Début juillet 2024, le New York Times a publié le résultat d’une longue enquête de terrain sur une société dont la presse française ne semble pas connaître l’existence, la “Chosen Company”. L’enquête révèle l’utilisation massive de mercenaires, aventuriers en tous genres et militaires occidentaux retraités par le gouvernement de Kiev pour ses missions les plus dangereuses et la culture de banalisation de la mort et d’héroïsation du crime pratiqué par ses compagnies.
L’enquête est partie de témoignages d’anciens membres de la compagnies, choqués par les scènes auxquelles ils ont assisté et a été corroborée par un travail journalistique approfondi.
En Ukraine, les meurtres de Russes qui se rendent divisent une unité dirigée par les Américains, par Thomas Gibbons-Neff pour le New York Times
Thomas Gibbons-Neff a rédigé cet article sur plusieurs mois au cours de ses multiples missions à Kiev, en Ukraine, et sur les lignes de front de la guerre – 6 juillet 2024
Quelques heures après une bataille dans l’est de l’Ukraine au mois d’août, un soldat russe blessé et désarmé rampe dans une tranchée presque détruite, cherchant de l’aide auprès de ses ravisseurs, une unité de volontaires internationaux dirigée par un Américain.
Caspar Grosse, un médecin allemand de cette unité, a déclaré avoir vu le soldat implorer des soins médicaux dans un mélange d’anglais et de russe approximatifs. C’était le crépuscule. Un membre de l’équipe a cherché des bandages.
C’est alors, selon M. Grosse, qu’un autre soldat s’est approché en clopinant et a tiré avec son arme sur le torse du soldat russe. Le soldat s’est affaissé, mais il respirait encore. Un autre soldat a tiré, “une balle dans la tête”, s’est souvenu M. Grosse lors d’une interview.
M. Grosse a déclaré qu’il avait été tellement bouleversé par cet épisode qu’il a confronté son commandant. Il a déclaré avoir parlé au New York Times après la poursuite de ce qu’il considérait comme des meurtres injustifiés. Il est très inhabituel pour un soldat de parler publiquement de la conduite sur le champ de bataille, en particulier lorsqu’il s’agit d’hommes qu’il considère toujours comme des amis.
Mais il a déclaré qu’il était trop troublé pour garder le silence.
L’assassinat du soldat russe blessé et non armé est l’un des nombreux meurtres qui ont troublé la “Chosen Company”, l’une des unités les plus connues des troupes internationales combattant au nom de l’Ukraine.
Les souvenirs de M. Grosse sont la seule preuve disponible de l’assassinat dans la tranchée. Mais ses récits d’autres épisodes sont étayés par ses notes contemporaines, des séquences vidéo et des messages textuels échangés par des membres de l’unité et examinés par le Times.
Lors d’un deuxième épisode, un membre des Chosen a lancé une grenade sur un soldat russe qui se rendait les mains levées et l’a tué, comme le montrent les images vidéo examinées par le Times. L’armée ukrainienne a publié une vidéo de cet épisode pour montrer ses prouesses sur le champ de bataille, mais elle a supprimé la reddition.
Dans un troisième épisode, des membres des Chosen se sont vantés dans une discussion de groupe d’avoir tué des prisonniers de guerre russes au cours d’une mission en octobre, comme le montrent des messages textuels. Un soldat qui a brièvement pris le commandement ce jour-là a fait allusion aux meurtres en utilisant un mot d’argot pour désigner le fait de tirer. Il a déclaré qu’il en assumerait la responsabilité.
“Si l’on apprend quoi que ce soit sur le prétendu blâme des prisonniers de guerre, je l’ai ordonné”, a écrit le soldat, qui utilise l’indicatif d’appel Andok. Il a ajouté une image d’un criminel de guerre croate qui est mort en 2017 après avoir bu du poison lors d’un tribunal à La Haye.
