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Le soutien politique favorise des progrès rapides dans le domaine des petits réacteurs modulaires, des technologies de quatrième génération et de la recherche sur la fusion nucléaire.La Chine est à la pointe de la transition énergétique mondiale, tandis que les États-Unis tentent d’imposer leur pétrole et leur gaz aux autres pays. L’an dernier, la Chine a installé plus d’énergies renouvelables que le reste du monde réuni. Parallèlement, les États-Unis ont investi 625 millions de dollars de fonds publics pour sauver et relancer l’industrie du charbon. En effet, les contribuables américains subventionnent la production de charbon. Il convient de préciser que l’expression « charbon propre » est tellement trompeuse qu’elle dégage une odeur nauséabonde de soufre. La Chine devance les États-Unis à l’échelle mondiale en s’attaquant de front au changement climatique. Selon un excellent article d’Isabel Hilton paru dans YaleEnvironment360 le 10 novembre 2025, intitulé « Alors que les États-Unis et l’UE reculent sur le climat, la Chine prend les devants », « la Chine produit aujourd’hui environ 80 % des panneaux solaires et plus de 70 % des véhicules électriques ». La Chine a considérablement réduit les coûts pour le reste du monde en diminuant le prix des panneaux solaires de 90 % et les dépenses globales liées aux énergies renouvelables de 70 %. De plus, en tant que leader mondial des énergies propres, elle construit des usines d’énergies propres à l’étranger, investissant dans 54 pays au cours des trois dernières années seulement. Elle lutte ainsi avec vigueur contre le changement climatique, tandis que les États-Unis s’enlisent dans des méthodes archaïques, utilisant des foreuses et des pelles mécaniques qui polluent l’atmosphère.« Si l’histoire est un indicateur fiable, le pays qui domine l’énergie domine généralement l’économie et la politique. C’est pourquoi ce ne sont pas seulement les anciens alliés de guerre qui se rapprochent de Pékin. Narendra Modi, le président de l’Inde, rivale de longue date, s’est rendu en Chine pour la plus grande réunion jamais organisée par l’Organisation de coopération de Shanghai, en compagnie de dizaines d’autres dirigeants régionaux. » (« Il n’y a qu’un seul acteur : pourquoi la Chine devient un leader mondial des énergies vertes » , The Guardian, 7 septembre 2025).Les efforts de la Chine en matière d’énergies renouvelables sont bien plus avancés que prévu. Le pays dispose d’une capacité installée de 1 200 GW avec six ans d’avance, soit suffisamment pour alimenter environ 1,2 million de foyers. Mais elle a encore d’importants efforts à faire dans sa dépendance au charbon. Il faudrait d’ailleurs analyser les effets des sanctions contre la Russie dans d’autres pays y compris en Europe, en Allemagne joints aux investissements dans l’IA en tant qu’industrie de guerre et comment cette orientation interdit partout la prise en compte d’un véritable plan énergie pour la planète.
Cet article a été initialement publié par Pacific Forum . Il est republié avec leur autorisation.
Le 13 octobre de cette année, le média d’État China Energy News Network a rapporté que la Chine prenait de l’avance dans le développement de technologies nucléaires avancées avec le lancement de la production à grande échelle « Hualong One » (également connue sous le nom de HPR1000).00:0803:36
À mesure que ce projet se développe, la Chine vise non seulement à résoudre le problème de la congestion du réseau de transport d’électricité dans le sud, mais aussi à exporter vers des pays comme le Pakistan , ce qui constitue sa carte de visite dans le monde.
La stratégie nucléaire chinoise repose depuis longtemps sur un double objectif de localisation et d’orientation vers l’exportation. Sous l’impulsion de géants étatiques tels que la China National Nuclear Corporation (CNNC), Pékin a investi massivement dans l’innovation nationale tout en développant activement sa présence sur les marchés étrangers.
Pékin a cherché à étendre ses ventes de réacteurs à des marchés comme l’Argentine et le Royaume-Uni , tout en s’assurant le contrôle des ressources en uranium en amont. L’acquisition par CNNC en 2019 de la mine d’uranium de Rössing en Namibie, l’une des plus grandes exploitations à ciel ouvert au monde, a souligné la domination croissante de la Chine sur la chaîne de valeur nucléaire.
Le soutien politique de Pékin aux entreprises d’État lui a permis de construire une industrie nucléaire verticalement intégrée, stimulant des progrès rapides dans les petits réacteurs modulaires (PRM), les technologies de quatrième génération et la recherche sur la fusion nucléaire (le Soleil artificiel).
De plus, l’intensification de la concurrence entre les États-Unis et la Chine remodèle les exportations nucléaires mondiales et accentue les risques géopolitiques de dépendance vis-à-vis des systèmes nucléaires chinois.
