Les États-Unis et la Chine avaient autrefois des tas des terres rares, mais ceux des États-Unis ont fait faillite. Dans nos livres (1), nous avançons une idée dont nous sommes convaincus qu’elle devrait être au centre des débats politiques actuels en France et dans le monde alors qu’elle est périphérique au mieux en France. A savoir que non seulement le monde multipolaire est déjà là mais que la Chine socialiste est le pivot sur lequel s’établit le basculement historique, celui du passage à un autre mode de production. Alors que ceux qui entrevoient la question en font au plus une hégémonie qui succéderait à la précédente, ce qui est le plus souvent craint et de rares fois espéré comme une « revanche ». La Chine ne prend pas le relais des USA, elle annonce un monde différent et cela se voit dès aujourd’hui dans sa capacité d’endiguement de la violence, la guerre que représentent les USA. Nous allons tenter d’apporter des réflexions, des arguments concrets à cette thèse. Dans son bras de fer avec le syndic de faillite qu’est Trump, la Chine chacun le voit à travers les terres rares et Trump cherche les terres rares, mais le problème est leur traitement, ce qui ne peut être résolu par la mainmise sur celles supposées d’Ukraine, du Groenland ou d’ailleurs. Aujourd’hui, la Chine dispose de ce coup d’arrêt pour la défense américaine et l’industrie high-tech, ce qui explique la soif de Trump pour le Groenland et le Canada. C’est Deng Xiaoping qui a contribué à cette situation alors que les USA s’affaiblissaient par choix capitaliste (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete).
(1) Danielle Bleitrach, Marianne Dunlop, Jean Jullien et Franck Marsal quand la France s’éveillera à la Chine, la longue marche vers un monde multipolaire . Delga. avril 2025
Danielle Bleitrach le Zugzwang, la fin du libéralisme libertaire, et après ? Le cahier du Pourquoi. Delga, à paraitre en février 2026
par Ravi Kant 23 janvier 2026
« Le Moyen-Orient a du pétrole », aurait déclaré Deng Xiaoping. « La Chine a des terres rares. »
Deng visitait l’une des plus grandes mines de terres rares de Chine, à Baotou, en Mongolie intérieure, en 1992, lorsqu’il a fait cette observation sur l’immense gisement de minéraux critiques dans son pays. À ce moment-là, personne ne prenait sa déclaration au sérieux – sauf la direction chinoise et le Parti communiste chinois.
Pékin avait manifesté son intérêt pour l’importance des terres rares comme atout stratégique en les incluant dans les documents de planification nationale du début de l’ère Deng (1981-1985) de son plan quinquennal.
La vision de Deng et les erreurs américaines combinées ont donné à la Chine ce qui est aujourd’hui un avantage critique énorme.
L’extraction et le traitement sont les parties difficiles
Les 17 éléments métalliques critiques au centre du tableau périodique, regroupés sous le terme d’éléments de terres rares, constituent l’épine dorsale invisible du monde technologique moderne. Les smartphones, les véhicules électriques, les éoliennes, les drones militaires et même les systèmes aérospatiaux sophistiqués (F-35) et radars dépendent tous des éléments de terres rares.
Les minéraux de terres rares ne sont pas rares. On les appelle « rares » car il est très peu probable qu’on les trouve sous forme pure ou en concentrations élevées économiquement viables dans la nature.
Ces minéraux sont soit dispersés, soit mélangés à d’autres minéraux, ce qui rend leur extraction et leur raffinement difficiles et coûteux. Le processus n’est pas non plus écologique. La difficulté est précisément ce qui alimente leur importance stratégique.
Sale boulot
Les Chinois n’ont pas décidé de dominer la terre rare il y a des années. Les États-Unis et d’autres en Occident ont décidé d’abandonner le « sale boulot » et la Chine en restée la seule à le faire.
Jusqu’aux années 1980, les États-Unis étaient le premier producteur mondial de minéraux de terres rares, mais les Américains ont progressivement déplacé la production vers la Chine, attirés par des normes environnementales plus basses et des coûts de main-d’œuvre plus faibles.
En 1980, la Commission de régulation nucléaire et l’Agence internationale de l’énergie atomique ont renforcé la réglementation sur les éléments de terres rares, les qualifiant de « matière première ». Cela rendait la manipulation des éléments et l’élimination des sous-produits trop coûteuse à faire sur le plan national.
En 1996, l’Amérique avait externalisé tellement d’exploitation minérale – y compris des terres rares – que le Congrès, par mesure d’économie, avait jugé bon de fermer le Bureau des Mines américain, la principale agence gouvernementale de régulation et de recherche axée sur l’industrie minière.
Alors que les États-Unis reculaient, la Chine a pris le relais et appris l’art des terres rares. Elle a accepté le fardeau environnemental et a canalisé d’énormes ressources pour développer son industrie des terres rares.
Outre la plus grande réserve mondiale d’éléments de terres rares (44 millions de tonnes métriques), la Chine contrôle actuellement environ 70 % de la production mondiale d’extraction de terres rares, 85 % du raffinage et 98 % des capacités de traitement mondiales.
