Connu pour son franc-parler politique, l’auteur a été acclamé pour son travail au théâtre, à l’opéra, au cinéma et à la télévision, mais voulait être considéré comme un poète avant tout. Parce que ce qui est poésie est une attente déraisonnable face à la vie, et qui s’avère au moment ultime avoir été la seule véritable raison d’une vie. Donc se revendiquer « poète » à cause peut-être de tout ce que l’on fait parfois de stupide, d’inutile, cette faille source de rage, jamais comblée avec vos origines, avec vos contemporains, pour ressentir ce bref moment d’authenticité que vous seul désignez alors comme « politique »…
Cet article de The Guardian présente le poète de manière assez conventionnelle, mais il faudrait citer bien des œuvres de Harrisson qui toutes parlent de la lutte des mineurs, ce monde de la mine dont il est issu et de leur résistance à la politique de Thatcher… Mais cette revendication, cette appartenance à la classe ouvrière qui lui a valu de ridicules polémiques avec les politiciens qui ignoraient son œuvre est allée bien au-delà et nous concerne tout. Ce qu’il décrit c’est la fin de la classe ouvrière et celle parallèle de l’URSS. Il faut en particulier citer un film poème sur Prométhée. Une œuvre, qui par bien des aspects est proche d’Angelopoulos dans le regard d’Ulysse, cette longue méditation sur la chute de Lénine dont la statue en miette est transportée sur le Danube… Prométhée est doublement incarné par une statue surnommée « boule d’or » et par un vieux mineur du Yorkshire complètement rongé par l’emphysème du charbon. Ce dernier entend un jeune garçon qui récite un poème sur Prométhée et malgré son souffle court, le vieux mineur écoute et fume dans un cinéma délabré dans lequel des images sont projetées sur l’écran. Celui qui projette ces images est Hermès sous la directive de Zeus, ils sont le capitalisme apparemment victorieux. Hermès est une ordure, un liquidateur qui en rajoute, prétentieux il a le verbe aristocratique, snob, alors que le mineur a l’accent de ses compatriotes du nord. Hermès est prétentieux et prétend avec cruauté faire la leçon à ceux qui n’ont cessé de se rebeller en vain. C’est la fin, ils doivent reconnaitre leur « audace » et l’inutilité de celle-ci pour toucher leurs indemnités médiocres, mais les mineurs marmonnent des injures et refusent de l’écouter. Une énorme statue dorée de Prométhée est là et on l’appelle « boule d’or » elle a été faite des corps des mineurs fondus et elle va en pèlerinage sur tous les lieux de la seconde guerre mondiale, Auschwitz, la RDA, Dresde et la Pologne, partout Hermès en nom et place de Zeus, monte les habitants pour qu’ils insultent Prométhée, l’accusent du malheur dans lequel ils sont, mais certains en particulier en Pologne refusent.
J’aurais dû savoir que ces Polonais têtus avaient
encore Prométhée dans l’âme.
Cela met Zeus en colère. Ça énerve. Cela irrite
Tant de rampants aux boules d’or.
Mais le véritable Prométhée est le vieux mineur épuisé et au souffle rare qui poursuit lui aussi le voyage d’Ulysse et arrive en Grèce pour y célébrer l’acte de Prométhée donnant le feu à l’humanité.
Alison Flood 27 sept. 2025
Tony Harrison, le poète et dramaturge primé dont les écrits ont alimenté les conversations nationales sur la classe, l’obscénité et la politique, est décédé à l’âge de 88 ans, a confirmé son éditeur.
Harrison, une voix majeure de la poésie britannique depuis qu’il a publié son premier recueil en 1964, a écrit des dépêches en première page du Guardian sur la guerre de Bosnie et a scandalisé la nation avec son poème V de 1985. Écrite après que des hooligans de football aient profané les pierres tombales de ses parents, l’œuvre chargée de jurons a été décrite comme un « torrent de saleté » par le Daily Mail lorsqu’elle a été diffusée sur Channel 4, ce qui a suscité une motion précoce à la Chambre des communes. Il est maintenant étudié dans les écoles.
Harrison a grandi dans une famille ouvrière de Leeds, obtenant une bourse d’études à la Leeds grammar school et étudiant les lettres classiques à l’Université de Leeds. Sa poésie explore la tension entre ses origines ouvrières et les arts, de l’enseignant qui se moque de lui dans Them & [uz] – « You’re one of those / Shakespeare gives the comic bits to : prose ! » – à la séparation qu’il ressent d’avec ses parents en raison de son éducation. Dans le poème Book Ends, il écrit qu’il se sentait incapable de parler à son père la nuit de la mort de sa mère : « De retour dans nos silences et nos regards maussades, / pour tout le scotch que nous buvons, ce qui est encore entre / pas la trentaine d’années environ, mais des livres, des livres, des livres. »
En 1962, son amitié avec le lauréat du prix Nobel et diplômé de Leeds, Wole Soyinka, a contribué à son déménagement au Nigeria, où il a écrit la pièce Akin Mata, une version de la comédie d’Aristophane Lysistrata avec de la musique et de la danse africaines, et a publié son premier pamphlet de poésie, Earthworks, en 1964. De retour en Grande-Bretagne en 1967, son premier recueil, The Loiners, lui vaut le prix commémoratif Geoffrey Faber en 1970.
