Je m’interroge en publiant cet interview sur la manière dont les grands traumatisés français, à la mode de leur héros Zelenski, vont accueillir ce portrait. Sont-ils en état de dépasser le premier degré et continueront-il à voir un héros dans ce personnage largué et pas d’aujourd’hui par les États-Unis ou percevront-ils la cruauté de la mise en scène auquel le malheureux s’accroche alors que le rideau est tombé. Le moment le plus atroce est celui où à Ryad tandis qu’il erre dans les couloirs, la délégation ukrainienne continue à ignorer qu’elle est là pour la forme car tout a été négocié d’avance, et on les laisse exposer l’album photo qui a provoqué la colère de Trump et de Vance. Espèce d’imbécile tu crois que l’on se fait des illusions sur la guerre, tu es là pour nous lécher les bottes et obéir. A la niche… La leçon est renouvelée pour les Européens et leur prétention à venir bousculer le scénario destiné uniquement à sauver la face des Etats-Unis pour poursuivre la promotion de Trump-Rambo. Hier j’ai parlé à propos de Macron de l’étrange défaite, celle qui a vu en 1940 une armée française camper un an à ne rien faire le long de la ligne Maginot, puis dès le déclenchement de la guerre éclair ladite armée française se retrouver soit prisonnière, soit à Bordeaux et son gouvernement à Vichy. Dans le fond derrière Zelenski, l’étrange défaite de Macron, on voit que malgré ses trépignement et son appel hystérique à la militarisation de l’économie, il n’a même pas le droit de faire de la figuration dans la négociation. DANS LE FOND, LA RÉALITÉ STRATÉGIQUE DE L’ÉTRANGE DÉFAITE EST EXACTEMENT LE CONTRAIRE DE CE QUE RECOMMANDE SUN TZU AUX CHINOIS : CONSTRUIRE UN DISPOSITIF TEL QUE LA CHINE L’EMPORTE SANS AVOIR A COMBATTRE. LA, NOUS SOMMES DEVANT UN DISPOSITIF QUI FAIT QUE L’ON EST BATTU AVANT MÊME D’AVOIR COMBATTU. CELA NE RELÈVE PAS QUE DE L’ART MILITAIRE. La seule réponse possible est celle de Roussel, tenir compte du terrain, tenter d’en construire un plus favorable. (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)
Shuster est correspondant principal au TIME.
Six ans se sont écoulés depuis l’élection de Volodymyr Zelensky à la présidence de l’Ukraine, mais il grince toujours des dents devant tous les cuivres polis et les lustres qui encombrent son bureau. L’endroit semble plutôt criard, comme une pièce tout droit sortie de Mar-a-Lago, et Zelensky ne semble pas pouvoir s’empêcher de s’en excuser lorsqu’il me le fait visiter un soir de mars. Il préfèrerait mettre les meubles au rebut, dit-il, arracher les pilastres et utiliser de la peinture blanche pour cacher la feuille d’or au plafond.
« Mais, vous savez, nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour les rénovations, surtout ces dernières années », dit-il en faisant référence à la guerre. Ce n’est qu’à l’arrière de ses appartements, derrière la version ukrainienne du Resolute Desk, qu’il y a un espace qui ressemble à celui de Zelensky – une petite pièce avec un lit simple et un ensemble de peintures qu’il a lui-même choisies. Ce ne sont pas des pièces de musée. Au bazar local, des trucs comme ça peuvent rapporter quelques centaines de dollars tout au plus. Mais ils comptent pour le président en raison de ce qu’ils représentent.
