La volonté de la Chine de développer les régions périphériques a rendu l’Everest largement accessible aux touristes qui ne font pas de randonnée par la route depuis le Tibet… Une planification, une moins grande vulnérabilité aux devises, deux versants menacés par l’afflux touristique, mais quelque chose qui donnera peut-être lieu à une éducation, d’autres visions… Entre tourisme, gestion de l’eau la politique de négociation de la Chine qui tient compte des réalités du développement et désormais de l’environnement, les destabilisations provoquées par l’occident dans des pays pris entre les géants que sont l’Inde, la Russie et la Chine entrent dans un monde où la « sécurité » mérite d’être redéfinie dans des rapports régionaux mais aussi ceux du destin de l’humanité. Histoireetsociete prend le parti de la confrontation avec la réalité. (noteettraduction d’histoireetsociete)
Pour l’œil averti, d’autres montagnes sont visibles – des géants entre 23 000 et 26 000 pieds d’altitude. Pas une de leurs têtes les plus minces n’atteint même l’épaule de leur chef. À côté de l’Everest, ils échappent à l’attention, telle est la prééminence des plus grands. (George Mallory, 1922)
La saison d’escalade sur le mont Everest culmine à la fin du mois de mai et au début du mois de juin chaque année. Les conditions météorologiques extrêmes à cet endroit et à cette altitude signifient que la saison d’escalade principale est remarquablement courte, peut-être seulement quelques semaines entre le gel hivernal et les tempêtes de mousson.
Même pendant ce temps, l’emplacement précis du courant-jet qui accélère la vitesse du vent au sommet crée des points de pincement de conditions d’escalade idéales, conduisant à des images de longues files d’alpinistes à des points particulièrement difficiles tels que le Hillary Step – du nom de l’un des deux hommes qui ont escaladé l’Everest pour la première fois le 29 mai 1953.
Au cours des 30 années qui ont suivi la première apparition d’Edmund Hillary et du sherpa Tenzing Norgay au sommet, seuls 150 hommes et femmes ont égalé leur exploit. Mais depuis, le nombre de grimpeurs a explosé. En 2019, un nombre record de 877 personnes ont atteint le sommet de la montagne, et dans la seule année 2024, les ascensions s’étaient presque deux fois multipliées.
Rebecca Stephens, la première femme britannique à gravir l’Everest en 1993, a décrit comment « l’obsession mondiale pour la plus haute montagne du monde façonne son avenir et l’avenir des personnes qui y travaillent ».
Stephens a déclaré que son ascension en 1993, alors qu’il n’y avait qu’une seule expédition commerciale sur la montagne, a été un moment décisif de bascule. Depuis lors, les expéditions commerciales se sont multipliées sur le camp de base sud de l’Everest, sur le glacier Khumbu (altitude : 5 364 mètres), qui dispose désormais d’un large éventail d’installations, notamment de cafés et de tentes.
L’explosion de l’intérêt pour l’ascension de l’Everest a été facilitée par le fait que, malgré son altitude et ses dangers, il est loin d’être la montagne de haute altitude la plus difficile. Un membre de l’Association d’alpinisme du Tibet qui avait atteint le sommet cinq fois m’a dit que dans les bons jours, l’Everest était « très simple » – et que l’ascension du Denali en Alaska (le plus haut sommet d’Amérique du Nord) avait été beaucoup plus difficile.
À la fin de l’année 2024, il y avait eu 12 884 ascensions et 335 décès sur l’Everest, soit un taux de survie de 97,4 %. Mais la « zone de la mort » au-dessus de 8 000 mètres, combinée aux avalanches, aux conditions météorologiques extrêmes et aux engelures, présentera toujours des dangers importants pour les personnes qui visitent ces pentes.
Cette saison d’escalade, un ancien marine écossais a raconté avoir abandonné sa tentative à 800 mètres sous le sommet après avoir rencontré deux cadavres d’alpinistes. Pendant ce temps, quatre autres anciens soldats des forces spéciales britanniques, dont le ministre britannique Alastair Carns, ont utilisé du gaz xénon et un entraînement à l’hypoxie pour se rendre à l’Everest et atteindre le sommet en moins d’une semaine, ce qui a fait craindre que cela n’augmente encore le nombre de personnes tentant d’escalader la montagne de plus en plus fréquentée.
