Les États-Unis recherchent une alliance de 55 pays pour la chaîne d’approvisionnement en terres rares, tandis que la Chine reste confiante dans sa domination en matière de transformation. En effet les terres rares ne le sont pas tellement, ce qui est rare et sur quoi la Chine a un quasi monopole c’est leur traitement. Les données publiques montrent que la Chine détient environ 34 % des réserves mondiales de terres rares, mais représente près de 92 % de la production et plus de 80 % de l’approvisionnement en terres rares lourdes. De l’extraction minière à la fusion et au traitement poussé, la Chine conserve une influence prépondérante, concentrant plus de 90 % des capacités mondiales de fusion et de séparation sur son territoire. Les Chinois ont raison quand ils disent à quel point l’impérialisme occidental et ses vassaux négligent trop le facteur humain qui reste plus que jamais dominant (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetscociete).
L’administration Trump s’efforce de créer une alliance de 55 pays pour les minéraux critiques afin de coordonner l’approvisionnement et les prix de métaux de niche essentiels à la technologie et à la défense. Cette initiative vise à réduire la dépendance à l’égard de la Chine, mais Pékin reste convaincu de pouvoir conserver sa position dominante sur ce marché pour les années à venir.
S’exprimant lors de la Conférence de Munich sur la sécurité le 14 février, le secrétaire d’État américain Marco Rubio a appelé les alliés à former un cadre coordonné pour sécuriser les approvisionnements en terres rares et autres minéraux stratégiques, affirmant que certains pays utilisaient des subventions pour concurrencer les producteurs occidentaux
Il a soutenu que la fin de la guerre froide en 1991 avait créé une « dangereuse illusion » selon laquelle la démocratie libérale de type occidental était inévitable dans le monde entier.
« L’euphorie de ce triomphe nous a conduits à une dangereuse illusion : celle d’être entrés dans la “fin de l’histoire”, que chaque nation serait désormais une démocratie libérale, que les liens formés par le commerce et les échanges commerciaux seuls remplaceraient désormais la notion de nation, que l’ordre mondial fondé sur des règles, un terme galvaudé, remplacerait désormais l’intérêt national et que nous vivrions désormais dans un monde sans frontières où chacun deviendrait citoyen du monde », a-t-il déclaré.
Rubio a déclaré que l’Occident adoptait une vision dogmatique du commerce libre et sans entraves, alors même que certains pays protégeaient leurs économies et subventionnaient les entreprises pour concurrencer les industries occidentales, entraînant des fermetures d’usines, une désindustrialisation, la perte d’emplois pour les classes populaires et moyennes à l’étranger et le transfert du contrôle des chaînes d’approvisionnement essentielles à des adversaires et des rivaux.
Rubio a exhorté les pays européens à se joindre aux États-Unis pour bâtir une chaîne d’approvisionnement occidentale en minéraux critiques, à l’abri des pressions d’autres puissances. Il a affirmé qu’une telle coopération permettrait à l’Occident de reprendre le contrôle de ses industries et de ses chaînes d’approvisionnement et de prospérer dans les secteurs qui façonneront le XXIe siècle.
Il a déclaré que l’Occident devait former une alliance revigorée qui ne délègue pas, ne contraint pas et ne subordonne pas son pouvoir à des systèmes hors de son contrôle et qui ne dépende pas d’autrui pour les besoins essentiels de sa vie nationale.
Tout au long de son discours, Rubio n’a pas mentionné ouvertement la Chine, comme il l’avait également évité lors de la conférence ministérielle sur les minéraux critiques de 2026, le 4 février. Rubio, accompagné du vice-président américain JD Vance et du secrétaire au Trésor Scott Bessent, a accueilli des représentants de 54 pays et de la Commission européenne, dont 43 ministres des Affaires étrangères et autres, à la conférence de Washington.
