Los Angeles, c’est Hollywood, l’Amérique telle qu’elle se représente et vend son mode de vie à l’humanité, mais alors que Trump continue à nous la jouer sur le mode hollywoodien entre John Wayne et Néron revu par Coppola, ce qui s’y passe est aussi la réalité des Etats-Unis, celle que voit Marx par anticipation quand il suit l’immigration chinoise, à travers la ruée vers l’or en Californie. Marx nous affirme « ce qui se passe là est plus important que la révolution de 1948 en Europe. Les conséquences de ces espaces ouverts vers le Pacifique par le train, mais aussi vers le Panama reviennent comme un boomerang depuis la Chine ; parce que c’est bien ce qu’il nous dit dans ce texte en référence à sa théorie, le matérialisme historique, et sa méthode, la dialectique… Mais revenons à l’événement : Los Angeles en train d’être dévasté par un feu que rien ne parait pouvoir arrêter qui dévore les habitations des riches et des pauvres sur une centaine de kilomètres. C’est cette ville de cristal, celle à travers laquelle on voit le kaléidoscope américain, celle décrite par Mike Davis. Mais qui parmi vous lecteur méritant, qui donc parmi vous a lu Mike Davis ? L’Amérique de Trump en a été dépossédée par l’anticommunisme, par l’adhésion à tous les maccarthysmes de ses « élites » de gauche. Elle a renoncé à ses héros prolétariens, à la vie qu’ils représentaient, de Jack London aux palmiers sauvages de Faulkner, de la littérature au cinéma, il y tout ce que nous avons aimé, cet appel prométhéen des immensités sauvages, l’errance des trains. Mike Davis est un historien sociologue, il a grandi près de San Diego en Californie dans une famille de prolétaires. Il débute comme ouvrier des abattoirs comme son père puis entreprend des études et s’intéresse au marxisme et revendiquera toujours sa filiation avec Engels décrivant la classe laborieuse anglaise. Il quitte la Californie à 18 ans et se rend à New York où il rejoint la Students for a Democratic Society, une organisation étudiante de gauche radicale. De 1968 à 1969, il rejoint le Parti communiste. Pour vivre, il est conducteur de camions de 1969 à 1973 avant de reprendre des études à la trentaine à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Dans les années 1980, il est membre de la New Left Review, puis de la Socialist Review. Ce sera un free lance de l’université, un poste une journée par semaine, juste ce qu’il faut pour pouvoir aborder de nombreux sujets, les mêmes que ceux par lesquels j’entame une carrière de sociologue. Notamment la lutte des classes à travers l’étude des problèmes fonciers de Los Angeles, le développement des bidonvilles et la militarisation de la vie sociale à travers les mesures sécuritaires.
« L.A. est vaste. C’est une ville et un comté. C’est un lieu mondial, un espace du pourtour du Pacifique, une métropole du « tiers monde ». Elle a toutes les contradictions du monde et tout le monde est condensé en elle. Les maisons des riches, des pauvres, de la classe moyenne, des Noirs, des Blancs, des Asiatiques, des Latinos ont brûlé. Le feu vient pour nous tous.
Alors que je m’assois à mon bureau pour écrire, la lumière qui brille à travers la fenêtre de mon bureau est d’un orange distinct, et le ciel extérieur est d’un brun sombre et pollué. La qualité de l’air est épouvantable, et mes yeux sont secs et me démangent. J’ai mal à la gorge. Deux incendies majeurs font toujours rage hors de contrôle à Los Angeles, la ville que j’aime, avec peu ou pas de confinement. Un autre vient d’éclater à Woodland Hills. Heureusement, nous sommes dans une zone de sécurité, loin des brasiers. Beaucoup d’autres n’ont pas cette chance.
En parcourant les dernières mises à jour sur les réseaux sociaux, je trouve rapidement des commentateurs qui saluent les flammes comme si elles avaient été allumées pour enfumer les élites riches de leurs manoirs. Ils sont joyeux. Les conspirationnistes que je rencontre croient qu’il s’agit d’un accaparement de terres planifié (ce dont je ne suis pas sûr), tandis que d’autres répandent des mensonges selon lesquels l’État profond de l’ombre, ceux qui sont à l’origine des chemtrails qui modifient le climat, est en quelque sorte responsable.
