Une série de coupes à l’Université de Virginie-Occidentale a largement affecté les sciences humaines, mais tout programme qui n’est pas considéré comme commercialisable peut être supprimé. Nous souhaiterions mettre en regard ce que nous décrivons par ailleurs : la radicalisation à propos de la Palestine des milieux universitaires et de la jeunesse, y compris d’intellectuels juifs comme Judith Butler, la pression des donateurs dans un contexte plus large celui du choix politique d’un pilotage en aval par le capital des programmes et des formations. De ce point de vue aussi pas de planification sur le long terme et les sacrifiés ne sont pas seulement les sciences humaines, les disciplines “humanistes” mais y compris le fondamental des sciences. Non seulement cela fait partie de l’avenir des Etats-Unis comme de la France, mais cela détermine aussi une aura géopolitique, la question de l’immigration ne se limite pas à la “sécurité” dont aux Etats-Unis comme en France l’extrême droite fait la base de son implantation par la division exacerbée. Il est utile de comparer ces choix à ceux opérés en Chine et même en Russie ou plus caractéristiques encore à Cuba. Notez que l’article met en évidence un autre phénomène : celui au sein des Etats-Unis de ce que l’on appelle des “pôles d’excellence” et la grande misère des territoires (ici des Etats) qui préparent leurs étudiants à une migration interne. (note et traduction de Danielle Bleitrach dans histoireetsociete)
Par Oliver Whang28 novembre 2023
Photographie de Ray Thompson / AP
Il y a une vingtaine d’années, Olgur Celikbas a assisté à une conférence sur l’algèbre en Turquie. Lui et sa petite amie de l’époque, Ela Özçağlar, venaient d’obtenir leur diplôme universitaire à Ankara. Tous deux avaient étudié les mathématiques. À l’époque, l’Université du Nebraska-Lincoln avait l’un des meilleurs programmes d’algèbre commutative au monde, et les professeurs présents à la conférence ont vendu à Olgur l’idée d’aller aux États-Unis pour ses études supérieures. Ela en était moins sûre. « Je me suis dit : “Où est le Nebraska ?” », se souvient-elle. Elle a demandé à son père, professeur de géographie. Il a dit quelque chose à propos d’un océan de maïs.
Ela et Olgur se sont mariés, ont déménagé dans le Nebraska et ont obtenu un doctorat en mathématiques. Ils ont commencé à chercher des postes universitaires, mais trouver un emploi au même endroit leur semblait être « le problème à deux corps le plus difficile au monde », a déclaré Ela. Ils ont obtenu des postes temporaires à l’Université du Missouri, puis à l’Université du Connecticut. En 2016, Olgur a obtenu un poste menant à la permanence à l’Université de Virginie-Occidentale. Ela a été embauchée comme enseignante-chercheuse. Elle a été promue à la permanence en 2019, à l’approche de son quarantième anniversaire.
Comme les autres écoles où elle et Olgur ont enseigné, W.V.U. est une université publique de concession de terres. Elle est classée comme une université doctorale R1, ce qui signifie que son niveau d’activité de recherche – mesuré par le financement, le personnel et les diplômes disponibles – est égalé par moins de cent cinquante écoles dans le pays. Mais, pendant des années, le département de mathématiques, sous la direction des administrateurs de l’école, avait embauché des professeurs d’enseignement, sans perspective de titularisation, pour des cours tels que le calcul et l’algèbre élémentaire. Ces enseignants se spécialisaient dans l’éducation plutôt que dans les mathématiques. Finalement, l’université a créé un nouveau département pour eux : l’Institut pour l’apprentissage des mathématiques.
