Histoire et société > Culture

À l'assaut des sommets de la culture : l'art public en République démocratique allemande

Aujourd'hui, on reconnaît de plus en plus l'art intégré à l'architecture de la République démocratique allemande (RDA) et le type de société fondée sur l'éducation, la dignité et l'imagination de la classe ouvrière que la RDA cherchait à construire.

Le vingt-neuvième bulletin artistique (juillet 2026)

26 juillet 2026

Écoutez « Aufbauled » (1948), parfois appelé « Aufbauled der FDJ » (Le chant de reconstruction de la jeunesse allemande libre), écrit par Bertolt Brecht avec une musique de Paul Dessau.

En 1977, par un bel après-midi, si vous vous rendiez en voiture sur la rive nord du lac Aasee, à Münster (alors en Allemagne de l'Ouest), vous découvririez trois boules de billard en béton, de la taille de petites voitures, posées sur l'herbe au bord de l'eau : les Boules de billard géantes de Claes Oldenburg . Ces sculptures avaient été installées cette année-là pour le premier Skulptur Projekte Münster (Projets de sculptures de Münster), l'une des expériences marquantes d'Allemagne de l'Ouest visant à intégrer l'art contemporain dans l'espace public. Le langage de ce projet, fait d'abstraction, de pop art et d'objets de consommation agrandis, était alors largement éloigné des représentations de la vie quotidienne de la classe ouvrière.

La même année, de l'autre côté de la frontière, la République démocratique allemande (RDA) célébrait le vingt-cinquième anniversaire de son programme d'art public. L'un de ses exemples les plus ambitieux se trouve encore aujourd'hui à Berlin. Traversez l'Alexanderplatz et levez les yeux. Sur la Haus des Lehrers (Maison du Professeur) – un immeuble de douze étages conçu par le collectif d'Hermann Henselmann et achevé en 1964 – l'œuvre de Walter Womacka, Unser Leben (Notre Vie), enveloppe la tour sous la forme d'une frise monumentale en carreaux de céramique, une bande murale horizontale composée d'environ 800 000 carreaux découpés à la main, formant un panorama de 125 mètres de long et sept mètres de haut sur la vie socialiste en RDA. Commencez par la façade nord : une femme donne un cours au tableau ; une brigade se réunit autour d'une table ; un ouvrier se penche sur une maquette d'atome à côté d'un jeune couple avec un enfant ; un paysan manie sa faux. Un miroir parabolique. Une fusée. Une colombe. Derrière et entre eux : des mains, des bannières, un drapeau rouge.

Walter Womacka, Unser Leben (Notre vie), 1962-1964.

Womacka acheva la frise alors que la RDA employait encore dans ses écoles et ses usines des antifascistes rescapés des camps de concentration nazis de Buchenwald et de Ravensbrück. Trente-six ans après la dissolution de l'État qui l'avait commandée, la frise orne toujours l'Alexanderplatz, ses couleurs aussi éclatantes que si Womacka venait de descendre de son échafaudage. Ce bulletin artistique traite du programme est-allemand qui a permis à des œuvres d'art comme celle-ci d'être exposées au regard du public, des traditions socialistes auxquelles elle appartenait, et de ce qui a été détruit et préservé au fil du temps.

Baubezogene Kunst (Art intégré au bâtiment)

La RDA fut fondée en octobre 1949 sur les ruines de la défaite nazie, en zone d'occupation soviétique, et entreprit un programme rapide de réforme agraire, de nationalisations massives et de lutte antifasciste. Pendant ce temps, la République fédérale d'Allemagne, de l'autre côté de la frontière ouest, réintégrait discrètement des officiers de la Wehrmacht dans la Bundeswehr, les forces armées nouvellement créées de l'Allemagne de l'Ouest, et des juristes nazis dans l'appareil judiciaire. Le 22 août 1952 , le Conseil des ministres de la RDA adopta le « Verordnung über die künstlerische Ausgestaltung von Verwaltungsbauten » (Ordonnance sur la conception artistique des bâtiments administratifs), une ordonnance obligeant les projets de construction de l'État à consacrer un à deux pour cent du budget approuvé à des « œuvres d' art réaliste et populaire » à l'intérieur et à l'extérieur des bâtiments. Écoles, jardins d'enfants, mairies, hôpitaux, cinémas, grands magasins, immeubles d'habitation, postes de transformation, halls des cantines d'usine : tous devaient intégrer des œuvres d'art, à l'intérieur comme à l'extérieur, et l'État devait les financer.