« L’exploitation minière est moins prestigieuse que la construction d’ordinateurs, de voitures ou d’avions. Mais la construction d’ordinateurs, de voitures et d’avions est également moins prestigieuse que leur conception », a déclaré Rubio le 4 février. « En nous tournant vers ce qui était nouveau et prestigieux, nous avons externalisé ce qui paraissait ancien et démodé. »
« Et puis un jour, nous nous sommes réveillés et nous avons réalisé que nous avions externalisé notre sécurité économique et notre avenir même. Nous étions à la merci de ceux qui contrôlaient les chaînes d’approvisionnement de ces minéraux », a-t-il déclaré.
David Copley, assistant spécial du président américain et directeur principal des chaînes d’approvisionnement mondiales, a déclaré lors de la conférence que Washington avait investi dans des projets miniers, constitué des stocks de minéraux, protégé les sociétés minières nationales et reconstruit son écosystème minier.
Les États-Unis ont déclaré avoir signé de nouveaux accords-cadres bilatéraux sur les minéraux critiques et des protocoles d’entente, annoncé des possibilités de financement du gouvernement américain pour soutenir des projets de minéraux stratégiques et célébré le lancement du Forum sur l’engagement géostratégique des ressources, ou FORGE, une nouvelle plateforme pour coordonner les politiques et les investissements alliés dans les minéraux stratégiques.
Le 2 février, le président Donald Trump a annoncé le projet Vault, piloté par le président de la Banque d’import-export des États-Unis (EXIM), visant à constituer une réserve nationale de minéraux critiques. Le conseil d’administration d’EXIM a approuvé un prêt direct pouvant atteindre 10 milliards de dollars afin de protéger les industriels contre les ruptures d’approvisionnement et de développer la production et la transformation aux États-Unis.
Calme chinois
Alors que Washington s’efforce de constituer une alliance dans le domaine des terres rares, Pékin est resté jusqu’à présent calme. La Chine détient actuellement environ 60 % du marché mondial des métaux de niche.
« Un environnement commercial international ouvert et inclusif, bénéfique à tous, sert les intérêts communs de tous les pays », a déclaré Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, le 5 février. « Toutes les parties ont la responsabilité de jouer un rôle constructif pour maintenir la stabilité et la sécurité des chaînes industrielles et d’approvisionnement mondiales des minéraux critiques. »
Lin a déclaré que la Chine s’oppose à tout pays qui mettrait en place des blocs exclusifs visant à perturber l’ordre économique et commercial international.
Certains observateurs chinois ont estimé que l’alliance proposée de 55 pays pourrait se révéler fragile, arguant que de nombreux participants hésiteraient à renoncer à l’accès au marché chinois, même en rejoignant le bloc. Ils ont cité l’Argentine comme un exemple récent illustrant les tensions auxquelles sont confrontés les pays qui doivent concilier les initiatives occidentales et leurs liens économiques avec la Chine.
« Washington ne s’attendait pas à ce que des fissures apparaissent si rapidement après la conférence ministérielle sur les minéraux critiques du 4 février », écrivait un chroniqueur du Shangqiu Times, journal d’État , le 15 février. « L’Argentine a déclaré que son accord sur les minéraux critiques signé avec les États-Unis n’excluait pas les investissements chinois. Cela fait voler en éclats l’illusion d’une alliance exclusive. »
« En tant que grand producteur de lithium, l’Argentine considère la Chine comme son deuxième partenaire commercial et un investisseur clé dans des projets énergétiques, de lithium et d’infrastructures d’une valeur de plusieurs milliards de dollars », a déclaré l’auteur, ajoutant que la position de l’Argentine reflétait des intérêts nationaux pragmatiques.
« Dans l’économie mondiale actuelle, profondément interconnectée, aucun pays ne peut se développer indépendamment de l’écosystème manufacturier chinois », a-t-il ajouté. « Les pays riches en ressources naturelles, notamment en Amérique latine, considèrent une coopération stable avec la Chine comme une nécessité, et non comme un choix. Certains pays européens ont également manifesté des réticences à s’engager dans des chaînes d’approvisionnement américaines qui contournent totalement la Chine, compte tenu de l’incertitude qui entoure les engagements financiers américains à long terme. »
Un chroniqueur basé dans le Shaanxi, écrivant sous le pseudonyme de « Nuit étoilée », affirme que la Corée du Sud poursuivait une stratégie à deux vitesses malgré le fait qu’elle accueillait les discussions sur l’alliance.