Mais alors que les images de files d’attente en haute altitude et les histoires de décès occasionnels monopolisent les gros titres, la plupart des visiteurs de l’Everest ne tentent pas de l’escalader. Et la grande majorité de ces touristes se trouvent de « l’autre côté de l’Everest », dans le Tibet administré par la Chine.
Le « miracle économique » de la Chine, combiné à son désir de développer des régions périphériques, a fait que Qomolangma (le nom tibétain de l’Everest) est maintenant facilement accessible, avec des routes goudronnées jusqu’au camp de base nord de Rongbuk (altitude : 5 150 mètres).
Alors qu’il avait un nombre de visiteurs inférieur à celui du côté népalais il y a 20 ans, le côté tibétain de l’Everest accueille aujourd’hui plus d’un demi-million de touristes par an, la grande majorité venant de Chine continentale. Les courtes vacances chinoises signifient que la plupart de ces visites sont des voyages éclair qui passent également par les villes voisines de haute altitude de Lhassa et Shigatse.
En raison du manque de temps d’acclimatation à l’altitude, de nombreux touristes transportent des bouteilles d’oxygène ou portent des sacs à dos à oxygène lors de leurs visites.
Sur les traces des premiers itinéraires
Pour mieux comprendre l’impact du tourisme sur l’Everest, j’ai visité le côté tibétain en juin 2024 en tant qu’invité de Linsheng Zhong, professeur de géographie humaine et touristique à l’Institut chinois des sciences géographiques et de la recherche sur les ressources naturelles.
La date de notre visite était importante, puisqu’il s’agissait d’un siècle depuis la disparition des premiers aventuriers de l’Everest, George Mallory et Sandy Irvine, le 8 juin 1924. Nous avons entrepris d’examiner les changements humains et environnementaux qui se sont produits au cours des cent dernières années, en utilisant des revues et des photographies centenaires comme référence.
En tant que géographes plutôt qu’alpinistes de haute altitude, notre objectif était de retracer certaines des routes de reconnaissance utilisées par les Britanniques dans les années 1920 – à une époque où le Népal était fermé aux visiteurs étrangers.
Entre 1921 et 1924, trois expéditions organisées par la Royal Geographical Society et l’Alpine Club ont visité le Tibet dans le but d’être les premières personnes enregistrées à gravir l’Everest. Aucun, pour autant que nous le sachions, n’a atteint le sommet – et les restes des deux chefs de l’expédition finale, Mallory et Irvine, n’ont été découverts sur l’Everest que de nombreuses années plus tard.
Bien que les panoramas soient tout aussi spectaculaires aujourd’hui, le changement climatique a eu un impact significatif sur les glaciers de toute la région. Des estimations scientifiques récentes suggèrent qu’il y a eu une réduction de 26 % à 28 % des glaciers entourant l’Everest entre les années 1970 et 2010.
En 1921, le chef de la première expédition, Charles Howard-Bury, a campé juste en dessous du col de Langma – la route la plus haute mais la plus directe vers l’est vers l’Everest – et a photographié « un pic de roche noire avec un glacier juste en dessous ».
Il est évident, à partir de cette comparaison « slider », à l’aide d’une photographie que j’ai prise du même endroit, à quel point ce glacier suspendu a reculé au cours du siècle dernier.
L’impact de l’homme sur l’Everest
Le camp de base nord permanent de l’Everest, à Rongbuk au Tibet, accueille désormais jusqu’à 3 000 visiteurs par jour en haute saison. Les touristes sont d’abord dégorgés dans un village de tentes enrégimenté – des versions modernes de l’hébergement des éleveurs de yaks tibétains.
Certaines de ces tentes noires de jais, fabriquées à partir d’épais poils de yak qui respirent lorsqu’ils sont secs et sont imperméables lorsqu’ils sont mouillés, offrent un hébergement simple (mais chauffé et oxygéné) aux touristes les plus endurcis qui veulent être à la montagne tôt pour les meilleures opportunités de photos.