« Ils essayaient d’avoir une sorte de système où le ching-ching se produit », m’a dit Casian Pantea, un mathématicien roumain qui enseigne à l’Université de Montréal depuis 2013. L’administration voulait que les professeurs enseignent des cours plus faciles, a-t-il dit, parce que cela conduirait à une plus grande satisfaction des étudiants et à une augmentation des inscriptions. « Les élèves réussissent leurs cours, et tout le monde est content, et ainsi de suite », a déclaré Pantea. Historiquement, les professeurs permanents n’avaient pas à trop se soucier de l’évaluation des étudiants, car leur emploi était sûr. Les professeurs n’ont pas ce luxe. « Maintenant, nous avons des cours de mathématiques qui sont essentiellement des mathématiques de sixième année », a déclaré Pantea. « Pré-algèbre. »
Puis, en décembre 2020, le président de l’université, Elwood Gordon Gee, a annoncé le début d’une « transformation académique ». Gee, qui a soixante-dix-neuf ans, a un sourire ironique et un penchant pour les nœuds papillon. (Il en posséderait plus de deux mille.) Il a été président de la W.V.U. de 1981 à 1985, puis a fait de courts séjours à l’Université du Colorado, à l’Université Brown et à l’Université Vanderbilt, et deux à l’Université d’État de l’Ohio. Son mandat de deux ans à Brown a été controversé – il est parti brusquement, au milieu des critiques selon lesquelles il avait ignoré le corps professoral de l’école dans certaines de ses prises de décision – mais il a toujours été un collecteur de fonds réussi. Il est retourné à W.V.U. en 2014. Gee soutient depuis longtemps que les universités de concession de terres, qui ont été créées en 1862 par une loi du Congrès, sont censées « hiérarchiser leurs activités en fonction des besoins des communautés qu’elles ont été conçues pour servir », comme il le dit dans le livre « Land-Grant Universities for the Future ».
« Nous vivons une période périlleuse dans l’enseignement supérieur », a déclaré M. Gee en décembre de la même année. « Partout au pays, il y a une perte de confiance du public, et la valeur perçue de l’enseignement supérieur a diminué. » Le nombre d’inscriptions à la W.V.U. avait chuté de plus de 10% par rapport aux huit années précédentes. « Nous devons nous concentrer sur les majeures axées sur le marché, créer des domaines d’excellence et être très pertinents pour nos étudiants et leurs familles », a-t-il déclaré.
Après le discours, un groupe de membres du personnel de l’université et de consultants externes, dirigé par la doyenne de l’école, Maryanne Reed, a entrepris de quantifier les départements en fonction de divers paramètres, notamment le coût, la popularité et l’alignement sur les « besoins en main-d’œuvre ». En l’espace d’un an, le département de mathématiques a été fusionné avec le département de statistiques, et un programme de science des données a été ajouté à cette nouvelle entité, qui s’appelle l’École des sciences mathématiques et des données. Un directeur pour le nouveau département a été nommé avec un minimum de commentaires de la part des membres du corps professoral. « C’était un gros, gros signe d’avertissement », a déclaré un mathématicien de W.V.U. qui m’a demandé de ne pas utiliser son nom, de peur que cela ne mette son travail en danger. Mais, ont-ils ajouté, les mathématiciens font une grande partie de leur travail seuls, et les changements administratifs peuvent être considérés comme du bruit de fond. Cela a été particulièrement vrai au cours de la première année de la pandémie de covid-19, lorsque les enseignant·e·s étaient largement isolé·e·s. « Vous pouvez en quelque sorte continuer », a ajouté le mathématicien. « Vous pouvez toujours être satisfait de votre travail, être heureux de ce que vous faites, jusqu’à ce que le couperet tombe. »
En août dernier, W.V.U. a annoncé son intention de supprimer trente-deux programmes et de licencier cent soixante-neuf membres du corps professoral. Parmi les filières de premier cycle qui devaient être purgées ou restructurées figuraient l’interprétation musicale, l’environnement et la planification communautaire, l’histoire de l’art, l’allemand, le russe, le chinois, le français et l’espagnol. Des programmes de maîtrise en art dramatique, en architecture de paysage, en environnements énergétiques, en linguistique et en création littéraire s’en iraient également. Les plans ont fait la une des journaux nationaux, une grande partie de la couverture se concentrant sur ce que les changements suggéraient sur l’état des sciences humaines. Mais il n’y avait pas que les cours de sciences humaines qui étaient abandonnés. Des programmes de doctorat en gestion, en enseignement supérieur, en sciences de la santé au travail et de l’environnement et en mathématiques étaient également en voie de disparition. (L’université s’est empressée de noter que moins de cinq cents étudiants perdraient leur programme d’études prévu).