“À La Haye, je ne regrette rien”, a-t-il écrit. Il s’agit de l’un des nombreux messages examinés par le Times qui font référence, directement ou indirectement, à l’assassinat de prisonniers. Andok a déclaré dans une interview qu’il plaisantait.
M. Grosse ne faisait pas partie de cette mission, mais il a déclaré que, par la suite, un compagnon d’armes a raconté avoir tué un prisonnier. M. Grosse l’a consigné dans son journal.
Le Times identifie les soldats de première ligne par leur indicatif, conformément au protocole militaire ukrainien. Ils n’ont été accusés d’aucun acte répréhensible.
Tuer des prisonniers de guerre est une violation des conventions de Genève. Lorsque les soldats indiquent clairement leur intention de se rendre, ils ne peuvent être attaqués et doivent être placés en détention en toute sécurité. Le gouvernement ukrainien a souligné à plusieurs reprises que les troupes russes qui tuent des soldats désarmés et qui se rendent sont la preuve de l’anarchie de Moscou.
Un soldat grec connu sous le nom de Zeus était au centre des trois épisodes – lançant la grenade et, selon M. Grosse, tirant sur le Russe blessé dans la tranchée et se vantant d’avoir tué à nouveau. Il n’a pas répondu aux messages de commentaires laissés sur son téléphone et sur Facebook.
Ryan O’Leary, le commandant de facto de la Chosen Company et ancien membre de la garde nationale de l’armée américaine originaire de l’Iowa, a déclaré que Zeus ne voulait pas parler.
Lors d’une interview, M. O’Leary a nié que ses membres aient commis des crimes de guerre. Il a déclaré que ses combattants avaient tué des Russes blessés, mais seulement ceux qui auraient pu se défendre.
M. O’Leary a déclaré que l’épisode des tranchées raconté par M. Grosse ne s’était jamais produit et qu’il n’avait pas participé à cette mission. Il a également rejeté l’importance des messages textuels. “Il s’agit surtout de se défouler”, a-t-il déclaré.
Il a ajouté que l’épisode de la grenade n’était pas “tout blanc ou tout noir”, car le soldat russe et un autre qui se trouvait à proximité auraient pu constituer une menace. La vidéo laisse des questions sans réponse sur ce que les membres de Chosen ont vu ou considéré comme des menaces avant la tentative de reddition.
Mais dans l’armée américaine, une vidéo montrant le meurtre d’un soldat qui se rend, quelles que soient les circonstances, donnerait lieu à une enquête immédiate, a déclaré Rachel E. VanLandingham, professeur à la Southwestern Law School et ancienne avocate de l’armée de l’air américaine.
“L’absence d’enquête est plus troublante que l’incident lui-même”, a déclaré Mme VanLandingham. “L’absence de responsabilité commence par l’absence d’enquête.
L’armée ukrainienne est habilitée à enquêter sur les accusations de crimes de guerre et a ouvert des enquêtes sur les allégations d’abus commis par les forces russes. En réponse à une liste de questions, l’armée n’a pas promis d’enquête. Elle a déclaré que “la question soulevée sera examinée et vérifiée de manière approfondie”.
Les volontaires américains se battent sans le soutien du gouvernement des États-Unis, qui ne souhaite pas être impliqué dans un combat direct avec la Russie. Mais le ministère américain de la Justice peut également enquêter parce que M. O’Leary et d’autres membres des Chosen sont américains.
Peu après que le Times a commencé à poser des questions, M. O’Leary a promis de découvrir qui parlait aux journalistes.
” Certaines choses que le journaliste a soulevées n’étaient connues que de quelques personnes “, a-t-il écrit dans un chat de groupe. “Mais nous jetterons un large filet pour attraper le lapin.
La “Chosen Company”
L’existence même de la Chosen Company est une caractéristique particulière de l’effort de guerre ukrainien. En manque de personnel, l’armée a ouvert ses rangs à des milliers de volontaires internationaux après l’invasion massive de la Russie en février 2022.
