Note de la rédaction : Peter Yang soutient que la dépendance des États-Unis aux terres rares n’est pas le fruit du hasard. Il s’agit d’une asymétrie structurelle résultant de choix délibérés : la Chine a planifié et investi pendant des décennies, tandis que l’idéologie néolibérale américaine a externalisé les fondements des industries à forte marge, créant ainsi une vulnérabilité stratégique majeure.

07/12/2025

Académie de Chine,
1er décembre 2025

Pourquoi l’Amérique est-elle si dépendante des terres rares chinoises ? Cette question reste un mystère, même en Chine. Les Américains débattent de leur dépendance aux terres rares depuis plus de quinze ans, et pourtant, il est consternant de constater l’absence quasi totale de progrès en une génération. Pour reprendre les termes de M. Trump, « la Chine n’en croit pas sa chance ».

Le premier signal d’alarme remonte à 2010, lorsque la Chine a utilisé ses exportations de terres rares comme levier lors d’un différend territorial avec le Japon. Les médias américains se sont emparés de l’affaire, soulignant une faiblesse stratégique flagrante : si les États-Unis étaient capables d’extraire des terres rares, la Chine contrôlait près de 90 % de la capacité mondiale de traitement. Sans les usines de traitement chinoises, les chaînes de production de véhicules électriques, les systèmes de guidage de précision et les avions de chasse de pointe seraient paralysés du jour au lendemain. Le danger était si évident que la série à succès de Netflix, House of Cards, a mis en scène un scénario où la Chine menace d’interdire les exportations de terres rares. Pourtant, malgré cette prise de conscience collective, Molycorp, la dernière entreprise américaine capable de traiter les terres rares, s’est effondrée en 2015, vaincue par la concurrence chinoise.

Si Washington n’a pas tiré les leçons des années 2010, la guerre commerciale de 2018-2020 a constitué un avertissement sans équivoque. Pékin a clairement indiqué que les exportations de terres rares pourraient être interrompues. De tout point de vue rationnel, le moment était venu d’agir avec détermination.

Il y a bien eu de brefs éclairs d’espoir. James Litinsky, PDG de MP Materials, a multiplié les apparitions télévisées après 2019, proclamant avec assurance que l’Amérique briserait le monopole chinois sur les terres rares. Mais ces discours optimistes masquaient une vérité tacite : plus de la moitié du minerai extrait aux États-Unis devait encore être expédiée en Chine pour y être raffinée, tandis que le reste était acheminé en Australie pour être traité par Lynas Corporation en Malaisie. La prétendue « indépendance » américaine en matière de terres rares reposait entièrement sur des infrastructures de traitement étrangères.

Finalement, la rhétorique s’est estompée avec la trêve commerciale conclue entre la Chine et les États-Unis début 2020, dissipant ainsi le sentiment d’urgence lié à la pénurie de terres rares. De ce fait, les importations de terres rares se sont poursuivies et la capacité de transformation nationale a stagné. Durant les quatre années de mandat du président Biden, malgré ses promesses de « reconstruire en mieux », les investissements dans les talents en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM) et dans la recherche et développement industrielle, pourtant indispensables à la relance de la production nationale, ont été quasi inexistants. Aucune coordination interministérielle n’a vu le jour, les réglementations entravant les projets sont restées inchangées et le soutien gouvernemental total s’est limité à environ 300 millions de dollars, une somme dérisoire en matière de politique industrielle.

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Cela contraste fortement avec le secteur des semi-conducteurs. La loi CHIPS, adoptée en 2022, a autorisé environ 52,7 milliards de dollars de subventions et de crédits d’impôt pour la fabrication de puces. En 2024, plus de 32 milliards de dollars de subventions et 29 milliards de dollars de prêts avaient déjà été alloués, soit plus de 200 fois l’investissement dans les terres rares. D’un point de vue stratégique industriel, ce déséquilibre est irrationnel. Si les puces elles-mêmes ne contiennent quasiment pas de terres rares, les machines utilisées pour les produire en contiennent : robots de fabrication, servomoteurs, chambres de lithographie, tous dépendent fortement des aimants en néodyme et des revêtements spéciaux à base de terres rares. L’investissement massif des États-Unis dans les usines de fabrication de puces a ainsi créé de nouvelles dépendances en accroissant leur exposition à des minéraux qu’ils ne contrôlent pas.

L’incohérence stratégique apparaît encore plus clairement à travers le prisme de la course à l’IA. Les modèles d’IA nécessitent d’immenses centres de données bardés de GPU. Le refroidissement de ces centres requiert des milliers de ventilateurs à haut régime, construits avec des aimants en terres rares. Or, la vision américaine d’une guerre assistée par l’IA – des systèmes satellitaires aux réseaux radar – repose en grande partie sur des composants dépendants des terres rares. Si la Chine cesse d’exporter des terres rares, les États-Unis perdent non seulement des moteurs pour véhicules électriques, mais aussi l’épine dorsale technologique de leurs systèmes militaires pilotés par l’IA.

Cette planification industrielle défaillante explique pourquoi la Chine a misé résolument sur les terres rares. L’Amérique est trop dépendante, trop vulnérable. Finalement, elle n’a eu d’autre choix que de faire des compromis. Mais cela soulève une question plus fondamentale : pourquoi les États-Unis se sont-ils volontairement jetés dans un piège qu’ils avaient eux-mêmes tendu ?

