Un prix Nobel d’informatique a choisi sa patrie chinoise

Dans le cadre d’une série de portraits de Chinois entretenant une correspondance épistolaire avec le président Xi Jiping, Andrew Chi-Chih Yao, lauréat du prix Turing considéré comme le prix Nobel en informatique (1), a partagé avec Global Times ses 20 années de travail dévoué pour promouvoir la culture des talents et l’innovation pour le développement des industries de l’informatique et de l’intelligence artificielle (IA) en Chine à l’Université Tsinghua. Ce portrait est très intéressant d’abord parce qu’il fait état d’un parcours qui concerne beaucoup de scientifiques qui ayant accompli une grande partie de leur carrière aux USA choisissent de retourner en Chine pour en faire bénéficier leur pays. En outre ce chercheur a une spécialité particulièrement intéressante celle qui consiste à la fois à la maitrise des outils mathématiques et aussi le développement des talents humains dans le sens de la créativité celle qui anticipe l’évolution des tâches assumées par l’IA, la “taylorisation” de la machine face à l’originalité de l’humain. C’est une réflexion d’une actualité brulante que les sujets de SES au bac de cette année auraient eu intérêt à connaitre mais là encore l’enfermement de notre peuple dans l’étroitesse d’une propagande interdit de donner du sens à l’ébranlement que chacun perçoit. (2) Cette ignorance entretenue parce qu’elle nous ôte les moyens d’agir décuple l’anxiété de l’impuissance politique (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)

 EN PROFONDEUR L’application chinoise de l’IA à l’avant-garde du monde, tout à fait capable de construire une chaîne indépendante de culture des talents : selon le lauréat du prix Turing. Par Leng Shumei 20 juin 2024

Andrew Chi-Chih Yao (au centre) donne une leçon aux étudiants de l’Université Tsinghua. Photo : Avec l’aimable autorisation de l’Université Tsinghua

« L’affirmation et les encouragements du président Xi Jinping m’ont fait sentir le poids de la responsabilité qui pèse sur mes épaules», a déclaré au Global Times Andrew Chi-Chih Yao, informaticien chinois de l’Université Tsinghua, après avoir reçu une lettre de réponse du président Xi le 11 juin.

Dans la lettre, M. Xi, également secrétaire général du Comité central du Parti communiste chinois et président de la Commission militaire centrale, a encouragé M. Yao, qui est également lauréat du prix Turing et académicien de l’Académie chinoise des sciences, à contribuer davantage au développement des talents et à l’innovation scientifique et technologique du pays.

M. Xi a transmis ses salutations à M. Yao, reconnaissant son dévouement inébranlable et ses réalisations remarquables dans les domaines de l’enseignement et de l’innovation scientifique au cours des deux dernières décennies, au cours desquelles M. Yao a canalisé son amour pour la nation en un engagement à la servir, selon l’agence de presse Xinhua.

M. Xi a exprimé l’espoir que M. Yao pourrait en suivant sa vocation tabler sur ses capacités pour explorer davantage les approches de la culture des talents innovants et favoriser l’intégration interdisciplinaire et l’innovation de pointe, afin de contribuer davantage à la réalisation d’une autonomie et d’une force de haut niveau dans les domaines de la science et de la technologie et à la construction d’une nation forte dans les domaines de l’éducation, de la science et de la technologie.

Des années glorieuses

“J’étais extrêmement excité de recevoir une réponse du président Xi, et encore plus motivé ! » Yao a partagé ses sentiments avec le Global Times après avoir reçu la lettre de réponse de Xi.

Yao, 78 ans, est le seul informaticien chinois à avoir remporté le prix Turing, surnommé le prix Nobel d’informatique. Yao a longtemps enseigné dans des universités américaines et est retourné en Chine en 2004 pour rejoindre le corps professoral de l’Université Tsinghua en 2004. Il est maintenant doyen du College of AI et également doyen de l’Institut des sciences de l’information interdisciplinaires de l’Université Tsinghua.

Dans une lettre envoyée au président Xi, M. Yao a détaillé son travail dans la culture des talents et l’innovation scientifique au cours de son mandat de deux décennies, et a exprimé sa détermination à contribuer au grand rajeunissement de la nation chinoise.

“J’apprécie vraiment les éloges et l’affirmation du président Xi à l’égard de mon travail en Chine au cours des 20 dernières années. Depuis mon retour dans mon pays natal, j’ai toujours eu une ferme confiance dans le développement de la Chine. Je n’ai jamais oublié mon intention initiale d’apporter ma contribution au développement de mon pays et construire un avenir meilleur », a déclaré Yao.