En nous promenant sur l’astroturf bordant le boulevard central, nous rencontrons une gamme de vendeurs de souvenirs avant d’atteindre le « bureau de poste le plus haut du monde » et une place circulaire commémorant les diverses réalisations scientifiques et politiques de la région.
Le paysage proche est en grande partie brun : lorsqu’il était ici, Mallory a décrit le contraste entre les « étendues désolées et pierreuses monotones » de Rongbuk et la beauté des montagnes enneigées qui se profilent au-dessus.
Aujourd’hui, une promenade emmène les touristes un peu plus loin jusqu’au monastère de Rongbuk – fondé en 1902 et reconstruit après avoir été endommagé pendant la Révolution culturelle chinoise – et un dernier point de vue sur la face nord de l’Everest. Une bande de grès jaune est clairement visible juste en dessous du sommet – preuve que cette puissante montagne se trouvait autrefois au fond de l’océan.
L’ambiance de notre voyage contrastait fortement avec celle de ma visite en novembre 2007, lorsque notre guide tibétain avait tenu à éviter tout contrôle de sécurité (bien que pour maximiser son profit personnel, plutôt que tout point de vue éthique).
Avec seulement quelques milliers de visiteurs annuels, pour la plupart internationaux, les installations étaient à l’époque très limitées, au-delà d’un avertissement aux touristes de ne pas aller plus loin ou de faire face à des amendes importantes – et d’un nouveau panneau brillant proclamant la couverture de la téléphonie mobile.
Cependant, nous avons pu marcher jusqu’au museau du glacier Rongbuk, un fouillis de roches de grès brisées au niveau de la moraine terminale. Aujourd’hui, les touristes ne peuvent pas aller bien au-delà du monastère et sont parqués sur de nouvelles promenades.
Le tourisme a apporté des changements économiques rapides à cette région du plateau tibétain, notamment en se diversifiant par rapport aux moyens de subsistance traditionnels. Les efforts du gouvernement central pour réduire le surpâturage dans cet écosystème fragile ont conduit à un système de paiements aux éleveurs traditionnels – et à une baisse du nombre de têtes de bétail, qui est passé d’un pic de près d’un million en 2008 à moins de 700 000 aujourd’hui.
En revanche, la population humaine permanente de la réserve naturelle nationale de Qomolangma (la zone protégée qui comprend le côté tibétain de l’Everest) a plus que doublé depuis les années 1950 pour atteindre plus de 120 000 personnes, avec une croissance particulièrement accélérée au cours de la dernière décennie coïncidant avec l’augmentation du tourisme.
Le col de Pang La, qui traverse la vallée de Rongbuk, qualifiée de « désolée » par l’alpiniste anglais Alan Hinkes dans les années 1980, est aujourd’hui orné de boutiques de souvenirs et de cafés-baristas mobiles.
Les préoccupations concernant les impacts environnementaux de ces touristes ont conduit à l’introduction d’une flotte de bus électriques en 2019, les visiteurs étant invités à garer leur véhicule dans la petite ville de Tashi Dzom avant de prendre un bus électrique de 30 minutes jusqu’au camp de base du nord de l’Everest.
Il est maintenant prévu de déplacer la station de transfert de bus vers un nouveau centre de parc étincelant plus proche de l’autoroute principale, afin d’éviter aux touristes d’avoir à conduire les nombreux lacets sur le col de Pang La jusqu’à Tashi Dzom, puis à négocier les embouteillages et les problèmes de stationnement plus près du sommet.
C’est en partie pour faire face à une autre importation occidentale en Chine : le concept de « road trip ». Pour les amateurs de voitures chinoises, la route 318 de 5 000 kilomètres de Shanghai au pied de l’Everest est désormais l’un de leurs trajets longue distance les plus populaires.
« La plus belle vallée du monde »
Nous avons visité les faces est et nord de l’Everest au Tibet, armés de photographies et de récits de ces trois premières expéditions britanniques il y a plus d’un siècle – les premières tentatives enregistrées d’escalade de la plus haute montagne du monde.
La première expédition (1921) dirigée par Howard-Bury, lieutenant-colonel de l’armée, botaniste et futur député conservateur, consistait en une étude scientifique et topographique détaillée de la région. Dans leurs tentatives pour trouver une route vers le sommet, les approches par les vallées nord (Rongbuk) et orientale (Kama) ont été reconnues.
