dans l’affaire Scottsboro, qualifiant sa politique de «naïve». (Leur désaccord n’a pas empêché Millikan d’essayer de recruter Einstein pour Caltech.) D’autres Américains ont été moins polis: Henry Ford le patron de la construction automobile a republié des essais diffamatoires de l’Allemagne contre Einstein.

Toujours en 1931, Einstein accepte une invitation du grand sociologue afro-américain et cofondateur de la NAACP, WEB Du Bois, de soumettre un article à son magazine  The Crisis . Einstein en a profité pour applaudir les efforts en faveur des droits civiques, mais  aussi pour encourager les Afro-Américains à ne pas laisser les racistes réduire leur estime de soi . “Cet aspect … plus important de la perversité peut être aboli grâce à une union plus étroite et à une éducation consciente parmi la minorité”, écrit-il, “et ainsi l’émancipation de l’âme de la minorité peut être défendue”

Pourtant, quels que soient les problèmes que l’Amérique avait avec les inégalités et le racisme à cette époque, l’Europe avait ses propres problèmes. En 1933, une offre d’emploi au bon moment dans les États a conduit Einstein à devenir un citoyen de la nation qu’il aimait suffisamment pour la critiquer.

Einstein et sa femme Elsa ont quitté l’Allemagne en décembre 1932. Armés de 30 bagages, le couple faisait apparemment un voyage de trois mois en Amérique. Mais ils savaient ce qui allait arriver: en janvier 1933, Adolf Hitler et le parti nazi ont pris le contrôle total du gouvernement allemand.

Alors que les Einstein étaient en Californie, le gouvernement nazi a adopté une loi interdisant aux juifs d’enseigner dans les universités. “Ce n’est pas la science qui doit être limitée, mais plutôt les chercheurs scientifiques et les enseignants”, a écrit un responsable nazi. Seuls “les hommes qui ont consacré toute leur personnalité à la nation, à la conception raciale du monde … enseigneront et poursuivre les recherches dans les universités allemandes.

En leur absence, la police a fait une descente dans l’appartement des Einstein et leur maison de vacances sous prétexte de chercher des armes. Quand ils n’ont rien trouvé, ils ont confisqué la propriété et mis une  prime de 5 000 $ sur la tête du physicien, distribuant sa photo avec la légende “pas encore pendu”.  Au printemps 1933, le scientifique le plus célèbre du monde était devenu un réfugié.

Einstein était un réfugié plus chanceux que la plupart. À cette époque, il était déjà lauréat du prix Nobel et célébrité médiatique trés grande il était connu dans le monde entier. Cette renommée faisait de lui un ennemi de premier plan pour le nouveau gouvernement nazi en Allemagne, mais cela lui garantissait également des endroits sûrs où aller. Finalement, il s’est retrouvé en Amérique à l’Institute for Advanced Study de Princeton, New Jersey, où il a passé le reste de sa vie.

Einstein a vu le racisme comme une pierre d’achoppement fondamentale à la liberté. Dans sa science et sa politique, Einstein croyait au besoin de liberté individuelle: la capacité de suivre des idées et des chemins de vie sans crainte d’oppression. Et il savait par son expérience de scientifique juif en Allemagne à quel point cette liberté pouvait être détruite au nom du nationalisme et du patriotisme. Dans un discours d’ouverture de 1946 à l’Université Lincoln, la plus ancienne université noire des États-Unis, Einstein a condamné le racisme américain sans ambiguïté.

“Il y a une séparation entre les personnes de couleur et les blancs aux États-Unis”, a déclaré le célèbre physicien, en utilisant le terme courant dans la journée. «Cette séparation n’est pas une maladie des personnes de couleur. C’est une maladie des blancs. Je n’ai pas l’intention de me taire. »

Après s’être installé en Amérique, Einstein a continué à dénoncer publiquement le racisme américain. Dans une allocution de 1946 à la Convention de la Ligue urbaine nationale, il a même invoqué les Pères fondateurs dans sa critique. “Il faut souligner à maintes reprises que l’exclusion d’une grande partie de la population de couleur des droits civils actifs par les pratiques communes est une gifle face à la Constitution de la nation”, a-t-il déclaré dans son discours.