Je suppose que la plupart de ces gens ne vivent pas à Los Angeles (ni dans le monde réel ?), et je suis sûr que très peu d’entre eux pourraient indiquer l’emplacement d’Eagle Rock sur une carte. Pourtant, les voici, des experts de l’écologie des incendies et de l’histoire de Los Angeles.
Je vois, comme d’habitude lors d’un grand incendie à Los Angeles, que quelques-uns circulent autour du fantastique essai de Mike Davis, « The Case for Letting Malibu Burn », non pas à cause de la thèse de Davis selon laquelle les pauvres, par conception capitaliste, souffrent le plus lors d’une catastrophe naturelle, mais parce qu’ils semblent croire qu’il y a là une sorte de Schadenfreude (joie maligne). C’est un mauvais service rendu à son héritage et une mauvaise lecture tordue de l’œuvre importante de Davis.
Fervent critique des conditions qui conduisent aux inégalités, Mike Davis n’était pas du genre à célébrer la misère. Il n’aurait eu que de l’empathie pour ceux qui ont été touchés par ces flammes (d’accord, peut-être pas James Wood). Alors que je pense à Mike, sa fille Róisín m’envoie un message. La maison et l’école de son enfance ont été réduites en cendres.
Un autre ami publie une courte vidéo d’une fondation fumante, vestige de son garage/studio d’art. Il a tout perdu, des années de travail. Sa famille a eu de la chance de s’échapper. Un GoFundMe apparaît ; un ami d’un ami a besoin d’aide. L’endroit qu’ils louent a disparu.
Je comprends, cependant. Beaucoup de gens n’ont pas d’empathie pour Los Angeles ou ceux d’entre nous qui y vivent, même si L.A. est l’une des villes les plus importantes et les plus fascinantes du pays sur le plan culturel. C’est devenu une réaction naturelle de haïr cet endroit. La ville a été dépeinte sans relâche dans les médias, les magazines, le cinéma et la télévision comme insipide – un bastion de libéraux hollywoodiens riches et égocentriques, d’autoroutes et de smog. C’est une ville facile à mépriser si vous avez peur de ce que vous ne connaissez pas, et personne ne sait tout de Los Angeles.
L.A. est infiniment compliquée, et la réalité de ce qui se cache derrière ces incendies, qui remodèleront à jamais son paysage meurtri et ses âmes calcinées, n’est pas différente.
La totalité de la destruction de ces flammes est impossible à comprendre. Ils ont consommé des musées, des écoles, des parcs de maisons mobiles, des centres pour personnes âgées, des magasins, des restaurants, des campements, des immeubles d’appartements, des casernes de pompiers, d’innombrables maisons et de nombreux sites historiques et culturels. C’est difficile de garder une trace. Des dizaines de milliers de personnes ont été déplacées. La communauté noire historique d’Altadena a été décimée. Des gens sont morts, des animaux ont suffoqué et des familles de tous les horizons économiques ont tout perdu.
Oui, Mike Davis et d’autres ont prédit une grande partie de cela, mais jamais à cette échelle ou avec une telle férocité. Comme une grande partie de l’Ouest, le sud de la Californie a longtemps été façonné par les incendies de forêt. Nous savons que les extrêmes de ces catastrophes auraient pu être atténués si la ville avait institué des codes de construction plus stricts il y a des décennies, préservé des zones tampons agricoles et restreint le développement de maisons dans les zones les plus sujettes aux incendies de Topanga, des canyons de Malibu et des contreforts de San Gabriel. Et oui, comme Davis l’a souligné à juste titre, les plantes indigènes de Californie adaptées aux incendies de forêt de la région ont été remplacées par des herbes envahissantes apportées par les colons européens cherchant à « verdir » le paysage brunissant, uniquement pour augmenter le risque d’incendie. Ces incendies, en partie, sont des retours de flamme coloniaux.
Bien sûr, c’est essentiel pour comprendre ce qui se passe, mais cela n’explique pas tout.