L’administration a tenu une période d’appel, au cours de laquelle les membres du corps professoral pouvaient faire pression pour leurs programmes. Ela est devenue la plus ardente défenseure des mathématiques. Lors de réunions et sur les réseaux sociaux, elle a expliqué que les mathématiques avancées sont essentielles dans des domaines tels que l’ingénierie, la médecine et l’informatique, et que les professeurs de mathématiques de Virginie-Occidentale obtiennent souvent leur maîtrise ou leur doctorat de la W.V.U. Elle a noté que Katherine Johnson, qui a apporté des contributions essentielles à la mission Apollo 11 (elle est jouée par Taraji P. Henson dans le film « Les Figures de l’ombre »), avait été une étudiante diplômée en mathématiques à la W.V.U. Elle a souligné que, si les compressions étaient effectuées, il ne serait plus possible d’obtenir un doctorat en mathématiques dans l’État de Virginie-Occidentale.
L’administration s’est montrée réceptive à certaines demandes – le projet d’abandonner le M.F.A. en création littéraire a été rapidement abandonné, par exemple, tout comme la proposition d’élimination des majors en espagnol et en chinois. La faculté de mathématiques a préparé un appel officiel, faisant valoir que les programmes d’études supérieures pouvaient être préservés, mais restructurés, en mettant l’accent sur le lien entre les mathématiques et d’autres sciences. L’université resta impassible. En septembre, le conseil d’administration de l’école a voté sur les recommandations finales : les programmes de maîtrise et de doctorat en mathématiques seraient supprimés et seize des quarante-huit postes de professeurs du département seraient éliminés. Le programme d’études de premier cycle serait révisé, à la fois pour mettre l’accent sur les mathématiques appliquées et aussi pour être plus « efficace ».
Quelques jours auparavant, Ela avait assisté à une réunion du sénat de la faculté. Au cours d’une séance de questions-réponses, elle a dit à Gee, qui s’était joint à la session virtuellement, que la proposition équivalait à un « anéantissement nucléaire » de son département. « Nous serons la seule université avancée à ne pas offrir de programmes d’études supérieures en mathématiques », a-t-elle déclaré. M. Gee lui a dit que le ministère pouvait « adopter une approche plus moderne » tout en étant « très compétitif ». Le ministère devrait mettre l’accent sur la sécurité nationale et la science des données, a-t-il fait valoir, ajoutant : « Nous ne pouvons pas faire tout ce que nous faisions, parce que nous avons vécu au-dessus de nos moyens. » Ela leva le doigt, essayant de placer un mot. Elle s’éloigna du micro et joignit les mains. Gee, d’un ton tranchant, a déclaré : « La question fondamentale est que les mathématiques sont essentielles, mais tous les aspects des mathématiques, dans cet État, dans cette université, ne sont pas critiques. Alors voilà ».
Le campus de la W.V.U. est enfoui dans les creux des montagnes serrées adjacentes à la rivière Monongahela. Les terrains sont entrelacés de chemins qui ressemblent souvent à des sentiers de randonnée recouverts de pavés. Le département de mathématiques se trouve dans Armstrong Hall, qui se trouve sur un rebord à mi-chemin d’une pente raide menant à la rivière.
En octobre, je suis allé voir Ela à son bureau. Quand je suis arrivé, elle était en train de parler avec un étudiant turc en troisième année de doctorat. Sur un tableau au-dessus de son bureau, elle et l’élève avaient épinglé une liste d’écoles que l’élève envisageait comme options de transfert. Debout dans l’embrasure de la porte, il m’a dit qu’il espérait se spécialiser en géométrie et en algèbre. Les étudiants de W.V.U. dont les programmes sont supprimés sont autorisés à terminer leurs études, mais il ne voyait pas l’intérêt de rester. « Tous les mathématiciens purs ont l’intention de partir d’ici dans deux ans », a-t-il déclaré. « La faculté de mathématiques ne sera qu’un collège d’enseignement. » Quelques jours auparavant, l’université avait contacté des enseignants licenciés. Ela et Olgur, à leur grande surprise, ne figuraient pas sur la liste. Le groupe malchanceux comprenait quatre enseignants et deux professeurs accédant à la permanence. Dix autres membres du corps professoral, pour la plupart plus âgés, s’étaient portés volontaires pour partir d’eux-mêmes.