Des combattants plus ou moins expérimentés et professionnels, dont certains n’auraient pas été autorisés à s’approcher d’un champ de bataille dans une guerre menée par les États-Unis, ont été accueillis et armés.
M. O’Leary voulait que Chosen soit un foyer pour des combattants professionnels et disciplinés. L’unité – un mélange de déserteurs, d’amateurs de sensations fortes et de soldats vieillissants – est devenue une plaque tournante pour les volontaires en quête de combat.
M. Grosse, un ancien soldat allemand, est arrivé en Ukraine en quête d’un but et d’une aventure. Il a combattu aux côtés d’autres combattants étrangers au début de la guerre. Ensuite, il a trouvé son chemin vers Chosen.
La compagnie, composée d’une soixantaine de personnes originaires d’une douzaine de pays, était placée sous le commandement de la 59e brigade d’infanterie motorisée séparée d’Ukraine. Les officiers ukrainiens étaient techniquement en charge mais, comme dans la plupart des unités étrangères, ils remplissaient essentiellement des fonctions administratives.
Les Chosen ont souvent joué le rôle de troupes de choc, d’équipes capables de mener des assauts et de dégager les positions russes malgré des tirs nourris et, parfois, de lourdes pertes.
En interne, la société avait sa propre réputation. Benjamin Reed, un ancien membre de Chosen originaire du Massachusetts, a déclaré dans une interview qu’il avait “entendu, dans une large mesure, d’innombrables conversations sur les exécutions de prisonniers de guerre au cours de diverses opérations”.
M. Reed a déclaré que même le recruteur de l’unité lui avait dit qu’il ” était acceptable de tuer les prisonniers de guerre s’ils ne se rendaient pas selon les normes les plus strictes de la Convention de Genève “.
L’épisode de la grenade
Le 23 août 2023, un peu plus d’une douzaine de soldats de Chosen ont rejoint une petite force ukrainienne pour une mission connue sous le nom d’opération Shovel.
L’objectif était de chasser les forces russes des tranchées situées au sud de la ville de Pervomaiske, dans l’est de l’Ukraine.
Les Chosen ont pris d’assaut les tranchées à bord de véhicules, puis à pied, surprenant les soldats russes et les prenant en tenaille de part et d’autre.
Les combats se sont achevés en moins d’une demi-heure. Tous les membres de Chosen ont survécu, même si certains ont été blessés. La plupart des forces russes sont mortes, mais quelques-unes se sont enfuies, s’abritant dans les cratères laissés par les explosions.
L’épisode s’est déroulé après que la tranchée a été déclarée dégagée. Mais les tirs d’artillerie et les attaques de drones restent une menace. Et le champ de bataille était dynamique : Une dizaine de minutes plus tôt, un soldat russe non armé s’était précipité frénétiquement dans la tranchée de Chosen, puis s’était enfui avant d’être abattu.
M. O’Leary a montré au Times deux vidéos qui, selon lui, prouvent que ce qui a suivi était trouble, et non une ” sale tuerie “. Les vidéos, qui, selon lui, n’ont pas été montées, ont été prises à partir d’un drone et de la caméra du casque d’un soldat.
Sur la vidéo de la caméra casque, des tirs sporadiques d’armes légères sont audibles au loin, mais aucun tir hostile ne provient des cratères. Les deux soldats Chosen que l’on voit sur la vidéo étaient quelque peu exposés et balayaient la zone du regard, ce qui indique qu’ils n’étaient pas sous le feu de l’ennemi.
M. O’Leary, qui se trouvait à proximité dans la tranchée, a appelé Zeus et un autre soldat : “Trois Russes devant”.
L’un d’entre eux est mort. Deux autres se trouvent dans un cratère voisin. L’un d’eux, vêtu d’une tenue de combat de couleur olive, semble essayer d’attirer l’attention des troupes choisies. Il porte les mains à sa bouche, semblant crier. Il tire avec son arme directement en l’air, puis la pose et s’approche du bord du cratère les mains en l’air, un signe de reddition internationalement accepté.