En allemand, on appelait cela le « baubezogene Kunst » (art intégré au bâtiment). Les Allemands de l'Ouest, s'appuyant sur le même précédent de l'époque de Weimar, menaient en parallèle un programme intitulé « Kunst am Bau » (art dans l'architecture). La différence politique ne résidait pas dans le mécanisme, mais dans ce que les deux États demandaient à leurs artistes d'exposer, et pour qui. Un contraste similaire est apparu en 1955, lors de l'ouverture de la première exposition documenta à Kassel, en Allemagne de l'Ouest, à quelques kilomètres seulement de la frontière est-allemande. Fondée par Arnold Bode, la documenta est devenue l'une des principales expositions d'art contemporain au monde et a été perçue dès ses débuts comme le contrepoids esthétique de l'Allemagne de l'Ouest au réalisme socialiste imposé par l'État – la doctrine artistique officielle du bloc socialiste, qui prônait des représentations réalistes et accessibles des ouvriers, des paysans et de la construction socialiste. L'exposition mettait en avant les peintres abstraits – Wassily Kandinsky, Paul Klee, Max Beckmann, et plus tard Jackson Pollock et Willem de Kooning – que le Congrès pour la liberté de la culture (CAF) de la CIA et le programme international du MoMA promouvaient également durant cette même décennie d'après-guerre. À l'inverse, la RDA développait un art public pour une classe ouvrière qui, elle-même, construisait le socialisme.

Pendant plus de quarante ans, la RDA a commandé environ dix mille œuvres de ce type . Les œuvres de plus grande taille étaient attribuées par concours et souvent réalisées par des collectifs d'artistes, ce qui explique en partie pourquoi la paternité individuelle de l'œuvre importe moins dans cette tradition que dans l'histoire de l'art bourgeois.

Ce programme s'inscrit dans une démarche de transformation globale de la société, visant à réduire l'écart entre l'art et la production, entre artistes et ouvriers. Cette philosophie fut parfaitement résumée par Walter Ulbricht, premier secrétaire du SED, en 1958, lors du Ve congrès du parti, lorsqu'il déclara : « [La classe ouvrière] doit conquérir les sommets de la culture et se l'approprier. » L'année suivante, cette idée fut reprise lors de la première conférence de Bitterfeld, qui se tint le 24 avril 1959 au Kulturpalast (Palais de la Culture) du Combinat chimique de Bitterfeld. C'est là qu'un ouvrier-écrivain du nom de Werner Bräunig donna au mouvement sa devise : « Greif zur Feder, Kumpel ! » (À la plume, camarade !). La conférence appela les écrivains à intégrer les usines, les peintres à rejoindre les brigades et les ouvriers à s'installer dans les ateliers. Dans cette vision, les murs de l'État devenaient le journal du peuple, et Unser Leben de Womacka, sur Alexanderplatz, en était l'une des unes.

Murs à Dresde et Eisenhüttenstadt

Prenez le train de Berlin à Dresde, à seulement deux heures au sud. Sur la façade ouest du Kulturpalast, conçu par Wolfgang Hänsch et achevé en 1969, se trouve une fresque de trente mètres de long et dix mètres et demi de haut, composée de 466 panneaux de béton recouverts d'éclats de verre coloré : « Der Weg der roten Fahne » (Le Chemin du Drapeau Rouge). Créée entre 1968 et 1969 par un collectif d'enseignants et d'étudiants de la Hochschule für Bildende Künste (École des Beaux-Arts de Dresde) autour de Gerhard Bondzin, la fresque retrace, de gauche à droite, l'histoire du mouvement ouvrier allemand : les révolutions de 1848 et la publication du Manifeste du Parti communiste ; la fondation du Parti social-démocrate d'Allemagne (SPD) ; la Révolution de novembre et l'assassinat des révolutionnaires Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht ; les volontaires allemands de la guerre civile espagnole ; la résistance au nazisme. et la fondation de la RDA en octobre 1949.

Gerhard Bondzin et le collectif Der Weg der roten Fahne (La voie du drapeau rouge), 1969.

La composition est parfaitement visible depuis le boulevard Schloßstraße : au centre, une femme, le bras levé, se tient devant la porte d’une usine, entourée d’ouvriers armés à une barricade et de soldats brandissant des drapeaux rouges à l’emplacement de la croix gammée. Les panneaux de béton reproduisent ces figures dans les couleurs primaires d’un tract de grève agrandi à l’échelle architecturale. Le collectif Bondzin a réalisé cette fresque durant l’été 1969, à l’occasion du vingtième anniversaire de la RDA. Elle est depuis classée monument historique, bien que le Kulturpalast qui l’entoure ait été rénové à deux reprises : une première fois au début des années 1990, puis lors des travaux de rénovation de 2012-2017, qui ont transformé la salle de concert en siège de l’Orchestre philharmonique de Dresde.

