La Réserve fédérale doit cesser de considérer l’inflation salariale comme une menace, mais plutôt comme un outil pour renforcer l’économie et réduire les inégalités. Cet article comme d’autres émanant de même source nous confronte à la grande nouveauté de la phase impérialiste, comment le capitalisme financiarisé en crise profonde cherche la recette à sa survie dans le modèle chinois et plus généralement la caricature qu’il a faite du socialisme. C’est ce qui est interprété en termes psychologiques comme la fascination de Trump pour les « dictatures » (celles du prolétariat qu’il ne peut justement adopter) et ce désarroi face au libéralisme libertaire dictatorial, pilleur qui s’est cru le maitre à la chute de l’URSS nous vaut une alternance de recettes contradictoires pour prétendre réguler les inégalités ou au contraire dans les faits les accroître. Je viens d’écrire le premier cahier du « pourquoi » qui s’interrogeait sur la manière dont nous en sommes arrivés à cette crise du politique en France et en occident, avec cette accélération à partir des années mille neuf cent quatre vingt et l’illusion de la « fin de l’histoire », si j’écris un second cahier il portera sur cette extraordinaire manière de prétendre trouver dans le monde multipolaire et la Chine en particulier les recettes à sa propre survie sans perdre pour autant au contraire les privilèges de la dictature du capital. (note et traduction de Danielle Bleitrach histoireetsociete)
La flambée inflationniste de 2021-2023 a entraîné des hausses soudaines et persistantes des prix des biens de consommation, du logement et des actifs.
L’inflation salariale a également augmenté, mais à un rythme inférieur à celui des autres indicateurs d’inflation. Lorsque les salaires ont finalement accéléré, la Fed a commencé à relever ses taux directeurs pour freiner l’économie, conformément à sa position de longue date selon laquelle l’inflation salariale est un signe avant-coureur d’une spirale inflationniste et qu’il est nécessaire de la contenir.
À première vue, le salaire hebdomadaire moyen des deux dernières décennies semble élevé, dépassant souvent l’inflation générale. Les données du Center for American Progress indiquent que les travailleurs, notamment ceux à faibles revenus, ont bénéficié de gains réels entre la pandémie de Covid-19 et fin 2024.
Ces chiffres peuvent toutefois être trompeurs. Les récessions faussent souvent les statistiques, car les travailleurs les moins bien rémunérés sont plus susceptibles d’être licenciés, tandis que les personnes aux revenus plus élevés conservent leur emploi. De plus, les nouvelles embauches lors des périodes de reprise peuvent temporairement faire grimper les moyennes grâce aux salaires d’embauche ou aux primes à la signature.
Parallèlement, les indicateurs d’inflation courants, comme l’indice des prix à la consommation (IPC) pour l’ensemble des consommateurs urbains, sous-estiment souvent le coût de la vie pour les ménages à faibles revenus, et la plupart des salaires restent inférieurs à leur niveau d’avant la pandémie. De fait, le salaire horaire réel de la plupart des travailleurs a à peine évolué depuis les années 1970 et se redresse généralement lentement une fois qu’il a pris du retard.
Bien que la Réserve fédérale ait longtemps considéré la maîtrise de l’inflation salariale comme essentielle à la stabilisation de l’économie et à la prévention d’une inflation galopante, cela n’a pas toujours été sa mission première. Fondée en 1913 pour prévenir les paniques bancaires en fournissant des liquidités aux banques en difficulté, son autorité s’est considérablement accrue durant la Grande Dépression, la Réserve fédérale assumant alors un rôle central dans la politique monétaire, la supervision bancaire et la surveillance du système financier.
L’accord de 1951 entre le Trésor et la Réserve fédérale a rétabli l’indépendance de la Fed en matière de fixation des taux d’intérêt après que le gouvernement en ait pris le contrôle pendant la Seconde Guerre mondiale, lui permettant ainsi d’expérimenter de nouvelles approches monétaires.