À ses côtés se trouve un autre soldat russe, qui semble blessé et bouge à peine. Il n’essaie pas de se rendre.
Ce que l’équipe Chosen savait de ces hommes n’est pas clair, et pourrait être important pour la question de savoir si le massacre qui a suivi était justifié.
M. Grosse, l’infirmier, a déclaré avoir entendu une équipe de drones ukrainiens signaler à la radio qu’un soldat russe essayait de se rendre.
M. O’Leary a d’abord nié que sa radio fonctionnait correctement. Lorsqu’on lui a demandé comment il savait que trois Russes se trouvaient à l’intérieur ou à proximité des cratères, il a reconnu que certaines transmissions étaient parvenues jusqu’à lui.
Le soldat russe qui se rend a les mains levées pendant plusieurs secondes, comme le montrent les images du drone, lorsqu’une grenade atterrit à proximité, le tuant.
Zeus, qui a lancé la grenade, ne portait pas de caméra corporelle. Les images de la caméra du casque situé à proximité ne montrent pas le soldat russe, ce qui indique que Zeus ne l’a peut-être pas vu.
Mais après l’explosion, Zeus indique qu’il l’a vu. “Je crois que j’ai tué un homme avec une grenade dans les mains “, a-t-il déclaré en riant. Rien n’indique dans la vidéo du drone que le Russe avait une grenade.
M. O’Leary a déclaré que, comme il ne pouvait pas voir à l’intérieur du cratère, il ne savait pas si le soldat russe ou ses camarades pouvaient se défendre si Chosen essayait de le capturer.
L’armée ukrainienne a ensuite publié une vidéo éditée qui ne montre que deux secondes de la rencontre fatale. On y voit que le Russe n’a pas d’arme, mais le moment où il lève les mains n’est pas inclus.
Le montage a donné l’impression que le meurtre s’est produit dans le feu de l’action, plutôt que lorsque la bataille était pratiquement terminée. Un porte-parole de la 59e brigade n’a pas voulu parler de la vidéo.
M. O’Leary a nié que M. Grosse faisait partie de la mission.
Mais lors d’interviews, M. Grosse a raconté des détails que d’autres membres des Chosen ont corroborés. Et, en utilisant la vidéo rendue publique, le Times a géolocalisé la bataille et l’a placée exactement à l’endroit où M. Grosse a déclaré qu’elle s’était produite. Il n’est pas sûr de figurer dans les registres militaires de la bataille, mais ceux-ci sont notoirement peu fiables, selon d’autres combattants étrangers non impliqués dans Chosen.
Mme VanLandingham, l’ancienne avocate de l’armée de l’air, a déclaré que les détails sur ce que les soldats pouvaient voir apparaîtraient généralement au cours d’une enquête.
Cependant, le système judiciaire militaire ukrainien est largement considéré comme dépassé et mal équipé pour de telles situations.
“Les rapports sur les violations des droits de l’homme au sein de l’armée sont devenus un sujet toxique pour le gouvernement ukrainien et ont mis en lumière le problème”, a écrit en février le Wilson Center, un organisme de recherche basé à Washington.
Une fusillade mortelle
Alors que l’opération Shovel touchait à sa fin ce même jour, Chosen a sécurisé la ligne de tranchées et attendu des renforts.
Au crépuscule, a déclaré M. Grosse, un soldat russe gravement blessé, qui avait été présumé mort, a commencé à ramper dans la tranchée, appelant à l’aide.
Un soldat Chosen des États-Unis, connu sous le nom de Cossack, connaissait un peu de russe et a essayé de lui parler, a déclaré M. Grosse. Lorsque Cossack a dit qu’il était américain, l’homme blessé a commencé à dire ” aide ” et ” reddition ” en anglais, a déclaré M. Grosse.
Cossack a demandé du matériel de premiers secours. “Je pense qu’il voulait l’aider”, a déclaré M. Grosse.