Bien que moins visitée que le camp de base de Khumbu au Népal ou le camp de base de Rongbuk au Tibet, l’approche orientale de l’Everest via la vallée de Kama est un trek merveilleux avec une vue imprenable sur l’immense face orientale de l’Everest. Howard-Bury a décrit l’attrait de la vallée, qui subsiste encore aujourd’hui :
Nous n’avions pas été en mesure de recueillir beaucoup d’informations localement sur le mont Everest. Quelques-uns des bergers dirent qu’ils avaient entendu dire qu’il y avait une grande montagne dans la vallée voisine au sud… Ils l’appelaient la vallée de Kama, et nous étions loin de nous douter à l’époque que nous allions y trouver l’une des plus belles vallées du monde.
On accède à la vallée depuis le village de Kharta, une petite ville en plein essor sur les rives de la rivière Bong Chu-Arun. Juste en dessous de Kharta, la rivière entre dans une gorge escarpée, descendant de près de 4 000 m à 2 000 m en entrant au Népal. Aujourd’hui, la route de la vallée de Kama devient populaire auprès des randonneurs chinois, bien qu’il y ait très peu d’installations pour faire face à leur impact sur la région – notamment, les déchets humains et plastiques.
L’expédition de 1921 choisit Kharta comme emplacement de son deuxième camp de base après plusieurs mois d’exploration à Rongbuk. Tous étaient soulagés de trouver un climat et une verdure aussi agréables après la sécheresse et le froid du plateau tibétain.
Avec l’aide du dzongpen (chef du village) et d’un fixeur local, ils ont loué une ferme où de nombreuses photos de l’expédition ont été développées plus tard. Située dans un bosquet de peupliers et de saules avec de petits ruisseaux qui coulent le long de sa limite, nous avons également visité cette ferme – maintenant propriété d’un fermier tibétain qui nous a joyeusement fait visiter et présenté les trois générations de sa famille.
Les recherches des expéditions britanniques dans la vallée de Kama sont particulièrement intéressantes car cette vallée se trouve à la frontière climatique entre les zones plus sèches et plus humides au nord et au sud de la chaîne himalayenne. Howard-Bury a décrit d’épais brouillards remontant la vallée de Kama chaque soir, apportant une humidité significative à la région :
Comme d’habitude, le soir, les nuages se sont levés et nous ont enveloppés d’une épaisse brume… Lorsque nous sommes partis le lendemain matin, il y avait encore une épaisse brume écossaise qui rendait la végétation très humide… De l’autre côté de la vallée se trouvaient d’immenses falaises noires qui descendaient à pic sur plusieurs milliers de pieds.
Encore évidentes aujourd’hui, ces précipitations, combinées à de grandes variations d’altitude et de température, soutiennent une profusion de plantes – ainsi qu’une vie animale que nos prédécesseurs décrivaient comme « extraordinairement apprivoisée ».
Aujourd’hui comme alors, en été, les flancs des collines sont couverts de fleurs jaunes, blanches et roses de rhododendrons et d’azealas, et d’énormes genévriers poussent dans la vallée inférieure. Howard-Bury a décrit avoir passé « tout l’après-midi allongé parmi les rhododendrons à 15 000 pieds – admirant les beaux aperçus de ces sommets puissants révélés par des pauses occasionnelles parmi les nuages duveteux ».
Ornés de drapeaux de prière, les hauts cols sont toujours utilisés par la population locale comme portails vers la vallée sacrée de Kama. En 1921, lorsqu’il traversa le col de Langma pour entrer dans ce « sanctuaire », Mallory écrivit que les grognements de ses porteurs, auparavant têtus, s’étaient soudainement transformés en « grande amabilité » et en « marche splendide » – de sorte qu’ils n’étaient « pas déprimés par la triste circonstance de camper à nouveau sous la pluie ». Descendant dans la vallée de la Kama, Howard-Bury s’exclama :
À l’ouest, notre regard rencontra un merveilleux amphithéâtre de pics et de glaciers. Trois grands glaciers ont failli se rencontrer dans la vallée verdoyante et profonde qui s’étendait à nos pieds. L’un de ces glaciers est évidemment descendu du mont Everest.