Olgur, qui était dans son bureau, à côté, nous a rejoints, s’asseyant à une table en bois. Ela lui demanda combien d’articles il avait publiés depuis son arrivée à la W.V.U. « Je pense que dix, quinze », a-t-il dit. « C’était plus que ça », a déclaré Ela. Il a admis que le nombre réel était supérieur à vingt. « Alors, tu vois, » dit Ela, « quel est l’intérêt de faire ça si tu n’as pas de programme d’études supérieures ? » Peu de temps auparavant, lors d’une réunion entre la faculté et le sénat, l’un des vice-recteurs adjoints de l’école avait dit à Ela que se concentrer sur les « cours de service » – algèbre de bas niveau, calcul – devrait être « la priorité la plus importante pour le département de mathématiques ». Olgur a déclaré : « C’est comme si vous étiez un médecin, que vous étiez un chirurgien embauché, et maintenant ils vous disent que vous n’avez plus besoin de faire de la chirurgie. »
Beaucoup de gens ont supposé que la transformation prévue par Gee était une réponse à un déficit budgétaire. Pourtant, lorsque j’ai posé la question à Gee, il m’a dit que le manque de financement n’était pas la force motrice derrière les changements. (Le ministère a calculé que le fonctionnement du diplôme d’études supérieures en mathématiques en 2022 a coûté environ six cent mille dollars.) Selon M. Gee, il s’agissait d’assurer au public, qui finance l’école, que l’université répondait à ses besoins. Il a dû faire des « choix difficiles » pour adapter le programme de la Virginie-Occidentale à un « marché changeant », a-t-il déclaré. Il a cité un rapport de 2021 qui a révélé que 46% des parents préféreraient ne pas envoyer leurs enfants dans un collège de quatre ans. En supprimant certains programmes, en en modifiant d’autres, en ajoutant des options de diplôme en ligne et en « créant une voie pour ceux qui recherchent des microcertifications », l’université pourrait « adapter le contenu académique pertinent aux besoins spécifiques du marché », m’a dit Gee.
Les professeurs avec qui j’ai parlé ont trouvé ce langage équivoque, voire hors de propos. Le rôle d’une université était-il vraiment de fournir un « contenu » qui aide les gens à « ajouter des compétences à leur portfolio », comme l’a dit Gee ? L’opinion populaire et les forces du marché devraient-elles façonner le parcours d’un établissement d’enseignement ?
Dans un e-mail, Reed a exposé ce qu’elle considérait comme les principaux problèmes du département de mathématiques. L’année dernière, il y avait soixante-cinq étudiants inscrits en mathématiques à l’école et vingt-trois étudiants en doctorat en mathématiques. Pendant ce temps, cinq mille étudiants étaient inscrits à des cours de service. Pendant plusieurs années, une poignée de cours de mathématiques ont eu des taux très élevés, ce qui signifie que les élèves ont obtenu des D ou des F ou se sont retirés de ces cours plus qu’ils ne l’ont fait dans la plupart des autres classes. Des notes plus élevées « stimulent la rétention des étudiants de première année et sont un facteur primordial dans la capacité des étudiants à obtenir leur diplôme en temps opportun », a expliqué M. Reed, ajoutant : « Le point clé ici est que nous devons nous concentrer sur ce que nos étudiants et leurs futurs employeurs veulent et ont besoin. »
De l’autre côté du couloir d’Ela et d’Olgur se trouvait Rong Luo, un éminent professeur spécialisé dans la théorie des graphes. Il a obtenu son doctorat à l’Université de Virginie il y a un peu plus de deux décennies. De l’avis de Luo, les coupes dans le département reflètent une dévalorisation plus générale des mathématiques dans la vie américaine. « En tant qu’immigrants, en particulier des gens comme moi, de Chine, d’Asie, il y a une différence culturelle », a-t-il déclaré. Luo a étudié à l’Université des sciences et technologies de Chine, à Hefei, où deux de ses colocataires ont remporté des médailles à l’Olympiade internationale de mathématiques. En Virginie-Occidentale, a-t-il dit, beaucoup d’étudiants ont du mal à additionner des fractions. « Nous, en tant qu’éducateurs, en tant qu’État, les avons laissés tomber », a-t-il déclaré. « Au lieu de trouver une solution pour aborder sérieusement ce genre de situation, beaucoup de gens essaient d’éviter les mathématiques. »
Tous les mathématiciens à qui j’ai parlé à la W.V.U., y compris Ela, Olgur et Luo, avaient l’intention de quitter l’université ou cherchaient un autre emploi. Deux des plus récentes recrues du ministère ont quitté leurs fonctions peu après l’annonce des compressions.