C’est alors, selon M. Grosse, que Zeus est arrivé et a tiré dans la poitrine du soldat russe. “Il respirait et s’agitait dans tous les sens”, a déclaré M. Grosse.
M. Grosse a déclaré que Cossack a ensuite tiré dans la tête du soldat russe avec un fusil Kalachnikov dans ce que M. Grosse suppose être une mise à mort par compassion.
M. Cossack n’a pas répondu aux messages téléphoniques demandant des commentaires.
Environ une heure plus tard, les soldats Chosen sont retournés à leur base, où ils ont regardé un pot-pourri de vidéos de l’opération.
C’est là que M. Grosse a déclaré avoir vu pour la première fois l’attaque à la grenade. Il se trouvait ailleurs dans la tranchée et n’en avait pas été témoin.
M. Grosse, qui a déclaré qu’il était déjà perturbé par la fusillade, a dit qu’il s’était plaint à M. O’Leary devant d’autres personnes.
“J’ai spécifiquement dit que, parce que je suis l’infirmier, je veux que les prisonniers soient sous ma responsabilité et que personne ne puisse leur tirer dessus “, a déclaré M. Grosse. “Ils doivent arriver chez moi en bonne santé, ou du moins dans l’état où vous les avez trouvés. Et tout le monde était d’accord.”
M. O’Leary a confirmé avoir reçu une plainte après Shovel concernant les tactiques de l’unité en général. Il a ajouté que M. Grosse s’était plaint de la conduite d’autres missions – conduite qui, selon lui, était légale. Mais il a nié que M. Grosse ait soulevé des préoccupations après Shovel.
Selon M. Grosse, Zeus s’est ensuite vanté “un millier de fois” d’avoir tué le Russe qui s’était rendu.
La rumeur s’est répandue au sein de Chosen sur le contenu de la vidéo.
Lorsque M. Reed a rejoint l’équipe quelques mois plus tard, il a déclaré qu’on lui avait dit – pas par M. Grosse – qu’il y avait une raison pour laquelle la vidéo de Shovel n’avait pas été diffusée dans son intégralité : ” parce que cela nous ferait très mal “, a déclaré M. Reed.
Il a ajouté que les soldats lui avaient dit qu’ils avaient tué “un Russe qui demandait à être épargné”.
Des messages textuels et un journal
Près de deux mois plus tard, à la mi-octobre, une douzaine de membres des Chosen ont de nouveau été appelés dans une zone située autour de Pervomaiske, cette fois pour stopper une avancée russe.
Par la suite, une discussion de groupe s’est ouverte, faisant allusion à la fusillade de prisonniers russes.
Andok, qui a brièvement pris les commandes ce jour-là, a déclaré que son équipe était épuisée et à court de munitions. Ils n’avaient pas de renforts et personne pour porter les blessés, a-t-il écrit.
Et puis quelqu’un a dit : “On a ces captures””, a écrit Andok. Moi : “Pourquoi est-ce qu’ils ne dorment pas, bordel ?”.
Il a ajouté : “Si c’est vraiment ce qui s’est passé”.
Un soldat a posté une image tirée du film de la Seconde Guerre mondiale “Inglourious Basterds” montrant un prisonnier allemand sur le point d’être tué.
La discussion s’est concentrée sur Zeus. Mais Andok a déclaré que c’était lui, et non Zeus, qui était responsable. “Il ne faisait que son travail”, écrit-il. Il a ensuite publié la photo du criminel de guerre croate.
Andok affirme aujourd’hui qu’il a envoyé les messages pour plaisanter et qu’il n’a pas ordonné de tirer. Mais les messages suggèrent que d’autres ont pris l’affaire au sérieux.
Un soldat a demandé s’il existait une vidéo de la fusillade. “Parce que si ce n’est pas le cas, c’est du solide”, a-t-il écrit. “À moins que quelqu’un ne le dénonce”, a-t-il ajouté, utilisant le terme argotique britannique pour désigner le signalement d’une personne aux autorités.