Aujourd’hui, la Chine contrôle 80 % des brevets sur les terres rares. La Chine compte 39 universités offrant des programmes de formation aux terres rares et sept universités proposant des cours en traitement des terres rares. Bien que des institutions comme l’Université du Texas cherchent désormais à relever le défi, les États-Unis sont actuellement loin d’être à la hauteur de la Chine. Tout cela rend la domination chinoise de l’industrie difficile à contester.
Pékin a vu des opportunités et soutient depuis longtemps son industrie des terres rares, même lorsqu’elle n’était pas immédiatement rentable, créant ainsi un écosystème autosuffisant et de premier plan mondial. Elle a fait un choix stratégique pour soutenir cette industrie et maintenir un leadership dans la production, le raffinage et la transformation. Washington et l’Occident ont négligé cette industrie pendant des décennies, mais elle a toujours été présente en arrière-plan de la mondialisation.
Un moment de prise de conscience est survenu pour les États-Unis en avril 2025 pendant la guerre commerciale. Après que la Maison-Blanche a relevé les droits de douane sur les produits chinois à 145 %, Pékin a riposté en imposant des contrôles à l’exportation sur sept types de terres rares et d’aimants. Les contrôles à l’exportation mis en place par la Chine le 4 avril ont donné une indication des souffrances qu’elle pourrait infliger aux États-Unis et à leur rythme d’innovation.
Les terres rares ne représentaient qu’une infime part des exportations chinoises vers les États-Unis, mais elles sont utilisées dans le secteur le plus critique de l’économie américaine. Ainsi, la décision d’avril, bien qu’ayant causé relativement peu de difficultés économiques aux États-Unis, a provoqué un tollé de la part des fabricants américains de défense.
Le fait est que les terres rares sont devenues l’un des moyens d’échange les plus puissants de la Chine. La Chine joue sa carte des terres rares en tant qu’arme lorsque les États-Unis imposent des sanctions sur les puces.
L’emprise de la Chine sur l’innovation américaine
En 2024, une étude de RAND Corporation a averti qu’une perturbation de l’approvisionnement en terres rares ne durant que 90 jours pourrait arrêter les lignes de production de 78 % des sous-traitants américains de la défense. Après les représailles de la Chine, deux séries de négociations de haut niveau ont suivi. Elles ont conduit à une trêve de 90 jours entre Washington et Pékin, indiquant que l’Amérique a effectivement un point d’étranglement.
Cette dépendance dépasse la défense pour inclure les technologies de pointe dans lesquelles l’Amérique est un leader tels que l’informatique de nouvelle génération, la robotique, les dispositifs médicaux et le matériel quantique. C’est un interrupteur d’arrêt. Aujourd’hui, l’innovation américaine est déterminée par des chaînes d’approvisionnement contrôlées par la Chine et des mesures d’exportation. L’approbation du gouvernement chinois pour l’utilisation d’aimants en terres rares aux États-Unis ou dans d’autres forces armées est un levier stratégique.
Aujourd’hui, les éléments de terres rares sont plus que des marchandises. Ils sont, du point de vue de toute nation, des atouts stratégiques qui façonnent le paysage géopolitique. Pour toute nation dans le monde, assurer son avenir est essentiel pour la stabilité économique, le progrès technologique et la sécurité nationale.
Et cela nous amène au Groenland
L’intérêt de Donald Trump pour le Canada et le Groenland n’est en aucun cas un hasard. Les deux pays disposent d’immenses réserves de terres rares. La région de Kanana au Groenland abrite certains des gisements les plus riches au monde d’éléments lourds tels que le disprosium et le terbium. Une enquête de 2023 a montré que 25 des 34 minéraux considérés comme « matières premières critiques » par la Commission européenne ont été trouvés au Groenland.
Mais selon les estimations de RAND, il faudra aux États-Unis au moins une décennie ou plus, et des investissements de 10 à 15 milliards de dollars pour construire une chaîne d’approvisionnement autosuffisante en terres rares. La manière dont l’Amérique abordera la stratégie des terres rares dans un avenir proche sera un test décisif pour le type de nation qu’elle souhaite être dans les décennies à venir. Mais même si tout se passe bien et que toutes les complications sont correctement traitées, l’issue est loin d’être garantie.
Créer de nouvelles chaînes d’approvisionnement ne se résume pas à trouver une nouvelle mine. Cela nécessite des écosystèmes entiers pour l’extraction, le raffinage, la production et les applications en aval. La Chine a mis plus de quarante ans pour en arriver là où elle est aujourd’hui. Fait intéressant, la Chine a repoussé la norme de pureté de 98 % à 99,9999 %. Une pureté plus élevée signifie une technologie de pointe améliorée.
Il ne fait aucun doute que c’est la vision pragmatique de Deng – qu’il s’agisse d’un chat blanc ou noir, s’il attrape des souris, c’est un bon chat – qui façonne la fortune de la Chine. Le pétrole était le chat blanc pour l’Amérique et les terres rares seront le chat noir pour la Chine – mais ce que Deng a oublié d’ajouter, c’est que le chat qui attrape les souris le plus vite sera le meilleur.
Aujourd’hui, dans l’économie de l’IA et de l’automatisation, ce sont les terres rares – et non le pétrole – qui seront la colonne vertébrale de l’économie mondiale. Celui qui contrôlera leur approvisionnement sera le chat le plus rapide et le moteur de l’innovation.
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