La Chine prévoit de construire d’énormes panneaux solaires dans l’espace – et ils pourraient collecter plus d’énergie en un an que « tout le pétrole sur Terre »
Par Ben Turner
publié 14 janvier 2025
La Chine a annoncé son intention de construire une station spatiale géante à énergie solaire, qui sera mise en orbite pièce par pièce à l’aide des toutes nouvelles fusées de transport lourd du pays.
Le 23 juillet 2020, une fusée chinoise Longue Marche 5 lance le rover, l’atterrisseur et l’orbiteur Tianwen-1 de l’Administration spatiale nationale chinoise depuis le centre de lancement de satellites de Wenchang sur l’île de Hainan. (Crédit image : CCTV/Agence spatiale nationale chinoise)
Des scientifiques chinois ont annoncé un plan visant à construire une énorme centrale solaire de 1 kilomètre de large dans l’espace, qui transmettra de l’énergie continue vers la Terre via des micro-ondes.
Le projet, qui verra ses composants placés sur une orbite géostationnaire au-dessus de la Terre à l’aide de fusées super-lourdes, a été surnommé « un autre projet de barrage des Trois Gorges au-dessus de la Terre ».
Le barrage des Trois Gorges, situé au milieu du fleuve Yangtze dans le centre de la Chine, est le plus grand projet hydroélectrique au monde et génère 100 milliards de kilowattheures d’électricité chaque année. Selon un scientifique de la NASA, le barrage est si grand que, s’il était complètement rempli, la masse d’eau qu’il contenait allongerait les jours de la Terre de 0,06 microseconde.
Le nouveau projet, selon le scientifique principal Long Lehao, concepteur en chef des fusées chinoises Longue Marche, serait « aussi important que le déplacement du barrage des Trois Gorges vers une orbite géostationnaire à 36 000 km (22 370 miles) au-dessus de la Terre ».
« C’est un projet incroyable à attendre avec impatience », a ajouté Long lors d’une conférence organisée en octobre par l’Académie chinoise des sciences (CAS), comme le rapporte le South China Morning Post. « L’énergie collectée en un an serait équivalente à la quantité totale de pétrole qui peut être extraite de la Terre. »
Malgré les progrès récents en matière de bon marché et d’efficacité de l’énergie solaire, la technologie se heurte encore à certaines limites fondamentales, telles qu’une couverture nuageuse intermittente et la majeure partie de l’atmosphère absorbant le rayonnement solaire avant qu’il n’atteigne le sol.
Les scientifiques ont proposé un certain nombre de technologies d’énergie solaire spatiale (SBSP) qui collecteraient et transmettraient en permanence l’énergie de la lumière du soleil dans l’espace, où elle est 10 fois plus intense qu’à la surface de la Terre.
Mais la construction d’un réseau géant approprié nécessiterait de nombreux lancements, ce qui signifie que la plupart des propositions n’ont pas réussi à décoller.
Pour surmonter ce défi, Long et son équipe travaillent au développement de la fusée lourde réutilisable Longue Marche-9 (CZ-9), qui aura une capacité de levage d’au moins 150 tonnes (136 tonnes métriques).
En plus d’être utilisée pour les satellites, la fusée sera également essentielle aux plans de la Chine pour atteindre la lune – où elle souhaite construire une base internationale de recherche lunaire d’ici 2035.
La Chine n’est pas le seul pays à envisager des projets de panneaux solaires par satellite. Les sociétés américaines Lockheed Martin et Northrop Grumman, l’Agence spatiale européenne et l’agence spatiale japonaise JAXA ont également étudié la technologie, cette dernière prévoyant le lancement d’un petit satellite de preuve de concept cette année pour évaluer sa faisabilité.
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Rédactrice
Ben Turner est un rédacteur basé au Royaume-Uni chez Live Science. Il couvre la physique et l’astronomie, entre autres sujets tels que la technologie et le changement climatique. Il est diplômé de l’University College London en physique des particules avant de suivre une formation de journaliste. Lorsqu’il n’écrit pas, Ben aime lire de la littérature, jouer de la guitare et se mettre dans l’embarras avec les échecs.
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