Des réacteurs nationaux à la portée mondiale
Sur le plan intérieur, la Chine a réalisé un développement industriel remarquable.
Depuis l’adoption de la technologie des réacteurs à eau pressurisée (REP) en 1983 dans le cadre des points clés de la politique de développement de l’énergie nucléaire, la feuille de route nucléaire de la Chine a suivi une stratégie en trois étapes :
- Commençons par les réacteurs thermiques.
- Passer aux réacteurs surgénérateurs rapides.
- À terme, poursuivre la fusion nucléaire.
Le CNP-300, premier réacteur à eau pressurisée (REP) de conception chinoise, fut la première unité achevée dans les années 1990 et mise en service à la centrale de Qinshan Phase I. Ce modèle devint par la suite le premier réacteur d’exportation chinois, installé à la centrale nucléaire de Chashma au Pakistan.
Les projets ultérieurs de Qinshan, tels que les CNP-600 et CNP-650, ont marqué des progrès significatifs en matière de capacité et de conception des réacteurs. Le Plan national de développement de l’énergie nucléaire (2005-2020), approuvé par le Conseil d’État en 2003, a officiellement défini la stratégie de transition des réacteurs de deuxième génération à ceux de troisième génération, stimulant ainsi le développement du HPR1000.
Cela a permis à la Chine de développer ses capacités en matière de conception d’îles, tant nucléaires que conventionnelles.
La Chine est aujourd’hui largement autosuffisante en matière de conception et de construction de réacteurs et poursuit un cycle du combustible nucléaire fermé dans le cadre de sa stratégie à long terme.
Parallèlement, le SMR Linglong One (ACP100) de CNNC est le premier petit réacteur modulaire (SMR) terrestre au monde. Son développement a débuté en 2010 dans le cadre du 12e plan quinquennal chinois pour le développement des sciences et technologies énergétiques (国家能源科技“十二五”规划) et, en 2016, il est devenu le premier SMR à réussir l’examen final de sûreté de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).
La construction du réacteur a débuté en 2021 et l’installation des équipements, ainsi que la construction du réacteur et de l’enceinte de confinement externe, ont été achevées en 2025. Le 16 octobre, le réacteur a passé avec succès son premier essai à froid , confirmant ainsi la bonne installation de ses composants. Sa mise en service commerciale est désormais prévue pour 2026.
Outre les progrès réalisés dans le déploiement des SMR, la Chine démontre également sa capacité à construire des réacteurs nucléaires de quatrième génération.
Le réacteur à gaz à haute température (HTR-PM), construit par la China National Nuclear Corporation et le groupe China Huaneng dans la baie de Shidao, est le premier réacteur nucléaire de quatrième génération au monde à entrer en service commercial . Ce réacteur utilise du TRISO comme combustible, une version améliorée capable de résister à des températures plus élevées et permettant un meilleur rendement énergétique . Du fait de son fonctionnement à haute température, il utilise de l’hélium comme fluide caloporteur.
L’auto-développement de la technologie des réacteurs à haute température refroidis au gaz a été lancé dans le Plan à moyen et long terme pour le développement scientifique et technologique (国家中长期科学和技术发展规划纲要) publié en 2006. En 2012, la construction du réacteur a commencé et son exploitation commerciale a commencé en 2023 .
Le succès rencontré dans son pays d’origine et l’approbation de sa technologie par l’AIEA ont encouragé la Chine à étendre ses exportations de réacteurs avancés à de nouveaux marchés dans les pays d’Asie du Sud-Est, en plus du Pakistan, de l’Argentine et du Royaume-Uni.
La Chine a commencé à explorer la coopération nucléaire en Asie du Sud-Est en 2015, lorsque le Groupe général chinois de l’énergie nucléaire a signé un accord de coopération avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est pour former des professionnels du nucléaire issus de ses pays membres.
Depuis 2022, le Forum Chine-ASEAN sur les utilisations pacifiques de la technologie nucléaire se tient chaque année , et l’accent est passé de la coopération en matière de formation et de recherche à la manière dont la Chine exporte sa technologie et construit des centrales nucléaires en Asie du Sud-Est.
CNNC a signé un protocole d’accord avec l’Agence nationale indonésienne de la recherche et de l’innovation, et le gouvernement chinois a également signé des protocoles d’accord avec la Thaïlande et la Malaisie sur la coopération nucléaire. Les petits réacteurs modulaires (SMR) sont expressément mentionnés dans les accords indonésien et thaïlandais.
Ces évolutions reflètent la stratégie d’exportation de la Chine : plutôt que de vendre des réacteurs au détail, les entreprises chinoises proposent des solutions clés en main – conception, construction, services liés au cycle du combustible, formation de la main-d’œuvre et financement – garanties par des géants étatiques chinois, ce qui indique que les entreprises de services publics de l’ASEAN pourraient compter sur la formation et le soutien réglementaire chinois.