Bien que la topographie y reste largement inchangée, la réduction très significative du volume du glacier central est évidente dans ces images de comparaison :
En 1921, l’expédition a écrit que l’écoulement du glacier Kangshung (qui descend de l’Everest) devait « se jeter dans une grande caverne de glace » afin de s’écouler sous le glacier Kandoshang (du Makalu, le cinquième plus haut sommet du monde) et devenir la rivière Kama.
Aujourd’hui, à la suite du retrait glaciaire, cette caverne de glace n’est plus présente et le courant principal du glacier Kangshung s’écoule sans entrave le long du museau du glacier Kangdoshang.
Plus haut dans la vallée, l’expédition de 1921 a établi un autre camp de base dans les hautes prairies vers la tête de la vallée à Pethang Ringmo, qui, en plus d’être une dernière étape pour les groupes de randonneurs aujourd’hui, reste une zone de pâturage importante pour les éleveurs de yaks migrateurs. Ces éleveurs étaient d’importantes sources d’information pour les premiers explorateurs, mais il existe aujourd’hui des preuves de surpâturage. Howard-Bury a commenté :
Nous nous sommes retrouvés au milieu d’agréables prairies herbeuses – c’était un endroit délicieusement ensoleillé à 16 400 pieds, juste sous les falaises gigantesques et merveilleusement belles de Chomolönzo – maintenant toutes poudrées par la neige fraîche de la nuit précédente et seulement séparées de nous par le glacier Kangshung, ici large d’environ un kilomètre. De grandes avalanches grondent sur ses flancs toute la journée avec un bruit terrifiant.
Un siècle plus tard, les avalanches continuent de nous montrer qu’il s’agit d’un paysage dynamique en constante évolution. Souvent, nous apercevons la chute rapide de la glace et de la neige dans un long nuage blanc, se précipitant dans les couloirs escarpés quelques secondes avant que le son terrifiant ne vous atteigne – nous rappelant l’une des principales menaces pour les grimpeurs.
À la tête de la vallée de Kama, la face Kangshung de l’Everest est peut-être la plus impressionnante de toutes les faces de la montagne, s’élevant à environ deux miles au-dessus du glacier en dessous.
Les crêtes nord-est (tibétaine) et sud-est (népalaise) – les routes les plus populaires vers le sommet – sont clairement visibles d’ici. La face de Kangshung elle-même n’a pas été escaladée avec succès jusqu’à l’assaut d’une équipe américaine en 1983 et la première ascension britannique de l’Everest sans oxygène par Stephen Venables en 1988.
Alors qu’au départ, les montagnes et les sommets ressemblent remarquablement aux années 1920, la baisse du niveau du glacier devient rapidement apparente. L’écoulement glaciaire ordonné a été remplacé par des détritus rocheux et de nombreux lacs perchés, laissant un paysage lunaire.
Lors de sa première visite, et bien qu’il ait passé une grande partie de sa vie dans les montagnes d’Europe, Mallory a écrit qu’il était impressionné par la vue ici :
Peut-être le charme et la beauté étonnants ici régissent-ils dans les complications à demi cachées derrière un masque d’apparente simplicité, de sorte que l’œil ne se lasse jamais de suivre les lignes des grands arêtes, de suivre les bras sortis de leurs grandes épaules, et de suivre le bord brisé du glacier suspendu couvrant la moitié supérieure de cette face orientale de l’Everest.
Alors que l’Everest était le prix recherché par toutes les expéditions, la vue du massif du Makalu, dominant la vallée de Kama au sud, semble avoir eu un impact plus important sur les deux alpinistes. Howard-Bury a affirmé que c’était « de loin la plus belle montagne des deux », tandis que Mallory « a vu une scène de magnificence et de splendeur encore plus remarquable que les faits ne le suggèrent ». Il a écrit :
Parmi toutes les montagnes que j’ai vues, et, si l’on en juge par les photographies, toutes celles qui ont jamais été vues, le Makalu est incomparable par sa grandeur spectaculaire et accidentée. Il était significatif pour nous que les étonnants précipices qui s’élevaient au-dessus de nous de l’autre côté du glacier alors que nous regardions en face de notre camp – un formidable balayage impressionnant de rochers enneigés – étaient les flancs non pas tant d’une montagne individuelle, mais plutôt d’un gigantesque bastion ou d’un avant-poste défendant le Makalu.