“Pas d’images go pro, ce n’est pas arrivé”, a écrit un autre soldat.
M. Grosse ne faisait pas partie de la mission d’octobre. Mais il a déclaré que Zeus s’était ensuite vanté directement auprès de lui du meurtre
En 2023, M. Grosse a écrit un poème sur un ami décédé. Il écrit chaque fois que l’envie lui en prend.Crédit…via Caspar Grosse
M. Grosse tient un journal, mais pas toujours de manière chronologique. Ses pensées et ses poèmes s’étalent sur des carnets Moleskine ou d’autres marques, selon ce qui se trouve à proximité lorsque l’envie lui en prend.
Il a montré au Times une copie d’une entrée qu’il a dit avoir écrite immédiatement après sa conversation avec Zeus.
“Aujourd’hui, un bon ami a volontairement exécuté un prisonnier ligoté “, commence l’entrée. “Alors que le prisonnier était assis dans un trench blendage avec sa veste drapée sur ses épaules, Zeus est arrivé derrière lui et lui a tiré plusieurs balles dans la nuque. Je vais me coucher.”
(Le mot “blindage”, structure de protection dans une tranchée, est mal orthographié).
Bien que l’inscription ne soit pas datée, M. Grosse a déclaré qu’elle avait été écrite en octobre. Cela correspond à une conversation qu’il a eue à l’époque avec un journaliste du Times, au cours de laquelle il a dit avoir été troublé par des incidents survenus sur le champ de bataille.
Nous sommes des frères
Dans une interview, M. Reed, l’ancien membre du Chosen du Massachusetts, a déclaré que son passage au sein de l’unité avait été marqué par des désaccords, tous sans rapport avec des accusations d’actes répréhensibles sur le champ de bataille.
Il a raconté le harcèlement et les menaces de mort dont il a fait l’objet. Il a menacé de divulguer publiquement l’emplacement de l’unité Chosen, mettant ainsi en péril sa sécurité. Sous le coup de la colère, il a posté des photos embarrassantes d’un membre de Chosen sur un canal pro-russe de la plateforme de messagerie Telegram.
Il dit avoir quitté Chosen en novembre. M. O’Leary dit qu’il a été mis à la porte.
En janvier, M. Reed a publié une vidéo sur TikTok critiquant ses anciens camarades. “Ces types sont des cow-boys fous de meurtre, rien de plus”, dit-il.
Contrairement à M. Reed, M. Grosse a déclaré qu’il avait quitté l’automne dernier en bons termes, mais qu’il était désenchanté. “Vous ne pouviez pas compter sur votre voisin”, dit-il.
En avril, la rumeur s’est répandue au sein de Chosen que le Times posait des questions sur la mort des prisonniers russes et des soldats qui se rendaient.
Un membre de Chosen a demandé dans le chat du groupe pourquoi quelqu’un “dénonçait les frères”.
M. O’Leary a écrit que ces accusations étaient sans fondement. Il a ajouté que toute personne ayant parlé à des journalistes risquait des années de prison pour avoir divulgué des informations confidentielles.
“Je préférerais arrêter toute enquête avant qu’elle ne commence et dire simplement qu’il s’agissait d’un malentendu”, a-t-il écrit. “En fin de compte, nous sommes des frères.
Niki Kitsantonis et Dave Philipps ont contribué au reportage.
Thomas Gibbons-Neff est correspondant en Ukraine et ancien soldat d’infanterie de marine. En savoir plus sur Thomas Gibbons-Neff
Une version de cet article a été publiée le 7 juillet 2024, section A, page 1 de l’édition de New York avec le titre suivant : “Foreign Soldiers In A Ukraine Unit” : Les soldats étrangers d’une unité ukrainienne ont tué des prisonniers.
https://www.nytimes.com/2024/07/06/world/europe/ukraine-russia-killings-us.html
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