Il est plus facile pour la Chine et l’Europe de dire qu’il faut se débarrasser de leurs bons du Trésor américains, mais des ventes lentes et régulières nuiront davantage aux États-Unis que Trump ne l’admet. La bataille est visiblement engagée au plan financier avec ses conséquences sur l’ensemble mondialisé, et les observateurs supputent les chances de Trump et celles de ses adversaires dans les marchés, au sein de la classe dominante (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete).

par Alex Dryden 27 janvier 2026

Lorsqu’un fonds de pension danois a récemment annoncé la vente de ses 100 millions de dollars d’obligations d’État américaines, l’opération était minime en termes financiers – une goutte d’eau dans l’océan des 30 000 milliards de dollars. Mais elle a mis en lumière un problème bien plus vaste. Les investisseurs étrangers détiennent aujourd’hui environ un tiers de la dette publique américaine, soit près de 9 500 milliards de dollars.

De ces avoirs étrangers, l’Europe en détient 3 600 milliards de dollars, ce qui en fait collectivement le plus grand détenteur de dette américaine, devant le Japon (qui détient 1 200 milliards de dollars ) ou la Chine (qui possède environ 700 milliards de dollars ).

Cette exposition financière pourrait-elle se transformer en levier politique, permettant à l’Europe de contrer les récentes menaces de Donald Trump concernant le Groenland et la souveraineté européenne ? Ou, comme l’a affirmé le président américain, les États-Unis détiennent-ils encore tous les atouts en main sur les marchés de la dette ?

Lors du Forum économique mondial de Davos, Trump a récemment menacé de « représailles massives » les pays européens qui vendraient des actifs américains en réponse aux menaces de droits de douane. Quand les responsables politiques parlent d’un « déversement » de la dette publique américaine par l’Europe, cela ressemble à un acte simple, presque mécanique : les dirigeants politiques prennent une décision et des milliers de milliards de dollars d’obligations sont vendus. Mais les marchés financiers fonctionnent en réalité bien différemment.

En Europe, les obligations d’État américaines n’appartiennent pas aux gouvernements. Elles sont détenues par des fonds de pension, des compagnies d’assurance, des banques et des fonds d’investissement. Ce sont des institutions financières indépendantes qui gèrent l’épargne de millions de particuliers. Un gouvernement ne peut pas, d’un simple clic, contraindre tous ces investisseurs à vendre simultanément, même s’il le souhaitait.

Même si les gouvernements parviennent à convaincre les investisseurs européens de vendre leurs bons du Trésor américain, la question épineuse de la destination de ces fonds se pose. Le marché des bons du Trésor américain est le plus important au monde. Il n’existe pas d’alternative simple pour les 3 000 milliards de dollars d’obligations d’État américaines détenues par les Européens.

La zone euro détient un important volume d’obligations d’État et, en principe, celles-ci pourraient absorber une partie des réallocations. Toutefois, le transfert rapide de quelques milliers de milliards de dollars seulement entraînerait une forte hausse des prix et une forte baisse des rendements, engendrant d’énormes distorsions.

Se pose ensuite le problème de l’autodestruction. Les banques, les assureurs et les fonds de pension européens sont fortement investis en bons du Trésor américain. Une vente forcée ou paniquée les fragiliserait considérablement, compte tenu de la chute brutale des prix.

Dans le même temps, si les institutions européennes décidaient collectivement de transférer tous leurs investissements du dollar vers l’euro, les répercussions sur les marchés financiers seraient considérables. La forte hausse de la demande entraînerait vraisemblablement une appréciation brutale de l’euro, renchérissant les exportations européennes et risquant fort de plonger l’économie en récession.

C’est l’une des raisons pour lesquelles la Chine, malgré des années de déclarations belliqueuses, n’a jamais mis à exécution ses menaces d’utiliser ses bons du Trésor comme arme. Dans le domaine financier moderne, tenter d’instrumentaliser ces actifs à des fins politiques s’apparente souvent à des dommages économiques mutuellement garantis.

Pourquoi le marché obligataire a encore son mot à dire

Cela signifie-t-il pour autant que Trump a réellement tous les atouts en main ? Pas tout à fait. Si les gouvernements européens sont très peu susceptibles d’utiliser leurs avoirs en dette publique américaine comme une arme, cela ne signifie pas pour autant que les États-Unis peuvent ignorer les investisseurs internationaux.

Les États-Unis dépendent désormais fortement des marchés financiers internationaux pour financer leurs déficits budgétaires importants et croissants. Chaque année, le gouvernement américain doit convaincre les investisseurs, tant nationaux qu’étrangers, d’acheter de grandes quantités de nouvelles obligations du Trésor. Cette opération se déroule généralement de manière discrète et routinière, partant du principe que les États-Unis demeurent un garant prévisible et fiable du système financier mondial.

Mais c’est précisément cette hypothèse que le projet politique plus vaste de Trump met en péril. Les tentatives de réécrire les règles du commerce international, de faire pression sur les alliés ou de traiter les relations économiques comme des instruments de coercition ne font qu’accroître l’incertitude quant à la manière dont les États-Unis se comporteront à l’avenir.

Les marchés financiers sont souvent patients, mais ils ne sont pas indifférents à ce genre d’incertitude.

Si les investisseurs internationaux se montraient moins enclins à détenir de la dette publique américaine, le prix des obligations baisserait, les rendements augmenteraient et le coût du financement de la dette publique américaine s’en trouverait majoré. Cette situation se répercuterait sur l’ensemble de l’économie américaine, entraînant une hausse des coûts d’emprunt, des prêts hypothécaires aux prêts aux entreprises en passant par les dépenses publiques elles-mêmes.

Ce type d’ajustement ne se fera pas du jour au lendemain, mais il s’agit précisément du genre de pression financière lente et insidieuse que même les États-Unis ne peuvent éviter. Trump a beau croire qu’il a tous les atouts en main, dans un monde dépendant de la dette, le marché obligataire a toujours son mot à dire.

Alex Dryden est doctorant en économie à SOAS, Université de Londres.

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’ article original .