À l’Université Tsinghua, Yao s’est consacré de tout cœur à la formation des meilleurs talents et à la promotion de l’innovation interdisciplinaire. « Pouvoir contribuer par mes modestes efforts au grand rajeunissement de la Chine est quelque chose dont je suis extrêmement fier et que je considère comme le plus grand honneur de ma vie », a-t-il déclaré au Global Times.

M. Yao a indiqué qu’il dirigerait son équipe dans l’exploration active de modèles innovants pour le développement des talents, conformément aux directives du président Xi. Il vise à faire progresser le domaine de l’informatique et à favoriser l’innovation interdisciplinaire, en s’efforçant d’établir un avantage concurrentiel dans la culture des talents de haut niveau.

« La culture indépendante de talents de haut niveau est une stratégie majeure pour le développement à long terme de notre nation et de notre peuple. Comme le souligne M. Xi, la Chine possède le plus grand système d’enseignement supérieur au monde et dispose d’une vaste étendue pour le développement de diverses entreprises, pleinement capable de nourrir en permanence un grand nombre de talents exceptionnels et de cultiver des maîtres. Mon équipe et moi-même suivrons certainement les instructions du président Xi, irons de l’avant avec l’innovation et ferons tout notre possible pour ancrer un avantage concurrentiel dans la culture de talents de haut niveau”, a déclaré M. Yao.

Dans le même temps, M. Yao a déclaré qu’il continuerait à diriger son équipe dans la création active d’un écosystème de recherche propice à l’innovation originale, visant des sommets stratégiques dans les technologies de pointe telles que l’intelligence artificielle (IA) et l’informatique quantique, et apportant de nouvelles et plus grandes contributions à l’autosuffisance scientifique et technologique de haut niveau et à la construction d’un pays fort dans l’éducation, la science et la technologie.

Yao a reçu le prix Turing en 2000

Alors que le monde entier s’attendait à ce qu’il reçoive les plus hautes gratifications aux États-Unis après avoir reçu le prix, Yao a pris une décision qui a surpris tout le monde : il a vendu sa maison aux États-Unis, a démissionné de son poste permanent à l’Université de Princeton et a rejoint l’Université Tsinghua.

« Revenir pour faire quelque chose pour la construction d’une université de classe mondiale en Chine, et pour faire quelque chose pour cultiver les talents informatiques en Chine, je pense que cela découle d’un lien sentimental naturel », a déclaré Yao aux médias en parlant de sa décision de retourner en Chine.

Yao a vécu aux États-Unis pendant 36 ans, mais son amour pour sa patrie n’a jamais été altéré.

« Peu importe où se trouve une personne, peu importe le temps, nous n’oublierons jamais que nous sommes chinois. Être capable de cultiver des talents en Chine et de faire des percées dans la technologie de pointe en Chine signifie beaucoup pour nous”, a-t-il déclaré.

Peu de temps après son retour, Yao a commencé à réfléchir à une question : comment une université peut-elle cultiver des étudiants avec créativité, imagination et capacité à apporter de nouvelles contributions ? Il s’est tourné vers les étudiants de premier cycle : dans l’espoir d’avoir un cours spécial spécifiquement pour cultiver les meilleurs étudiants de premier cycle dans le domaine de l’informatique.

Au printemps 2005, Yao a créé la classe expérimentale d’informatique, communément appelée « classe Yao », à l’université de Tsinghua, avec les 59 premiers étudiants sélectionnés parmi les classes de première et de deuxième année de toute l’école.

« Notre objectif n’est pas de former des programmeurs de logiciels ordinaires, mais de cultiver des talents informatiques de premier ordre avec des normes internationales », a déclaré Yao à l’ouverture du cours.

Il a personnellement formulé des programmes de formation et des plans d’enseignement pour les étudiants, a soigneusement conçu les cours et en a enseigné lui-même.

Certaines personnes pensent que « les étudiants chinois manquent de créativité », mais Yao pense que l’éducation en Chine pendant l’école primaire et secondaire est réussie et que la créativité des étudiants chinois n’est en aucun cas inférieure à celle des autres.

Certains étudiants se souvenaient de la classe de Yao à travers cette anecdote : même s’il s’est rendu compte dès le début que le solution proposée par un des étudiants de la classe était fausse, il ne l’interrompait pas, mais encourageait l’élève à continuer à avancer jusqu’à ce qu’il découvre son erreur par lui-même. « Il ne nous critique jamais, il nous encourage et nous encourage encore », ont déclaré certains de ses étudiants aux médias.