Celle qui est suspendue au-dessus de son lit montre un navire de guerre russe coulant dans la mer Noire. Une autre montre des troupes ukrainiennes combattant récemment sur le territoire russe. La troisième, la préférée de Zelensky, montre le Kremlin englouti par les flammes. « Chacun d’entre eux est une question de victoire », dit-il alors que nous nous entassons dans l’espace pour regarder les photos. « C’est là que je vis. »
Mais il ne m’a pas invité à faire une visite. Son objectif fondamental, pour autant que je sache, était de clarifier les choses après sa récente visite au Bureau ovale, celle qui est devenue une sensation virale pour le monde et une source d’inquiétude pour son pays. Pendant plusieurs minutes interminables le matin du 28 février, le président Donald Trump et le vice-président J.D. Vance avaient réprimandé Zelensky, le qualifiant d’ingrat, de faible et de dangereux tout en parlant de ses tentatives de riposte. « Vous n’avez pas les cartes en main », a déclaré Trump à Zelensky. « Vous jouez avec la Troisième Guerre mondiale ! »
Sur les conseils de personnes en qui il a confiance, Zelensky a généralement évité de parler de l’épisode, ne voulant pas aggraver une crise diplomatique qui menaçait de lui coûter rien de moins que l’existence de son pays. Sa réponse habituelle aux questions à ce sujet a été : « Laissons cela à l’histoire. » Même maintenant, il espère tourner la page et passer à autre chose. Mais son instinct lui permet rarement de garder le silence longtemps sur les choses qui le dérangent, ce qui est en partie ce qui lui a valu des ennuis avec Trump.
Avant cette réunion, Zelensky dit qu’il avait tout prévu. Il s’était rendu à la Maison-Blanche à quelques reprises pendant la guerre. Mais ce serait sa première rencontre avec Trump dans le Bureau ovale, et cela marquerait un point critique dans les efforts de Trump pour forcer un accord de paix en Ukraine. Pour faire bonne impression, Zelensky a décidé d’apporter un ensemble de cadeaux. Leur objectif était de briser toute rancune que le président américain ressentait à l’égard de l’Ukraine et de dissiper ce que Zelensky croyait être l’influence de la propagande russe sur la Maison Blanche.
L’un des cadeaux s’inscrit dans une tradition émergente de l’ère Trump, dans laquelle les invités apportent des gages brillants de leur respect et de leur fidélité. Dans un exemple récent, Benjamin Netanyahu, le Premier ministre d’Israël, a donné à Trump un téléavertisseur doré, commémorant les engins explosifs qu’Israël a utilisés pour tuer ou blesser des milliers de ses ennemis l’année dernière au Liban. Vladimir Poutine est allé plus loin que cela, en commandant une peinture à l’huile de Trump et en l’envoyant ce mois-ci à la Maison Blanche. Dans le cas de Zelensky, le cadeau était encore plus clinquant : la ceinture de champion de son ami Oleksandr Usyk, qui détient le titre mondial de boxe des poids lourds.
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Alors qu’il prenait place dans le Bureau ovale, Zelensky a placé la ceinture sur une table d’appoint près de son coude droit, prévoyant de tendre la main et de la remettre à Trump devant les journalistes rassemblés. Au lieu de cela, au début du briefing télévisé, Zelensky a attrapé un autre de ses cadeaux. Il s’agissait d’un dossier contenant une série de photographies macabres, montrant des prisonniers de guerre ukrainiens après leur séjour en captivité russe. Certains de leurs corps étaient grotesquement émaciés. D’autres présentaient des signes de torture. « C’est dur », a déclaré Trump, le visage plombé, alors qu’il prenait les photos de Zelensky et commençait à les feuilleter.
Ces images, selon certains responsables américains, ont marqué le moment où la réunion a mal tourné. Si Zelensky avait offert la ceinture de champion, le geste aurait peut-être détendu l’atmosphère. Les photos ont eu l’effet inverse. Ils semblaient mettre Trump sur ses gardes, comme s’il était blâmé pour la souffrance de ces soldats. Pourtant, même aujourd’hui, Zelensky ne regrette pas sa décision de présenter ces images. Il avait essayé d’aller au-delà des instincts transactionnels de Trump, au-delà de son besoin de flatterie et de faire appel à Trump en tant qu’être humain. « Il a de la famille, des proches, des enfants. Il doit ressentir les choses que tout le monde ressent », dit Zelensky. « Ce que je voulais montrer, ce sont mes valeurs. Mais ensuite, eh bien, la conversation est allée dans une autre direction ».