Dès 1958, la courbe de Phillips commença à être utilisée, suggérant un arbitrage entre chômage et inflation. Les économistes estimaient que le maintien de taux d’intérêt bas inciterait les entreprises à embaucher davantage de travailleurs, ce qui augmenterait les salaires et, par conséquent, stimulerait la consommation.
Cette approche a fonctionné jusqu’aux années 1970. Par la suite, les dépenses publiques élevées, le déclin du secteur manufacturier américain et les chocs pétroliers à répétition ont engendré la stagflation. L’inflation et le chômage élevés, conjugués à une faible croissance économique, ont démontré que les politiques de taux d’intérêt traditionnelles ne permettaient pas de maîtriser l’inflation et de soutenir la croissance.
Après l’adoption formelle par le Congrès, en 1977, du double mandat de la Réserve fédérale (Fed) visant à soutenir le plein emploi et la stabilité des prix, la banque centrale a affirmé son indépendance en faisant de la stabilité des prix sa priorité. Lorsque Paul Volcker est devenu président de la Fed en 1979, la maîtrise de l’inflation est devenue son objectif prioritaire.
Volcker et d’autres responsables politiques considéraient la croissance rapide des salaires, surtout lorsqu’elle était alimentée par les anticipations d’inflation, comme le signe que la psychologie inflationniste s’était installée. Ils soutenaient que si les travailleurs anticipaient l’inflation, ils réclameraient des salaires plus élevés, et que les entreprises réagiraient en augmentant leurs prix pour couvrir leurs coûts, déclenchant ainsi une spirale inflationniste.
La Fed a réagi par des hausses de taux agressives afin de ralentir les embauches et de réduire le pouvoir de négociation des travailleurs, dans le but de maintenir le chômage suffisamment bas pour soutenir l’activité économique, mais suffisamment élevé pour empêcher une croissance rapide des salaires.
Évaluer le succès et autres options
La stratégie de la Fed s’est imposée comme une norme, mais son succès est mitigé. Certes, elle a contribué à maîtriser l’inflation et à relancer la croissance, mais les salaires réels ont stagné pour la plupart des travailleurs depuis. Parallèlement, le secteur financier a connu une expansion spectaculaire, profitant de marges plus élevées, de la spéculation et de la hausse des prix des actifs, la Fed se concentrant plutôt sur l’inflation salariale.
Au milieu des années 1990, la Réserve fédérale a toutefois démontré que croissance des salaires et stabilité des prix pouvaient coexister. Son président, Alan Greenspan, a laissé l’économie s’emballer davantage que ne le recommandaient certains économistes, misant sur le fait que les gains de productivité liés aux progrès technologiques permettraient de maîtriser l’inflation.
Le chômage a atteint des niveaux historiquement bas et les travailleurs à faibles revenus, en particulier, ont bénéficié de modestes augmentations de salaire. Dans les années 2000 et 2010, l’inflation est restée modérée et les salaires sont demeurés globalement stables.
Après près de trois décennies de faible inflation, la flambée inflationniste du début des années 2020 a été principalement alimentée par les marges des entreprises, les perturbations des chaînes d’approvisionnement et la hausse des prix de l’énergie, et non par la croissance des salaires. Du début des années 1990 aux années 2010, les salaires n’ont pas non plus constitué une source significative de cette inflation modérée. Ce sont plutôt les bulles spéculatives (notamment la bulle immobilière des années 2000), ainsi que les chocs sur les prix des produits alimentaires et de l’énergie, qui ont été responsables de la hausse des prix.
Si les bulles économiques enrichissent généralement les plus fortunés, les longues périodes de faible inflation leur profitent également dans le système actuel. La hausse des taux d’intérêt accroît le rendement des actifs sûrs tels que les obligations du Trésor, ce qui soutient les institutions financières et les investisseurs, et la faible inflation réduit la pression sur les grandes entreprises pour qu’elles augmentent les salaires.
L’accent mis par la Fed sur la stabilité des prix contribue à maintenir la stabilité financière, soutient les emprunts publics et renforce la confiance dans le dollar. La croissance des salaires peine souvent à suivre le rythme de l’enrichissement des plus riches, mais le système dans son ensemble reste acceptable pour la Fed.