En vous dirigeant vers le nord-est, vous atteindrez Eisenhüttenstadt, où la RDA a construit Stalinstadt – sa première ville socialiste planifiée – à partir de 1950 sur des terrains auparavant vierges autour des aciéries Eisenhüttenkombinat Ost, attirant toute une génération de réfugiés d'après-guerre dans un nouveau centre industriel. À quelques pas de l'hôtel de ville, sur la façade nord de ce qui était alors le grand magasin Magnet, rue Lindenallee (alors Leninallee), se trouve une seconde fresque de Womacka, achevée en 1965 : « Frieden durch technisches Wissen, technischen Fortschritt » (La paix par le savoir technique, le progrès technique). Une main d'ouvrier libère une colombe blanche sur un fond industriel de drapeaux nationaux ; sur la manche figurent des images d'outils, d'ouvriers et de travail technologique. C'est une image de paix – la paix d'un pays qui avait perdu entre cinq et sept millions d'habitants pendant la Seconde Guerre mondiale, dont le voisin occidental avait déjà été réarmé au sein de l'OTAN en 1955, et dont les propres enfants apprenaient dès la maternelle à reconnaître la colombe comme faisant partie d'un langage visuel partagé de la paix.

Walter Womacka, Frieden durch technisches Wissen, technischen Fortschritt (La paix par la connaissance technique, le progrès technique), 1965.

Paix mondiale et internationalisme

La colombe est un motif récurrent dans l'art public de la RDA. À Berlin, la Friedenstaube (Colombe de la Paix) d'Ortraud Lerch orne la façade d'un immeuble d'habitation ordinaire d'une mosaïque de verre. La filiation est évidente : la colombe de Picasso, lithographiée pour le Congrès de la Paix de Paris de 1949, a été reproduite en céramique, en verre et en émail sur les bâtiments publics de la RDA par des artistes travaillant dans un État dont l'idéologie antifasciste avait fait de la paix un enjeu politique.

Ortraud Lerch, Friedenstaube (Colombe de la paix), 1977.

La colombe ne constituait pas l'intégralité du langage visuel de la paix en RDA. Au fil du temps, ce symbole fut complété par des images de personnes de différents pays, associant la paix à la libération anticoloniale, à l'internationalisme socialiste et à la Völkerfreundschaft – l'amitié entre les peuples.

La peinture émaillée de Willi Neubert, « Internationale Solidarität » (Solidarité internationale), était initialement exposée à la Stadthalle (salle municipale) de Suhl, en Thuringe, avant d'être retirée au début des années 1990. Elle a été réinstallée à Thale en 2010 , ville industrielle où Neubert a longtemps vécu et travaillé. L'œuvre représente la paix et la libération non comme un état acquis, mais comme un fruit de la lutte : sous les ailes d'une colombe, le monde apparaît comme un champ de solidarité internationale.

La lutte des classes internationale, le processus dynamique de libération et l'esprit de solidarité (Völkerfreundschaft) se sont manifestés de multiples façons dans la culture publique de la RDA. Malgré des ressources limitées, la RDA a soutenu les mouvements de libération et les jeunes États-nations à travers le monde grâce à des projets concrets : construction d'écoles, d'hôpitaux et d'usines ; formation gratuite de milliers d'étudiants ; impression et diffusion de revues militantes ; et mise à disposition de bureaux pour certains mouvements de libération en Allemagne de l'Est. Une part importante de cette solidarité a été portée et perpétuée par la population grâce à des campagnes de masse sur les lieux de travail, dans les écoles et les quartiers.

« Solidarität üben ! » (Faites preuve de solidarité !) était le cri de ralliement du Solidaritätskomitee der DDR (Comité de solidarité de la RDA), l’organe central qui coordonnait cette action. Il informait la population sur les luttes anticoloniales et de libération et appelait aux dons par le biais de campagnes nationales, utilisant des affiches et des supports d’information créés par des artistes visuels pour expliquer, encourager et faire connaître cette action solidaire. Faire preuve de solidarité signifiait deux choses à la fois : être informé de ce qui se passait dans le monde et agir en conséquence.

Par exemple, entre 1965 et 1989, le Comité de solidarité a acheminé environ 1,3 milliard de marks de la RDA, collectés auprès de la population, vers le Vietnam pour financer l'aide humanitaire. Cette aide a notamment permis l'acquisition d'ambulances, de presses à imprimer et le soutien à l'Hôpital d'amitié germano-vietnamien (aujourd'hui Hôpital Việt Đức) à Hanoï, qui demeure l'un des principaux centres chirurgicaux du Vietnam. À travers ces campagnes, la solidarité s'est manifestée concrètement par des affiches, des timbres, des expositions et d'autres supports imprimés. Ainsi, l'internationalisme ne se limitait pas aux discours ou aux accords d'État. Il s'affichait sur les murs des villes, dans les images imprimées et dans les gestes de générosité du quotidien, faisant de la solidarité un symbole d'espoir pour l'avenir.