L’un des échanges les plus douloureux de la réunion du Bureau ovale a eu lieu vers la fin, lorsque Zelensky a demandé si J.D. Vance s’était rendu en Ukraine pendant la guerre. Ils savaient tous les deux que non, et Vance a répliqué qu’il n’avait aucun intérêt pour les « tournées de propagande » de Zelensky.
L’insulte a dû piquer. Tout au long de l’invasion, la politique de l’Ukraine a été d’encourager les clients à voir de près sa destruction. Zelensky emmène souvent des visiteurs dans des hôpitaux remplis de soldats blessés, de ruines causées par des frappes de missiles ou de fosses communes que les forces russes laissent derrière elles. Les émissaires de la Maison-Blanche ont mis un point d’honneur à éviter de telles excursions depuis que Trump a pris ses fonctions en janvier. Mais Zelensky reste attaché à leur valeur en diplomatie, et son équipe m’a invité à faire un tel voyage le jour de notre entretien.
Tard dans la matinée, le convoi présidentiel est parti du bureau de Zelensky en direction de la banlieue ouest de Kiev, et s’est arrêté dans le village de Moshchun. Avant l’invasion russe, l’endroit avait une population d’environ 800 personnes, et son titre de gloire était que Zelensky, au début de sa carrière d’acteur et de comédien, y avait tourné l’une de ses sitcoms les plus populaires. Aujourd’hui, dans toute l’Ukraine, Moshchun est connu comme le hameau où la tentative russe de s’emparer de Kiev a échoué.
La bataille qui a fait rage dans les champs et les forêts environnantes pendant 23 jours fin février et mars 2022 a sans doute été la plus importante à se dérouler en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Si cela s’était terminé autrement, les Russes auraient peut-être réussi à encercler Kiev, à évincer Zelensky, à engloutir la majeure partie de l’Ukraine et à redessiner la carte européenne. Au lieu de cela, des centaines de commandos russes ont été massacrés à Moshchun par un mélange déguenillé de troupes ukrainiennes, de policiers, de gardes nationaux et de civils ordinaires, certains d’entre eux armés de grenades à main et de fusils de chasse.
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« Nos guerriers à Moshchun étaient en infériorité numérique de 13 contre un », m’a dit Zelensky. Ce n’est pas de la propagande, a-t-il insisté. « C’est un fait. »
Trois ans s’étaient écoulés depuis que la Russie avait perdu cette bataille, et nous étions venus marquer cet anniversaire. Pour l’occasion, le bureau du gouverneur local avait préparé une cérémonie élaborée, avec une fanfare militaire et une garde d’honneur au garde-à-vous, les baïonnettes de leurs fusils scintillant au soleil. Le champ de bataille, où au moins 125 Ukrainiens sont morts, est maintenant orné de drapeaux, dont certains disent « L’Ukraine ou la mort ».
En attendant le début de la cérémonie, je me suis dirigé vers une cabane en bois où quelques femmes vendaient des souvenirs de guerre – de petits gnomes ornés de camouflage et de douilles de balles. S’approchant de moi, un membre de l’équipe de Zelensky m’a rappelé à quoi ressemblait cette scène les années précédentes, lors du premier et du deuxième anniversaire de la bataille. « Ça avait l’air plus réel », murmura-t-il.
Peut-être que Vance avait raison. Il peut être difficile de tenir la ligne entre la solennité et la propagande. Au fil du temps, de nouvelles blessures deviennent de vieilles cicatrices. Les champs de bataille deviennent des mémoriaux, et le kitsch commence à s’insinuer. Le paysage autour de Zelensky avait l’air indéniablement chorégraphié lorsqu’il est passé devant la garde d’honneur et a déposé une couronne sur son support. L’immédiateté des événements s’est estompée, ce qui complique le défi diplomatique auquel Zelensky est confronté à ce stade de la guerre. La survie de son pays dépend de sa capacité à conserver le soutien et la sympathie de ses alliés étrangers. Mais à mesure que la guerre se transforme en une routine mortelle, il devient plus difficile pour lui de retenir leur attention et d’avoir des gens comme Trump de son côté.