D’autres pays ont adopté des approches différentes pour gérer l’inflation et les salaires. La Banque du Japon, par exemple, s’efforce activement de stimuler les salaires depuis les années 2010 afin de contrer des décennies de stagnation des revenus et de faible inflation, dans le but de dynamiser la consommation intérieure et la croissance. La Chine, quant à elle, s’est attachée à contenir les bulles spéculatives sur les marchés d’actifs pour limiter la concentration des richesses, tout en favorisant les hausses de salaires pour soutenir la consommation.
Certains experts financiers suggèrent que les États-Unis pourraient adopter des stratégies similaires ou différentes. Les économistes Scott Sumner et Christina Romer préconisent un ciblage du PIB nominal, qui amènerait la Réserve fédérale à veiller à la stabilité des dépenses totales en dollars dans l’économie.
Contrairement à l’approche actuelle, qui réagit principalement aux variations de prix ou au chômage, celle-ci pourrait contribuer à prévenir les ralentissements économiques soudains et à maintenir une plus grande stabilité des salaires et de l’emploi.
Isabella M. Weber et Merle Schulken, ainsi que leurs coauteurs, mettent en lumière, dans leur document de politique générale, le phénomène d’« inflation par les vendeurs », où quelques entreprises dominantes font grimper les prix dans certains secteurs. Elles suggèrent des contrôles ciblés des prix sur certains marchés afin de prévenir des hausses excessives.
Les économistes Bill Mitchell et Warren Mosler proposent un système de garantie d’emploi appelé NAIBER (Non-Accelerating Inflationary Buffer Employment Ratio), selon lequel l’État embauche toute personne disposée à travailler à un salaire fixe. Cette politique vise à maintenir la stabilité des prix tout en assurant le plein emploi.
D’autres réformes, comme l’élargissement des mesures d’inflation afin de mieux couvrir les bénéfices des entreprises, les loyers et le prix des actifs, pourraient contribuer à freiner l’accumulation incontrôlée de richesses au sommet de la pyramide. Les décideurs politiques pourraient également privilégier une croissance salariale qui suive le rythme de la productivité plutôt que de se contenter de suivre les salaires nominaux, d’autant plus que la productivité a fortement progressé depuis 2023.
Une croissance salariale durable et généralisée sera difficile à atteindre. Les États-Unis ne bénéficient plus de l’expansion économique massive et du fort pouvoir de négociation des travailleurs qui ont permis une hausse des salaires pour la plupart d’entre eux dans les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
Dans l’économie moderne axée sur la finance et la technologie, les travailleurs hautement qualifiés bénéficient d’augmentations salariales importantes, les travailleurs à faibles revenus connaissent parfois des hausses à court terme, mais la classe moyenne peine souvent à suivre le rythme.
L’accent mis par la Fed sur la maîtrise de l’inflation a contribué à ce déséquilibre, permettant aux ménages les plus aisés de s’enrichir plus rapidement, tandis que la hausse de la valeur des actifs creuse les inégalités. Cependant, le ralentissement de la croissance salariale pour lutter contre l’inflation a trop duré, et la flambée inflationniste des années 2020 a démontré qu’elle n’était pas responsable de la hausse des prix.
Réévaluer les priorités de la Fed pourrait contribuer à garantir que la hausse des salaires des travailleurs moyens ne soit plus perçue comme une menace, mais plutôt utilisée pour renforcer l’économie et réduire les inégalités croissantes.
John P. Ruehl est un journaliste australo-américain basé à Washington, D.C., et correspondant pour l’Independent Media Institute en matière d’affaires internationales . Il collabore à plusieurs publications spécialisées en politique étrangère et son ouvrage, « Budget Superpower: How Russia Challenges the West With an Economy Smaller Than Texas » , a été publié en décembre 2022.
Cet article a été produit par Economy for All, un projet de l’Independent Media Institute, et est reproduit avec son aimable autorisation.
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