Alors que la recherche sur l’IA s’intensifie, Yao a fondé un programme d’IA d’élite (la classe Zhi) en 2019. En 2021, la classe d’information quantique de l’Université Tsinghua a également officiellement commencé à inscrire des étudiants sous la direction de Yao.

En outre, Yao a également fondé l’Institut des sciences de l’information interdisciplinaires et le Centre d’information quantique à Tsinghua. En avril, le Tsinghua College of AI a été officiellement créé et Yao est devenu le premier doyen.

Le Tsinghua College of AI se concentre sur deux directions de pointe : « Core AI » et « AI + » et vise à construire une base de plateforme pour rassembler et cultiver les meilleurs talents. « Je suis profondément conscient de la responsabilité et de l’honneur importants d’être nommé doyen fondateur », a noté Yao.

Des membres du personnel testent un robot à la World Intelligence Expo 2024 à Tianjin, dans le nord de la Chine, le 18 juin 2024. Crédit photo : VCG

Un avenir meilleur

L’industrie chinoise de l’IA est entrée dans une période de développement rapide ces dernières années, faisant du pays une cible principale de la série d’efforts des États-Unis pour maintenir leur hégémonie dans le domaine de l’IA.

Selon les données publiées par l’Académie chinoise des technologies de l’information et des communications, l’industrie de base de l’IA en Chine a atteint une échelle de 508 milliards de yuans (70 milliards de dollars) en 2022, soit une augmentation de 18 % en glissement annuel. Les statistiques de l’académie indiquent également que l’échelle a atteint 578,4 milliards de yuans en 2023, avec un taux de croissance de 13,9%, selon Xinhua.

Wang Zhongyuan, président de l’Institut de recherche Zhiyuan basé à Pékin, a prédit que les grands modèles chinois seront en mesure d’atteindre, voire de dépasser, le niveau de GPT-4 au second semestre 2024. « En conséquence, nous entrerons dans une période de croissance explosive des applications, ce qui apportera des opportunités commerciales dans divers scénarios », a récemment déclaré Wang aux médias.

Même les dernières restrictions des États-Unis n’entraveront pas le développement de la Chine dans le domaine de l’IA à long terme, a noté M. Wang. « Au cours des dernières décennies, la Chine a déjà établi une base solide en matière de réserves de talents en IA et de taux de croissance des talents. Même si les États-Unis l’interdisent vraiment à l’avenir, cela n’entravera pas le développement de la technologie chinoise de l’IA. En fin de compte, les États-Unis devront choisir de coopérer avec la Chine, en particulier lorsqu’il s’agira d’atteindre le stade de l’AGI (intelligence artificielle générale), où une coopération mondiale est nécessaire pour gérer conjointement les risques liés à l’IA », a déclaré M. Wang.

En octobre 2023, dans son discours d’ouverture du troisième Forum « la Ceinture et la Route » pour la coopération internationale à Beijing, le président Xi a annoncé que la Chine lancerait l’Initiative mondiale pour la gouvernance de l’IA, qui présente une approche constructive pour répondre aux préoccupations universelles concernant le développement et la gouvernance de l’IA, et a élaboré des plans pour les discussions internationales pertinentes et l’élaboration de règles.

La Chine a également lancé une initiative AI Plus dans son rapport de travail gouvernemental lors des deux sessions de cette année en mars, qui, selon les observateurs, vise à appliquer efficacement l’IA à tous les aspects de l’économie nationale.

Dès 2017, la Chine a formulé et mis en œuvre un plan de développement pour la nouvelle génération d’IA, indiquant clairement que d’ici 2030, la théorie, la technologie et les applications globales de l’IA en Chine atteindraient le niveau le plus élevé au monde, faisant de la Chine un centre d’innovation majeur pour l’intelligence artificielle dans le monde.

Le pays explore maintenant vigoureusement de nouveaux modèles et voies pour le développement de l’IA, les villes chinoises intensifiant leurs efforts pour stimuler leurs industries de l’IA et les meilleures universités chinoises renforçant les mesures pour cultiver les talents dans ce domaine. En plus de l’Université Tsinghua, l’Université Jiao Tong de Shanghai a créé une école d’IA en avril et l’Institut de technologie de Harbin a créé une école d’IA lundi.