Exploiter la fusion nucléaire – la puissance du Soleil
La fusion nucléaire se produit lorsque deux noyaux atomiques légers, comme des isotopes de l’hydrogène, fusionnent sous des conditions de température et de pression extrêmes pour former un noyau plus lourd. Bien qu’elle libère d’énormes quantités d’énergie, elle produit très peu de déchets radioactifs et aucune émission de carbone, ce qui en fait une source potentielle d’énergie propre quasi illimitée.
À ce jour, aucun pays n’est en mesure de maîtriser une telle technologie, mais une course aux armements en matière de fusion a commencé depuis longtemps et s’est intensifiée depuis que les États-Unis ont atteint une énergie de fusion nette au National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory en 2022.
En Chine, Pékin considère la fusion comme un pilier central de son futur mix énergétique et comme un moyen de réduire sa dépendance aux importations de combustibles fossiles. D’ici le milieu des années 2030, la Chine prévoit d’exploiter des réacteurs à fusion pilotes, avec l’ambition ultime d’une centrale à fusion commerciale d’ici 2050 , même si certains experts chinois préviennent qu’un déploiement complet pourrait ne pas intervenir avant 2060.
La Chine participe au projet international ITER, où son personnel représente environ 9,4 % de l’effectif total. Cette collaboration mondiale a permis des avancées majeures en Chine.
Par exemple, en janvier 2025, le tokamak supraconducteur expérimental avancé (EAST), le soi-disant « soleil artificiel » de la Chine, a atteint un plasma à confinement élevé en régime permanent pendant 1 066 secondes, dépassant de loin son précédent record de 403 secondes.
En mars 2025, le réacteur Tokamak HL-3 de Chengdu a atteint des températures ioniques de 117 millions de °C et des températures électroniques de 160 millions de °C – une étape « double de 100 millions de degrés » pour le programme de fusion national.
Le CNNC a récemment constitué un important consortium d’innovation en matière de fusion impliquant plus d’une vingtaine d’entreprises publiques, d’universités et d’instituts de recherche.
Les États-Unis prennent note
Les États-Unis suivent de près les progrès rapides de la Chine en matière de technologie de fusion et la concurrence mondiale croissante dans ce domaine. En conséquence, Washington a renforcé son soutien à l’industrie nationale de la fusion.
Le programme de développement de la fusion par étapes du département américain de l’Énergie vise à accélérer les progrès vers les réacteurs pilotes en s’associant à des entreprises privées, tandis que la Commission de réglementation nucléaire élabore un cadre d’autorisation simplifié pour faciliter le déploiement commercial.
Des entreprises américaines de premier plan, telles que Commonwealth Fusion Systems (CFS) et Helion Energy, sont à la pointe de cet effort. Par exemple, CFS est pionnière dans l’utilisation d’aimants supraconducteurs à haute température pour obtenir un gain d’énergie net, et Helion travaille sur la conception d’un réacteur compact visant une démonstration commerciale d’ici 2028 en collaboration avec d’importants partenaires technologiques.
Alors que les nations recherchent la sécurité énergétique, la Chine utilise la technologie des réacteurs nucléaires pour étendre son influence mondiale. S’appuyant sur des plans politiques pluriannuels et de puissantes entreprises d’État, elle a développé différents types de réacteurs nucléaires et ambitionne de devenir pionnière en matière de fusion nucléaire – le « soleil artificiel ». Ces ambitions inquiètent les États-Unis, qui considèrent les exportations nucléaires comme des atouts stratégiques et craignent de perdre du terrain dans la course à la fusion.
Risques géopolitiques et de dépendance à long terme
L’acquisition de réacteurs engendre souvent une dépendance de plusieurs décennies en matière de maintenance et d’approvisionnement en combustible, conférant aux fournisseurs un pouvoir de négociation durable. La Russie, par exemple, conditionne ses approvisionnements en combustible aux ventes de réacteurs. De même, la montée en puissance de la Chine dans le domaine des petits réacteurs modulaires (SMR) soulève des inquiétudes quant aux risques liés à la chaîne d’approvisionnement et à la géopolitique.
Sans une planification rigoureuse, les pays pourraient se retrouver confrontés à une vulnérabilité stratégique à long terme en raison de leur dépendance à l’égard de la technologie nucléaire étrangère.
Sunny Cheung ( sunny@dset.tw ) est chercheur associé international à l’Institut de recherche sur la démocratie, la société et les technologies émergentes (DSET).
Tsaiying Lu ( tsaiyinglu@dset.tw ) est directrice et chercheuse principale au sein du programme de résilience énergétique du DSET.
Yu-Hsuan Yeh est chercheur associé non résident au DSET.
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