L’ironie d’attérrir à Princeton, l’une des villes les plus ségréguées racialement dans le nord des États-Unis, n’a pas été perdue pour Einstein. Bien qu’aucune ville ne soit exempte de racisme, Princeton avait des écoles et des églises séparées, suivant généralement le modèle Jim Crow dans la pratique sinon par la loi. L’Université n’a admis aucun étudiant noir avant 1942 et a fermé les yeux lorsque ses étudiants ont terrorisé les quartiers noirs de la ville, arrachant des porches aux maisons pour alimenter le feu de joie annuel.

Einstein aimait marcher quand il pensait, et se promenait fréquemment dans les quartiers noirs de Princeton, où il rencontrait de nombreux résidents. Il était connu pour avoir distribué des bonbons aux enfants – dont la plupart ignoraient qu’il était de renommée mondiale – et s’asseoir sur les vérandas pour parler avec leurs parents et grands-parents, faits peu connus rapportés dans le livre  Einstein on Race and Racism  de Fred Jerome et Rodger Taylor .

Black Princeton lui a également donné une entrée dans le mouvement des droits civiques. Il a rejoint le NAACP et l’American Crusade Against Lynching (ACAL), une organisation fondée par l’acteur-chanteur-activiste Paul Robeson. À l’invitation de Robeson, Einstein a été coprésident de l’ACAL , un poste qu’il a utilisé pour faire du lobbying auprès du président Harry S. Truman.

Il s’est lié d’amitié avec Robeson, qui avait grandi à Princeton, et a trouvé une cause commune avec lui sur une grande variété de questions. Comme le notent Jerome et Taylor, “presque tous les groupes de défense des droits civiques qu’Einstein a approuvés après 1946 … avaient Robeson à la tête”. En particulier, Einstein a rejoint Robeson et d’autres leaders des droits civiques pour réclamer une législation nationale anti-lynchage.

Pour son activisme antiraciste, il a été placé sous la surveillance du FBI par J. Edgar Hoover . Bien que le FBI de Hoover ait refusé d’enquêter sur le Ku Klux Klan et d’autres organisations terroristes blanches, il n’y avait pas de groupe de défense des droits civiques ou de dirigeant qu’ils ne ciblaient pas. Au moment de sa mort, le FBI avait amassé 1 427 pages de documents sur Einstein, sans jamais démontrer d’actes criminels de sa part.

Mais dans une large mesure, sa célébrité l’a protégé contre des ennemis comme Hoover et plus d’antisémites américains de jardin. Hoover savait qu’il ne fallait pas toucher publiquement à Einstein. Einstein a utilisé son profil et sa renommée, en se portant volontaire pour servir de témoin de caractère dans un procès contrefait de WEB Du Bois. Son influence a eu l’effet souhaité: lorsque le juge a entendu que Einstein serait impliqué, il a rejeté l’affaire.

La renommée d’Einstein lui a fourni une plateforme plus grande que la plupart des autres, et une protection contre les menaces auxquelles étaient confrontés les leaders noirs des droits civiques. Ce qui est remarquable, c’est que, tout au long de sa carrière, il a continué de mettre tout son poids derrière ce qu’il considérait comme un impératif moral plus large. “[N] ous avons ce devoir supplémentaire”, a-t-il déclaré à un auditoire au Royal Albert Hall en Angleterre en 1933, “le soin de ce qui est éternel est le plus élevé parmi nos biens, c’est ce qui donne à la vie son importance et que nous souhaitons de transmettre à nos enfants plus pur et plus riche que nous ne l’avons reçu de nos ancêtres. ” 

Que dirait-il envoyant aujourd’hui certains de ceux qui protestent contre les racisme dont ils sont victimes employer une telle argumentation :

Dans la même veine que le nazi Heidegger qui se plaignait d’avoir trop de youtres suivant ses cours, ou encore des discours légitimant la politique des “bancs ghettos” , sauf que c’est en 2020 que ça se passe !

Non je suis navrée mais tous les pêchés d’Israël ne peuvent tolérer cela ni l’impossibilité à vivre de gens comme moi… Les gens qui écrivent cela ne valent pas mieux que l’extrême-droite israélienne,ils sont dans le même camp. Et il y a trop de complaisance envers eux… je ne tolérerai pas chez un juif le millième de ce que vous tolérez chez les antisémites musulmans ou autres, et personne ne leur rend service ce faisant. sans parler de “Français” bien de chez nous qui ont dans leurs ascendants quelques collabos de la dernière guerre et qui prennent leur revanche… Le racisme et l’antisémitisme sont intolérables et Einstein avait raison de les dénoncer avec une force égale…