Certains observateurs ont souligné que par rapport au plus haut niveau mondial, il existe encore un certain écart dans le développement de la technologie de l’IA en Chine, notamment en termes de puissance de calcul, d’algorithmes et de données. Saisir l’opportunité de renforcer la transformation industrielle et la mise à niveau grâce à l’IA – en particulier, saisir les lois de la promotion et de l’interaction mutuelles entre la science et la technologie et la demande du marché – est essentiel pour promouvoir la construction d’équipes et de disciplines de talents, ont-ils noté.

Parlant de l’avenir du développement des technologies d’IA et de la culture des talents en IA en Chine, Yao a témoigné d’ une confiance totale.

“Au cours des 20 dernières années, en particulier au cours de la dernière décennie, les diverses entreprises de la Chine se sont développées rapidement, obtenant une série de réalisations historiques et accomplissant de nombreuses tâches importantes à long terme. Actuellement, la Chine est à l’avant-garde des applications de l’IA dans le monde et est entrée dans les premiers rangs en matière de percées théoriques et d’innovations originales”, a déclaré Yao.

Cependant, ces avancées ne se sont pas encore transformées en percées majeures. « Je pense qu’avec notre base solide en théorie et en technologie de l’IA ainsi que notre innovation continue dans les modèles de culture des talents, nous sommes tout à fait capables de créer un canal autonome pour cultiver des talents de haut niveau », a noté Yao.

Yao a également appelé à davantage d’efforts pour gérer les risques liés à l’IA dans une ère de progrès rapides.

« L’IA progresse rapidement et l’industrie mondiale investit vigoureusement dans l’IA générative. Avec l’amélioration des capacités et de l’automatisation, la puissance de l’IA peut progresser à pas de géant, entraînant diverses crises, notamment des dommages sociaux, des abus malveillants et le dépassement du contrôle humain. Bien que les chercheurs aient tiré la sonnette d’alarme, il n’y a toujours pas de consensus sur la façon de gérer ces crises. La réponse sociétale, malgré des premiers pas prometteurs, ne parvient pas à suivre le rythme des progrès rapides et transformateurs attendus par de nombreux experts », a-t-il déclaré.

« La gouvernance de la sécurité de l’IA est une préoccupation partagée par de nombreux pays dans le monde. La Chine doit développer sa propre recherche sur la gouvernance de l’IA tout en mettant l’accent sur la coopération avec des experts internationaux. Nous devons répondre aux besoins immédiats et envisager les directions les plus critiques pour les 5 à 10 prochaines années. En exploitant les moyens technologiques pour contrôler l’IA, nous pouvons nous assurer qu’elle améliore la vie humaine plutôt que de mettre en danger la civilisation humaine », a noté Yao.

(1) Le prix Turing ou ACM Turing Award, en hommage à Alan Turing (1912-1954), est attribué tous les ans depuis 1966 à une personne sélectionnée pour sa contribution de nature technique faite à la communauté informatique. Les contributions doivent être d’une importance technique majeure et durable dans le domaine informatique. La récompense est décernée par l’Association for Computing Machinery (ACM). Cette récompense a été créée par l’InterTrust Technologies Corporation’s Strategic Technologies and Architectural Research Laboratory (STAR Lab). De 2007 à 2013, le lauréat de ce prix se voyait remettre la somme de 250 000 USD (dont une partie offerte par Intel et Google). Depuis 2014, la somme remise est d’un million de dollars, offerte par Google. Elle est parfois considérée comme étant l’équivalent du prix Nobel en informatique.

(2) Les jeunes gens qui ont passé le baccalauréat cette année ont eu des sujets qui tous auraient nécessité de connaitre les enjeux du développement chinois. Entre le sujet de philosophie sur l’Etat, celui de mathématique particulièrement ardu et le sujet de SES que voici, il est évident qu’il y a volonté d’élever le niveau et d’actualiser les questions, le seul problème est que ces exigences se heurtent à une absence de liens culturels entre les élèves, l’école et le monde des défis contemporains y compris ce que lance la Chine socialiste et le monde multipolaire : dans quelle mesure les évolutions de l’emploi affaiblissent-elles le pouvoir intégrateur du travail. Bien sûr on pense au travail sur ordinateur à domicile mais les réponses comparées en matière de formation et d’intégration de l’université et la recherche dans les entreprises d’Etat et la planification montrent comme nous l’avons vu dans un précédent article à quel point la méthode et les résultats commencent à différer entre la Chine et les USA alors que la Chine s’est longtemps construite dans le sillage des USA qui croyaient que les Chinois n’avaient aucune créativité.