Au bord de la cérémonie, l’un des gardes présidentiels a réprimé un bâillement, ce qui m’a fait faire de même. Il avait été difficile de dormir la nuit précédente. Le dernier essaim de drones russes était apparu dans le ciel peu après minuit. Ils auraient été des Shaheds, ou « martyrs », un projet que la Russie avait acquis de l’Iran. Sur les réseaux sociaux, les Ukrainiens aiment annoncer leur arrivée en postant des emojis d’un scooter, car les armes sonnent comme des Vespa volantes, vrombissant lorsqu’elles plongent hors des nuages. Dans mon appartement près du complexe présidentiel, les sirènes de raid aérien n’ont pas retenti. Je me suis donc réveillé au son des canons antiaériens postés sur les toits, la lumière de leurs éclairs de canon dansant sur le mur de ma chambre.
Zelensky était dans un train à ce moment-là, de retour de son dernier voyage en Europe. L’une de ses escales cette semaine-là avait été en Finlande, qui a la malheureuse particularité de partager une frontière de 830 miles avec la Russie, la plus longue de tous les membres de l’OTAN. Dans le centre d’Helsinki, Zelensky a visité un vaste abri souterrain destiné à assurer la sécurité et le confort des citoyens finlandais en cas de campagne de bombardement russe. Bien que sa population ne soit que de 5,6 millions d’habitants, le pays a construit un réseau de ces abris suffisamment grand pour près de cinq millions de personnes. « Les enfants, ils y jouaient au hockey », a noté Zelensky avec étonnement. « Ils ont des gymnases, des magasins, comme des petites villes, une énorme quantité d’espace. » Il avait signé un accord avec le gouvernement finlandais pour construire des abris similaires en Ukraine.
Sur le chemin du retour en train, l’écran de mon iPhone s’est mis à clignoter avec une alerte de raid aérien, notant l’approche des Shaheds. Selon l’armée de l’air ukrainienne, 214 d’entre eux frapperaient par vagues tout au long de la nuit, certains chargés de bombes à vide pouvant incinérer des bâtiments entiers. La cible principale était la ville d’Odessa, sur la côte de la mer Noire, où les drones ont touché un immeuble d’appartements, un centre commercial et d’autres entreprises. Ils ont également coupé l’électricité dans trois quartiers de la ville.
L’un des plus proches alliés de Zelensky, Petr Pavel, le président de la République tchèque, se trouvait à Odessa ce jour-là, et son train n’est parti que 20 minutes avant le début des bombardements. L’expérience l’a ébranlé. Plus tôt dans la journée, Trump et Poutine ont eu un appel téléphonique pour discuter de la proposition américaine de cessez-le-feu, et le dirigeant russe a déclaré qu’il examinerait au moins certaines de ses conditions. Pavel avait du mal à saisir la duplicité. « Il faut être vraiment cynique lorsqu’on déclare la volonté d’avoir des négociations de paix, ou des négociations sur un cessez-le-feu, et en même temps de lancer une attaque massive contre les infrastructures civiles », a-t-il déclaré lors de sa visite avec Zelensky le lendemain. « Il est extrêmement difficile de traiter avec un tel parti. »
Parmi les alliés internationaux de Zelensky, Pavel a longtemps été l’un des plus inébranlables et des plus efficaces. Au cours de la première année de l’invasion russe, les États-Unis ont parcouru le monde à la recherche des types d’obus d’artillerie dont l’Ukraine avait besoin pour poursuivre le combat, en vain. Puis Pavel, le dirigeant d’un pays plus petit que l’Idaho, a trouvé un moyen de se procurer plus d’un million de ces obus, que les Tchèques ont rapidement offerts à l’Ukraine.