Son adaptation du Misanthrope de Molière en 1973 est sa grande percée au Théâtre national. Des adaptations de L’Orestie et des Mystères suivront, ainsi que les productions originales Phaedra Britannica, Bow Down et The Trackers of Oxyrhynchus, qui est basée sur des fragments d’une pièce de Sophocle. Mais bien que sa carrière s’étende au théâtre, à l’opéra, au cinéma, à la télévision et à la presse écrite, Harrison préfère être considéré comme un poète. « Je déteste qu’on m’appelle poète/dramaturge/traducteur/metteur en scène. Poète couvre tout pour moi », a-t-il déclaré au Guardian en 2015, après avoir remporté le prix David Cohen. « Je veux rendre justice à mon intériorité, à ma tendresse, à ma rage politique. »
En 1987, lorsque le film V de Richard Eyre a été diffusé, Harrison est devenu célèbre comme un poète public, et un poète politique intrépide, faisant à nouveau la une des journaux deux ans plus tard pour son poème-film The Blasphemers’ Banquet, qui a été motivé par la fatwa placée contre Salman Rushdie et a conduit l’archevêque de Canterbury à demander à la BBC de le retirer. Dans son film-poème de 1999 Prométhée, l’histoire du titan qui a volé le feu des dieux pour le donner aux humains, Harrison a recadré cet acte comme un exemple de lutte des classes, avec des mineurs du Yorkshire faisant face à Zeus et Hermès, qui sont des agents du capitalisme.
En 1995, le Guardian l’a envoyé en Bosnie pour couvrir la guerre. Un poème écrit alors qu’il voyageait dans un véhicule blindé à l’extérieur de Sarajevo a fait la une du journal. « Pourquoi la poésie ne devrait-elle pas aborder ce qui s’est passé hier et être publiée dans le journal ? », a-t-il déclaré au Guardian 20 ans plus tard dans une interview en 2007. « Oui, j’ai de l’intériorité et de la tendresse, mais je me mets aussi en colère et je suis vitupérant, et il faut aussi honorer cela. » Son poème de 2003, Iraquatrains, publié un mois avant que le scandale du « dossier douteux » ne soit rendu public, exhortait les lecteurs : « Faites le tour de Downing Street, récupérez le disque dur de Tony Blair. »
Harrison a rejeté les tentatives de l’establishment de lui accorder des éloges, qualifiant les honneurs de « nature de la vie britannique ». C’est horrible. Lorsqu’il a été désigné comme candidat possible au titre de poète lauréat en 1999, il a clairement exprimé ses sentiments dans un poème du Guardian, intitulé Laureate’s Block. Harrison voulait, écrivait-il, rester « libre d’écrire ce que je pense devoir être écrit / libre de répandre le mépris dans le numéro 10 / libre de fustiger et d’encourager la Grande-Bretagne blairiste ». Il s’en est également pris à la monarchie : « Il ne devrait pas y avoir de successeur à Ted Hughes… / Le prince Charles ne devrait pas non plus succéder à notre reine actuelle / Et nous épargner une ode de crapaud sur le couronnement. »
Le lauréat actuel, Simon Armitage, a toutefois parlé de la façon dont Harrison a ouvert la voie. « Il a permis à ma génération de faire notre propre truc sans avoir à trop nous soucier d’où nous venons et de quels accents nous avons », a déclaré Armitage en 2000. « Essayer d’écrire d’une manière qui soit représentative de nos voix a été une bataille rangée pour lui. »
S’exprimant en 2000, Harrison a déclaré qu’il espérait que « les gens qui me connaissaient parleraient de moi autour d’une bouteille de vin après mon départ ». « Mais ce dont je suis fier, c’est que je peux lire des poèmes sur mes parents à Leeds ou à Bradford, et les hommes en particulier sanglotent soudainement dans le public. Qu’un court poème les ait touchés aussi profondément et qu’il apporte ce genre de réponse vaut mieux qu’une critique élogieuse », a-t-il déclaré, avant de ruminer sa propre inspiration.
« J’ai toujours l’impression, surtout dans mes périodes de jachère, de ne pas reconnaître ce monstre qui termine mon travail avec une telle intensité. C’est comme si Rumpelstiltskin arrivait et transformait toute la paille en or, puis repartait. J’ai fait des poèmes pour la page, la scène, l’opéra, la télévision, le cinéma et les journaux. C’est une seule œuvre. Vous savez, peut-être que la vie consiste vraiment à esquiver pour atteindre des moments où le travail peut se produire. Et souvent, vous gâchez votre vie pour obtenir ce moment. Mais c’est comme ça quand les muses ont votre numéro de téléphone ».
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