La cause de ces flammes est encore inconnue. Un incendie criminel est suspecté, et on craint que des lignes électriques tombées aient déclenché la première étincelle, d’autres victimes du réseau électrique défaillant de la Californie. Cependant, ce que l’on sait, c’est que ces incendies, Eaton et Palisades, sont les pires que la ville ait connus en termes de taille et de dégâts. Nous savons également que le principal coupable, que les médias grand public refusent presque universellement d’aborder, est le réchauffement rapide de notre climat.
Los Angeles n’a pas eu de précipitations significatives depuis plus de huit mois, et les plantes et le sol sont atrocement secs et mûrs pour brûler. Tout cela fait partie de conditions météorologiques turbulentes auxquelles aucun d’entre nous ne peut échapper. Quatre des dix années les plus sèches depuis que la ville a commencé à garder un œil en 1877 se sont produites au cours de la dernière décennie. L’été 2024 a été le plus chaud de tous les temps. Huit des étés les plus chauds jamais enregistrés se sont produits depuis 2014. Nous vivons au milieu du bouleversement climatique le plus radical de l’histoire de l’humanité, plein de fureur et d’imprévisibilité.
La saison normale des incendies à Los Angeles se termine généralement en novembre. Lorsque les vents chauds de Santa Ana se lèvent à cette période de l’année, ils ne causent pas beaucoup de problèmes, car nous avons généralement eu assez de pluie pour tempérer les risques qui les accompagnent. Cette année, cependant, les Santa Anas sèches et de niveau ouragan soufflant du Grand Bassin ont été les plus fortes que nous ayons connues depuis plus d’une décennie, dépassant 75 mph. Comme nous le savons, le feu aime le vent, et le vent propage le feu. Bien que ces vents ne soient peut-être pas directement liés au changement climatique (il y a débat), ils se produisent maintenant bien avant l’hiver, prolongeant et intensifiant les menaces d’incendie déjà croissantes du sud de la Californie.
Dire que ces flammes sont sans précédent à l’ère moderne serait un euphémisme. À lui seul, l’incendie d’Eaton est le pire que Los Angeles ait jamais connu ; combiné avec l’incendie dans les Palissades, tout cela est insondable. Plus de 5 000 structures ont brûlé rien que dans les Palissades. Le nombre de maisons détruites à Altadena et Pasadena reste inconnu, mais 8 000 sont toujours en danger. Ensemble, ces incendies sont les plus coûteux de l’histoire des États-Unis.
Une chose est sûre : L.A. n’était absolument pas préparée au chaos, et la mairesse Karen Bass, avec sa réduction de plus de 17 millions de dollars du budget du service d’incendie, doit absorber une partie du blâme. Mais la saga est bien plus vaste que les faux pas flagrants de Bass. Comme tant de villes à travers le pays, Los Angeles n’était pas prête pour cette calamité climatique singulière (l’eau s’épuise ?), dont nous savons que beaucoup d’autres sont à venir. Des leçons seront-elles tirées ou les erreurs seront-elles répétées ? Je parie sur cette dernière hypothèse.
Une fois que les cendres se seront refroidies, que la fumée se sera retirée et que le soleil aura brillé, Los Angeles cherchera à nouveau à reconstruire ce qui a été perdu, comme cela a suivi de nombreuses autres catastrophes. Je crains qu’il n’y ait peu de débat, et que lorsque ces incendies frapperont à nouveau, les trolls d’Internet soutiendront que L.A. mérite son sort tout en ne dénonçant pas le cartel des combustibles fossiles pour avoir attisé les flammes.
Je comprends qu’il est plus facile de blâmer les habitants de Los Angeles que de faire face à la vérité que notre monde change constamment, mais s’il vous plaît, pour le bien des victimes de l’incendie, laissez la justification de la punition collective à ceux qui commettent un génocide à Gaza.
Si vous en avez les moyens, pensez à investir de l’argent dans ces campagnes GoFundMe de la famille noire.
JOSHUA FRANK est co-rédacteur en chef de CounterPunch et co-animateur de CounterPunch Radio. Son dernier livre est Atomic Days : The Untold Story of the Most Toxic Place in America, publié par Haymarket Books. Il peut être joint à l’joshua@counterpunch.org. Vous pouvez le troller sur Bluesky @joshuafrank.bsky.social
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