Je l’ai rencontré pour la première fois l’été dernier en Suisse, lors d’un sommet de paix que Zelensky avait organisé pour plus de 80 pays du monde entier. Situé dans la station alpine de Bürgenstock, le sommet visait à faire avancer la vision de Zelensky pour mettre fin à la guerre. Il était basé sur un plan qu’il a appelé la formule de paix, composée de dix principes qu’il considérait comme essentiels à tout règlement durable avec la Russie. Certaines de ses exigences ont frappé ses alliés comme fantaisistes. Le cinquième point appelait au retrait complet et inconditionnel des troupes russes de l’ensemble de l’Ukraine. Le septième point exigeait justice pour tous les criminels de guerre russes, y compris Poutine et ses principaux généraux.
Personne ne s’attendait à ce que l’Ukraine atteigne tous ces objectifs, certainement pas de sitôt. Pourtant, Zelensky et son équipe ont considéré la formule comme leur étoile polaire, non pas une feuille de route pratique vers la paix, mais un idéal vers lequel les diplomates du monde entier devraient aspirer pour mettre fin à la guerre. « Il expose ce que nous considérerions comme la résolution finale de cette crise et de ses conséquences », a déclaré le chef de cabinet de Zelensky, Andriy Yermak, qui est également le négociateur en chef de l’Ukraine. « Nous défendons cette vision. »
Comme la plupart des alliés étrangers de l’Ukraine, le président Pavel soutenait la formule de paix. Mais il avait une compréhension beaucoup plus lucide de la façon dont la guerre se terminerait. Il a servi dans l’armée pendant la majeure partie de sa carrière, atteignant le grade de général et travaillant dans le haut commandement de l’OTAN. En marge du sommet en Suisse, il m’a dit que la paix éventuelle en Ukraine serait laide, en colère et difficile à accepter pour Zelensky. « Parvenir à un retour de la pleine souveraineté et de l’intégrité territoriale n’est pas un objectif à court terme », a déclaré Pavel. « Cela n’arrivera pas dans un avenir prévisible. »
Il a appelé à penser plutôt aux lignes de bataille historiques et aux occupations qui sont restées figées pendant des décennies. La domination soviétique sur l’Allemagne de l’Est, par exemple, où le mur de Berlin s’est dressé pendant plus de 28 ans. Ou la frontière fortement militarisée entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, qui restent officiellement en guerre malgré la trêve conclue en 1953. Ou encore les pays baltes en Europe de l’Est, que l’Union soviétique a occupés en 1940. En recourant à des sanctions contre Moscou et à d’autres formes de pression diplomatique, l’Occident a tenté de résister à cette occupation. Mais celle-ci s’est poursuivie pendant plus d’un demi-siècle. Tous ces exemples, m’a dit Pavel, servent de précédents à l’issue probable de la guerre en Ukraine. « Je ne vois aucune chance que l’Ukraine puisse transformer la guerre en un succès rapide ».
En effet, au cours des mois qui ont suivi le sommet en Suisse, la grande vision de Zelensky pour la paix a été réduite à sa plus simple expression. Il ne mentionne plus la formule de paix dans ses discours. En octobre, à l’approche des élections présidentielles américaines, Zelensky a présenté un plan moins ambitieux. Il ne comportait que cinq points. Le premier appelait l’Ukraine à recevoir une invitation à rejoindre l’alliance de l’OTAN, tandis que les deux derniers adoptaient une nouvelle approche, faisant appel aux intérêts financiers des États-Unis plutôt qu’à des valeurs partagées. Zelensky proposait notamment l’accès aux « billions de dollars de minerais » cachés sous le sol ukrainien.
À l’automne dernier, après avoir discuté de cette idée avec M. Zelensky à New York, M. Trump s’en est emparé et son administration a rapidement proposé un accord permettant aux États-Unis de tirer profit des richesses minérales de l’Ukraine en compensation de leur soutien militaire. M. Zelensky s’est montré réticent face aux conditions proposées par M. Trump dans sa première version de l’accord. Mais après des semaines de négociations tendues, les États-Unis et l’Ukraine se sont accordés sur une version acceptable par les deux parties. M. Zelensky et M. Trump étaient censés signer l’accord après leur rencontre dans le bureau ovale. Leur dispute a fait capoter ces plans.