En fait, selon Howard-Bury, « les bergers insistaient sur le fait que le Makalu était la plus haute des deux montagnes, et ne nous croyaient pas quand nous disions que le mont Everest était le plus haut ».
L’avenir de la région de l’Everest
Cette comparaison historique d’images et de citations centenaires représente à la fois les montagnes persistantes, mais aussi les changements rapides auxquels l’Himalaya est aujourd’hui confronté. Les forces du tourisme d’une part et du changement climatique d’autre part posent d’énormes défis à ces environnements marginaux.
Nos recherches montrent que l’activité touristique et d’escalade a des impacts significatifs sur la région. Les causes sont à la fois directement à la montagne mais aussi à la maison, notamment dans les dégâts que tous nos modes de consommation subissent sur les glaciers de l’Himalaya.
Bien sûr, ces activités ont également apporté des opportunités de développement indispensables aux populations locales, et les résidents des côtés népalais et tibétain sont généralement beaucoup mieux lotis que les populations des zones moins visitées de leurs pays respectifs.
La redésignation attendue de la réserve naturelle nationale de Qomolangma en tant que parc national dans le plan actuel du gouvernement central chinois pourrait offrir des opportunités de gestion plus poussée au niveau local alors que les foules continuent de croître.
Cependant, nous avons également identifié une lacune dans la protection de l’important patrimoine culturel et de la relation spirituelle de longue date avec la montagne, qui est souvent éclipsée par sa taille physique.
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Peut-être qu’une relation plus équilibrée avec la montagne et ses habitants est nécessaire, une relation qui réévalue notre obsession plutôt malsaine pour un seul sommet. En lisant les récits des années 1920, on sait qu’il y avait une profonde vénération pour la région – non seulement de la part de la population locale, mais aussi de ses visiteurs britanniques.
Dans les années qui ont suivi, les tentatives de sommet du côté tibétain ont toujours été beaucoup plus faibles qu’au Népal. Fermées aux étrangers pendant une grande partie de la seconde moitié du siècle dernier, les ascensions tibétaines sont brièvement devenues plus populaires dans les années 1990 et 2000, avec quelques opérateurs commerciaux bien organisés.
Mais les fermetures en 2008 pendant les préparatifs olympiques, puis à nouveau pendant la pandémie de Covid de 2020 à 2023, ont de nouveau entraîné une réduction considérable du nombre de tentatives.
Combinée à une moindre dépendance aux devises, la Chine a été en mesure d’exercer beaucoup plus de contrôle sur l’industrie de l’escalade et, en 2024, n’a pas facturé de frais de permis du tout, préférant s’assurer que les grimpeurs avaient une expérience appropriée. Cette approche peut avoir du mérite, car personne n’a été tué du côté tibétain en 2024, contrairement aux huit alpinistes qui ont péri du côté sud.
Mais des deux côtés de la montagne, il est très peu probable que notre obsession mondiale pour l’Everest s’estompe. Comme le note le chroniqueur de longue date Alan Arnette, la montagne a une « attraction immuable qui est étrangement perverse ». Il est donc important que nous continuions à surveiller les changements dans ce paysage dynamique provoqués à la fois par ses visiteurs et par le changement climatique.
Pour contrer la commercialisation croissante de l’alpinisme et du tourisme de montagne, il faut avant tout un plus grand respect de nos montagnes et des personnes qui y résident. Selon Lakhpa Puti Sherpa, président de l’Académie de la montagne du Népal, note :
Les montagnes de l’Himalaya sont des lieux sacrés – et nous, les Sherpas, les vénérons. Avant de gravir une montagne, nous l’adorons, en nous excusant d’avoir à marcher dessus au sommet et en demandant d’absoudre le péché que nous allons commettre à cause de cette violence particulière.
Carl Cater est professeur agrégé en marketing du tourisme à l’Université de Swansea
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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