« En tant qu’alliée des États-Unis et présidente de la nouvelle alliance, la Corée du Sud prévoit de mettre en place une ligne directe avec la Chine concernant les minéraux critiques afin de garantir la continuité des importations de matières premières essentielles en provenance de Chine », a déclaré l’auteur. « Cela témoigne d’un équilibre entre l’alignement politique et les intérêts économiques. »
« Les réalités du marché compliquent la stratégie de Washington », explique-t-il. « La Chine contrôle environ 60 % de l’extraction mondiale de terres rares et plus de 90 % de leur transformation, tandis que près de 70 % des importations américaines de terres rares ces dernières années dépendaient de la Chine. Ces réalités structurelles ne peuvent être modifiées par quelques réunions ou accords. Il faudra peut-être entre 10 et 20 ans aux États-Unis pour mettre en place une chaîne d’approvisionnement totalement indépendante. »
technologie d’extraction à contre-courant
Les données publiques montrent que la Chine détient environ 34 % des réserves mondiales de terres rares, mais représente près de 92 % de la production et plus de 80 % de l’approvisionnement en terres rares lourdes. De l’extraction minière à la fusion et au traitement poussé, la Chine conserve une influence prépondérante, concentrant plus de 90 % des capacités mondiales de fusion et de séparation sur son territoire.
Un rédacteur du China Mining Club a souligné que l’avantage stratégique de la Chine réside dans la séparation et le raffinage en milieu de chaîne, un système complexe qui combine génie chimique et gestion de la production.
« La technologie chinoise d’extraction à contre-courant permet de multiples cycles de purification à un coût bien inférieur à celui pratiqué à l’étranger », a-t-il écrit. « Dans le domaine du traitement en profondeur, les technologies magnétiques avancées et d’autres innovations ont permis à la Chine de se hisser au premier rang mondial. »
Il a déclaré que la Chine détient environ 222 000 des 470 000 brevets mondiaux sur les terres rares, décrivant cet avantage technologique comme le résultat de quatre à cinq décennies de développement qui ne peuvent être surmontés rapidement par des annonces politiques américaines.
Les dernières initiatives prises par Washington pour constituer une réserve stratégique de minéraux critiques font suite à un rapport remis à Trump en octobre dernier par le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, qui indiquait que les minéraux critiques transformés et leurs produits dérivés sont essentiels à la sécurité nationale des États-Unis.
Le rapport a mis en évidence une forte dépendance industrielle aux minéraux critiques :
- Le secteur chimique utilise le lithium, la fluorite et le brome pour la synthèse et les procédés industriels.
- Le secteur des communications utilise le gallium, le germanium, l’indium et l’yttrium dans les réseaux de fibres optiques et les systèmes satellitaires.
- Le secteur de l’énergie utilise le cobalt, le nickel, l’uranium, le praséodyme et le terbium pour le stockage des batteries, le combustible nucléaire, les générateurs et les moteurs de véhicules électriques.
Le rapport indique qu’en 2024, les États-Unis dépendaient à 100 % des importations nettes pour 12 minéraux critiques et à au moins 50 % des importations nettes pour 29 autres. Il ajoute que même là où l’exploitation minière nationale existe, notamment pour le cobalt et le nickel, le pays ne dispose pas de capacités de traitement suffisantes pour éviter la dépendance aux importations en aval.
Le 14 janvier, Trump a déclaré qu’il prendrait les mesures nécessaires pour ajuster les importations de terres rares et éliminer les menaces connexes à la sécurité nationale.
À lire : La Chine joue la carte des terres rares face au Japon, mais avec subtilité.
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