Willi Neubert, Internationale Solidarität (Solidarité internationale), 1977-1978.

Ce qui a été détruit et ce qui a survécu

Après 1990, la République fédérale d'Allemagne (RFA), réunifiée, entreprit de démanteler une grande partie de l'infrastructure culturelle publique de la RDA. Cette année-là, le peintre ouest-allemand Georg Baselitz déclara publiquement qu'« il n'y a pas d'artistes en RDA ». Le « Bilderstreit » (littéralement « querelle d'images ») qui s'ensuivit, la bataille post-réunification sur la manière de juger l'art est-allemand, fit les gros titres des journaux pendant une décennie. Une grande partie du patrimoine culturel est-allemand (bien que personne ne dispose d'un décompte précis) fut recouverte de peinture, démontée lors de rénovations ou emportée avec les bâtiments eux-mêmes, souvent sous prétexte d'éliminer la « propagande est-allemande ».

Le Palast der Republik (Palais de la République), parlement et centre culturel de la RDA, érigé sur l'emplacement de l'ancien château de Berlin (Berliner Stadtschloss), devint le symbole le plus visible de ce processus. Fermé en 1990, officiellement en raison d'une contamination à l'amiante (bien que la majeure partie de celle-ci ait déjà été retirée), il fut démoli par le Bundestag (parlement fédéral allemand) en 2003 et démoli entre 2006 et 2008. Avec sa démolition disparut le bâtiment qui abritait la Palast-Galerie (Galerie du Palais), une exposition permanente dont le commissaire était Fritz Cremer – dont la sculpture de Bertolt Brecht se dresse devant le Berliner Ensemble – s'intitulait « Dürfen Kommunisten träumen ? » (Les communistes ont-ils le droit de rêver ?). La galerie présentait des œuvres de nombreux artistes importants de la RDA ; après 1990, ces œuvres furent transférées à l'État fédéral et entreposées. Le site est aujourd'hui occupé par le Forum Humboldt, un complexe muséal et culturel installé derrière la façade reconstruite du palais Hohenzollern – un retour au cœur de Berlin qui a suscité de vives controverses, perçu à la fois comme une tentative d'effacer la mémoire de la RDA et comme une restauration de l'imagerie impériale prussienne. Ouvert par étapes à partir de 2020, le projet a coûté environ 680 millions d'euros.

Là où l'art et l'architecture ont survécu aux deux premières décennies suivant la fin de la RDA, on observe aujourd'hui une plus grande reconnaissance de leur valeur historique et culturelle, ainsi qu'un désir croissant de les préserver. Peut-être trente années d'austérité ont-elles renforcé le besoin de se souvenir de son humanité et de sa dignité – et du socialisme. Le Kunstarchiv Beeskow, dans le Brandebourg, qui abrite un fonds d'archives et une collection, conserve plus de vingt-trois mille œuvres d'art commandées par la RDA et retirées des bâtiments publics après 1990. Une série d'importantes expositions de réévaluation – Kunst in der DDR (L'art en RDA) à la Neue Nationalgalerie de Berlin en 2003, Abschied von Ikarus: Bildwelten in der DDR – neu gesehen (Adieu à Icare : Mondes visuels en RDA – Redécouverts) au Neues Museum Weimar en 2012 et Behind the Mask: Artists in the GDR au Museum Barberini de Potsdam en 2017 – a permis de faire évoluer le débat par rapport à l'état où Baselitz l'avait laissé.

Ces réévaluations ne se limitent pas à la récupération d'œuvres d'art entreposées ou à la restauration de fresques pour le public. Elles relancent également la question de ce que la RDA a tenté de construire : une société où l'art ne serait pas considéré comme un objet de luxe réservé à la propriété privée, mais comme une composante essentielle de l'éducation, de la dignité et de l'imaginaire quotidiens de la classe ouvrière.

La RDA fait également l'objet d'une nouvelle lecture dans la tradition socialiste grâce aux recherches du Forum Zetkin de recherche sociale, basé à Berlin, et de l' Internationale Forschungsstelle DDR (Centre international de recherche sur la RDA). En collaboration avec Tricontinental : Institute for Social Research, ce centre publie la collection « Études sur la RDA » , qui réexamine l'histoire, les principes et le vécu de cet État socialiste à la lumière des mouvements progressistes contemporains.

Chaleureusement,

Forum Zetkin pour la recherche sociale