Le lendemain, M. Trump a mis de côté l’accord sur les minéraux et a décidé de durcir le ton à l’égard de M. Zelensky. Son administration a annoncé la suspension de l’aide à l’Ukraine, y compris la fourniture de renseignements essentiels, d’armes et de munitions. L’envoyé spécial de Trump en Ukraine, le général Keith Kellogg a déclaré que les Ukrainiens l’avaient « bien cherché ». M. Zelensky n’avait pas réussi, dans le bureau ovale, à démontrer sa volonté d’accepter le plan de paix de M. Trump, et la réponse des États-Unis était « un peu comme frapper une mule sur le nez », a déclaré M. Kellogg. « Cela servait à leur faire voir la réalité ».
Plus encore, l’administration Trump a entravé les forces armées ukrainiennes sur le champ de bataille. Sans accès aux données des satellites américains, elles ont perdu la capacité de détecter l’approche des bombardiers et des missiles de croisière russes. L’Ukraine a donc eu moins de temps pour avertir les civils et le personnel militaire de l’approche d’une attaque aérienne. C’est dans la région russe de Koursk, où les Russes ont progressé rapidement, que l’impact a été le plus fort. M. Zelensky a toutefois refusé de rejeter la faute sur l’administration Trump. « Ce n’est pas à cause de cela », m’a-t-il dit. « Ne vous méprenez pas. L’état du moral dépend toujours de la présence de vos partenaires à vos côtés. Mais je ne dirais pas que le gel a influencé l’opération à Koursk. »
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Ce qui a le plus dérangé ici M. Zelensky dans le rôle de M. Trump avait moins à voir avec l’échange de renseignements qu’avec la désinformation russe. Au milieu de la bataille, M. Trump s’est entretenu avec M. Poutine, qui a dit au président américain que des milliers de soldats ukrainiens à Koursk avaient été encerclés par les forces russes. « C’était un mensonge », m’a dit M. Zelensky. Mais M. Trump a continué à l’amplifier.
Pour M. Zelensky, cela semblait faire partie d’un schéma. Selon lui, les responsables américains avaient commencé à croire Poutine sur parole, même lorsque leurs propres renseignements le contredisaient. « Je pense que la Russie a réussi à influencer certaines personnes de l’équipe de la Maison Blanche par le biais d’informations », m’a dit M. Zelensky. « ce qu’ils ont réussi à faire croire aux Américains était que les Ukrainiens ne voulaient pas mettre fin à la guerre et qu’il fallait faire quelque chose pour les y contraindre ».
Les tensions résultant de la réunion dans le bureau ovale ont commencé à se dissiper une dizaine de jours plus tard, lorsque Zelensky et Trump ont envoyé leurs plus hauts collaborateurs pour une série d’entretiens en Arabie saoudite. La réunion, qui s’est tenue dans la ville de Jeddah le 11 mars, a duré environ neuf heures. La délégation américaine, dirigée par le conseiller à la sécurité nationale de M. Trump, Mike Waltz, et le secrétaire d’État Marco Rubio, souhaitait discuter des détails de la ligne de démarcation d’un cessez-le-feu. « À un moment donné, nous avons même sorti une carte et commencé à dessiner comment nous allions mettre fin à cette guerre », a déclaré M. Waltz à Fox News. « Bien sûr, les deux parties devront faire des compromis ».
Cette remarque laissait entendre que les États-Unis voulaient savoir quelle quantité de territoire l’Ukraine était prête à céder aux Russes. Mais M. Yermak, principal négociateur ukrainien lors de la réunion, affirme qu’il n’a pas interprété cette remarque de cette manière. « La carte était importante pour les aider à comprendre la situation actuelle, où en sont les choses, les éléments stratégiques clés. Les Américains n’ont pas pris la parole et n’ont pas formulé d’exigences. Ils ont pris le temps d’écouter les Ukrainiens raconter l’histoire de la guerre et les batailles menées tout du long jusqu’à aujourd’hui ».