La réponse réside dans son attachement profond à l’économie néolibérale. Pendant quatre décennies, le néolibéralisme a enseigné aux décideurs politiques et aux dirigeants d’entreprises américains la même doctrine : se spécialiser là où les marges sont les plus élevées, externaliser les tâches de production complexes et peu rentables, et laisser les marchés mondiaux « optimiser » le reste. Cette doctrine fonctionne bien dans le secteur des technologies grand public, mais échoue de façon catastrophique lorsque des goulets d’étranglement stratégiques déterminent la sécurité nationale.

Les semi-conducteurs occupent le segment prestigieux et à forte valeur ajoutée de la chaîne d’approvisionnement et s’intègrent parfaitement à la vision néolibérale. Les puces sont un secteur à forte croissance, à forte marge, axé sur l’innovation et facile à instrumentaliser politiquement. Les usines de fabrication créent des emplois de premier plan. La production de GPU alimente l’euphorie boursière. Les PDG de l’industrie des puces étant devenus des figures quasi divines, l’achat d’actions des entreprises phares du secteur est devenu le nouveau gage de prospérité, et investir dans les puces génère un impact politique immédiat. La classe moyenne a applaudi la flambée des marchés tandis que les plus riches pariaient sur l’éclatement de la bulle. Même les classes populaires pouvaient trouver un emploi dans la construction des immenses centres de données. Le traitement des terres rares, en revanche, est polluant, à faible marge et fortement réglementé. Il n’offre ni le prestige de Wall Street, ni le glamour de la Silicon Valley, ni l’engouement pour l’IA.

Il en a résulté un biais structurel : subventionner le sommet de la pyramide technologique et ignorer ses fondements. Depuis, l’Amérique est prise au piège de sa propre propagande : « Les puces sont essentielles ; les puces représentent l’avenir ; les puces définissent le pouvoir. » Ce cercle vicieux a aveuglé les décideurs politiques sur la fragilité sous-jacente : sans terres rares, tout l’écosystème des puces s’effondre. L’idéologie néolibérale est devenue si aveuglante que les dirigeants américains ont fini par croire que la Chine n’abuserait pas de son emprise sur les terres rares, partant du principe qu’elle serait contrainte de respecter les règles du capitalisme mondial. Mais pourquoi la Chine agirait-elle ainsi si l’Amérique a enfreint la règle la première en cherchant à isoler la Chine des chaînes d’approvisionnement mondiales en puces ?

En réalité, la Chine a toujours envisagé une stratégie différente. Dès les années 1980, avec son ouverture sur le monde, elle a peaufiné son coup de maître stratégique. Le dirigeant chinois Deng Xiaoping a alors déclaré : « Le Moyen-Orient a du pétrole, mais la Chine a des terres rares. » Cette déclaration, devenue célèbre, indiquait que les terres rares n’étaient pas de simples matières premières, mais des atouts stratégiques majeurs, exploitables comme l’OPEP l’avait fait pour manipuler les prix du pétrole en 1973. Cette clairvoyance a façonné la planification industrielle nationale : les terres rares ont été intégrées aux stratégies économiques et militaires à long terme.

Tirant les leçons de l’embargo américain sur les semi-conducteurs, la Chine a mis en œuvre une politique industrielle coordonnée. Au lieu de disperser les responsabilités entre entreprises privées et agences concurrentes, elle a centralisé la prise de décision. Les banques d’État ont financé les infrastructures dans les régions minières. Les gouvernements provinciaux ont coordonné les réseaux de transport reliant les mines aux usines de traitement. Les petits exploitants ont été regroupés en conglomérats étatiques plus importants et plus efficaces, capables de réaliser des économies d’échelle. La Chine a intégré verticalement l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement – de l’extraction à la séparation en passant par la fabrication des aimants – garantissant ainsi une accumulation de valeur au niveau national. D’ici 2025, la chaîne d’approvisionnement chinoise en terres rares sera totalement transparente pour le gouvernement chinois, tous les segments étant documentés et un système de surveillance complet étant en place. En cas d’urgence nationale, aucun acteur industriel ne peut agir de manière indépendante, car chaque trace de terres rares raffinées peut être tracée et toute entité enfreignant le contrôle des exportations s’expose à de lourdes sanctions.

Surtout, la Chine a investi massivement dans les talents et l’expertise technique en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM). Les universités ont formé chaque année plus de 120 000 ingénieurs chimistes et spécialistes des matériaux maîtrisant la chimie de séparation et la conception d’aimants, dont plus de 2 000 spécialisés dans la production de terres rares. Les laboratoires d’État ont collaboré avec l’industrie à l’optimisation des procédés et à la maîtrise de l’environnement. Tout un écosystème de talents s’est développé – scientifiques, techniciens, ingénieurs – capable de maintenir, d’accroître et de moderniser les capacités de traitement des terres rares. Il faudrait des décennies aux États-Unis pour égaler une telle main-d’œuvre en STEM, malgré le vieillissement de la population chinoise.

C’est là l’asymétrie structurelle au cœur de la crise des terres rares : la Chine a planifié, investi, coordonné et formé ses équipes pour accéder à une position dominante. L’Amérique, quant à elle, a externalisé, déréglementé et financiarisé sa production, engendrant ainsi une dépendance. Et aujourd’hui, à l’ère de l’IA, cette dépendance est devenue un handicap stratégique que même des investissements colossaux dans les semi-conducteurs ne sauraient compenser.
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