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Plusieurs heures après le début des pourparlers, Yermak et son équipe appellent Zelensky et lui demandent des instructions. Il leur a demandé d’accepter un cessez-le-feu sans conditions préalables. D’une certaine manière, il s’agissait d’une nouvelle reculade massive. Zelensky a passé toute la guerre à exiger des garanties de sécurité de la part des Américains et des concessions de la part des Russes. Aujourd’hui, la quasi-totalité de ses exigences ont été mises de côté. Yermak admet que c’est difficile. « Mais nous devons être pragmatiques. Nous devons avancer pas à pas », m’a-t-il dit. « Ce n’est pas le moment d’être idéaliste ».
À l’issue des pourparlers de Djeddah, les États-Unis ont accepté de reprendre les livraisons d’aide militaire et de renseignements à l’Ukraine. La réunion du bureau ovale n’était plus qu’un souvenir désagréable. Du point de vue de M. Zelensky, les retombées de cette réunion n’ont pas toutes été préjudiciables. Son taux d’approbation a grimpé dans les premiers jours de mars, atteignant près de 70 % dans certains sondages, un niveau jamais atteint depuis les premiers mois de l’invasion russe. Cela m’a semblé étrange. Étant donné les risques qu’il a pris en discutant avec Trump et Vance dans le bureau ovale, il semblait raisonnable que ses concitoyens lui reprochent l’échec de la diplomatie. Lorsque je lui ai posé la question, Zelensky a répondu en posant sa propre question :
« Pourquoi les Ukrainiens se sont-ils défendus au début de cette guerre ? C’était pour des raisons de dignité », m’a-t-il dit. « Nous ne nous considérons pas comme une superpuissance », a-t-il poursuivi, mais les Ukrainiens « sont très émotifs et lorsqu’il s’agit de notre sens de la dignité, de la liberté et de la démocratie, notre peuple se lève et s’unit ». Ce qu’ils espéraient voir dans le bureau ovale, c’était la preuve que les États-Unis restaient leurs alliés. « Mais à ce moment-là, on a eu le sentiment de ne pas être des alliés, ou de ne pas adopter la position d’un allié », a déclaré M. Zelensky. « Dans cette conversation, je défendais la dignité de l’Ukraine ».
Quel qu’en soit le prix, son peuple ne lui en veut pas. Les Américains non plus, semble-t-il. Dans un sondage Ipsos réalisé à la mi-mars, environ deux semaines après l’affrontement dans le bureau ovale, 60 % des personnes interrogées ont déclaré que les États-Unis devraient soutenir la candidature de l’Ukraine à l’adhésion à l’OTAN. Les trois quarts des personnes interrogées étaient d’accord avec M. Zelensky pour dire qu’on ne peut pas faire confiance à M. Poutine pour respecter un cessez-le-feu. Même après des semaines d’attaques contre l’Ukraine dans les médias de droite, une majorité d’Américains ont une opinion favorable de Zelensky.
Il voit cela comme une opportunité. Alors que Trump continue de faire pression pour la paix, Zelensky a l’intention d’influencer le processus en lançant des appels directs aux électeurs américains. C’est sans doute en partie pour cette raison qu’il a accepté de m’accorder une interview. Mais il reconnaît également que, sans gagner Trump lui-même, il a peu de chances d’obtenir une paix stable.
Sur ce front, au moins, la réticence de Poutine pourrait s’avérer être un atout. Au cours des derniers mois, alors que Zelensky a cédé du terrain et fait des concessions, les exigences russes n’ont fait que devenir plus extrêmes. Tout en lançant des bombes contre des civils, le Kremlin a continué à promouvoir ses conditions maximalistes pour mettre fin à la guerre, y compris le démantèlement des forces armées ukrainiennes, la destitution du gouvernement et la garantie que l’Ukraine ne rejoindra jamais l’alliance de l’OTAN.
À la consternation de Zelensky, Trump a accepté certaines de ces concessions sans obtenir grand-chose en retour. Il a retiré de la table la demande d’adhésion de l’Ukraine à l’OTAN. Il a même suggéré qu’il accueillerait à nouveau la Russie dans le G7, le club des démocraties les plus riches du monde. Permettre une telle chose, dit Zelensky, lèverait la seule punition concrète à laquelle Poutine a été confronté pour l’invasion de l’Ukraine : son isolement. « C’est un gros compromis », m’a dit Zelensky. « Imaginez libérer Hitler de son isolement politique. »
Alors que Trump a fait pression pour mettre fin à la guerre, il semble avoir réservé toutes les carottes à la Russie, tandis que les Ukrainiens reçoivent le bâton. L’image fait sourire Zelensky il et pèse ses mots. « Si la carotte est empoisonnée, alors Dieu merci », dit-il. « C’est peut-être la sournoiserie de cette diplomatie. » S’il le veut, Trump peut obtenir des concessions de la part des Russes, car il semble être le seul que Poutine craint. À certains moments du processus de paix, lorsque les États-Unis ont menacé de sanctionner le Kremlin pour ses bombardements continus contre l’Ukraine, « les Russes ont eu vraiment peur », dit Zelensky.
Au fil du temps, il espère toujours que Trump se rendra compte que Poutine est plus faible qu’il n’y paraît, qu’on ne peut pas lui faire confiance et que la victoire de la Russie dans cette guerre ne serait pas seulement un désastre pour l’Ukraine. Ce serait une perte, dit-il, pour l’Occident tout entier, et en particulier pour les États-Unis et leurs dirigeants actuels. Trump et son équipe n’accepteraient pas une telle perte, dit Zelensky. « Ils ont leurs propres ambitions. Ils considèrent leur rôle dans l’histoire », non seulement comme des dirigeants puissants, mais aussi comme ceux qui peuvent parvenir à une fin digne de la guerre. « C’est pourquoi je ne crois pas à ces scénarios apocalyptiques. Honnêtement, je ne sais pas ».
Pourtant, lors de l’un de ses récents appels téléphoniques avec Trump, Zelensky a tenté de brosser un tableau de ce scénario. Que se passerait-il si le cessez-le-feu s’avérait vulnérable aux violations russes sans fin ? Toutes les villes d’Ukraine qui se trouvent le long de la ligne de front deviendraient comme un « millier de Berlin » pendant la guerre froide, emmurées et divisées, à peine capables de survivre. Ce seraient des « zones mortes », a-t-il dit, sur la carte de l’Europe, et Zelensky ne pense pas que Trump veuille laisser ce genre d’héritage.
Dans les semaines à venir, Zelensky continuera de plaider cette cause auprès de Trump et de Vance, en faisant appel non pas à leurs intérêts politiques étroits, mais à leurs principes en tant qu’hommes d’État et êtres humains. Lors de l’un de leurs récents appels téléphoniques, il a même suggéré que Vance devrait reconsidérer sa décision de ne pas se rendre en Ukraine en temps de guerre. « Nous vous attendons toujours », a déclaré Zelensky en riant. Le vice-président n’a pas répondu.
Quelques jours plus tard, alors que nous nous tenions près de la porte du bureau de Zelensky, je me suis demandé ce qui était arrivé à la ceinture de champion. A-t-il eu l’occasion de le donner à Trump, ou l’a-t-il ramené à la maison après la réunion ? « Je ne sais pas », m’a dit Zelensky. « Peut-être qu’elle est toujours là. » Dans la confusion qui suivit leur dispute, il la laissa sur la table d’appoint à côté du canapé. Plus tard dans la journée, une fois les Ukrainiens partis, un membre du personnel de la Maison Blanche a trouvé la ceinture et l’a emportée dans la salle à manger privée de Trump, où elle se trouve maintenant avec d’autres souvenirs, un souvenir de l’échec de la diplomatie.
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