Après avoir parlé avec Luo, je suis allé voir Pantea, dans son bureau à l’étage inférieur. Il a grimacé quand je lui ai serré la main. « Parfois, je me mets en colère, je frappe trop fort », a-t-il dit en enlevant son manteau. J’étais en contact avec lui depuis avant l’annonce des licenciements, et je m’étais habitué à sa façon pince-sans-rire d’annoncer de mauvaises nouvelles. Pourtant, je le regardais d’un air incertain. — Ce n’est pas une blague, dit-il en lui caressant la main. « J’ai donné un coup de poing dans une table. »
Pantea, dont le domaine est la biologie mathématique, a déclaré que les progrès de la recherche dépendent non seulement des gens du M.I.T. et de Caltech, mais aussi de ceux des écoles comme W.V.U. « Vous avez les gens au sommet, les grands papas, et puis vous avez tous les gens ici, comme moi », a-t-il déclaré, tendant ses longs bras derrière son bureau. Quelques chercheurs formulent des questions urgentes dans un domaine particulier ; d’autres y travaillent. Le projet avance progressivement. « Et il y a un petit bout de mathématiques où je pourrais être l’expert », a-t-il déclaré. « J’ai le cœur brisé parce que je dois aller en classe et que nous enseignons à ces enfants que les mathématiques, c’est juste apprendre quelques formules. »
John Goldwasser enseigne les mathématiques à l’Université de Victoria depuis 1988. Les professeurs et les étudiants m’ont dit qu’il était l’un des meilleurs professeurs de l’école. Il enseigne principalement des classes de premier cycle, qui comptent généralement une quinzaine d’étudiants. En trente-cinq ans, il n’a eu que trois doctorants.
Lorsque nous avons parlé, dans un café un matin pluvieux de week-end, il a déploré l’état de l’enseignement des mathématiques en Virginie-Occidentale. « Les étudiants de l’Université de Victoria arrivent avec des A qui ne savent rien », a-t-il déclaré. Ce n’est pas parce qu’ils ne sont pas brillants, a-t-il ajouté. « J’ai eu des élèves dans mes cours de mathématiques qui pourraient être de bons élèves n’importe où. Et beaucoup d’entre eux ne savaient pas quel était leur potentiel avant de venir dans ma classe. C’était comme s’ils n’avaient jamais eu l’occasion de le découvrir. L’année dernière, l’administration a exigé de Goldwasser qu’il accepte tout étudiant ayant au moins une moyenne de C-moins dans son cours de spécialisation, qui compte maintenant quarante étudiants. Il a comparé cette approche à l’école secondaire, où les élèves peuvent être promus sur une base sociale plutôt que sur une base académique.
Goldwasser était moins enclin que d’autres professeurs à vanter l’excellence des programmes d’études supérieures en mathématiques de la W.V.U. Il a reconnu qu’ils n’étaient peut-être pas uniques, à part le fait qu’ils étaient situés dans l’État de Virginie-Occidentale. Les étudiants locaux brillants qui veulent rester près de chez eux n’ont pas beaucoup d’autres options. Mais, a déclaré Goldwasser, il y a peu de raisons pour que ces étudiants restent. L’État, a-t-il noté, est l’un des plus pauvres du pays et les salaires des enseignants sont faibles. « Une partie de mon travail au cours des vingt dernières années a consisté à former les meilleurs étudiants en stim de Virginie-Occidentale pour qu’ils partent », a-t-il déclaré.
Quelques jours avant notre rencontre, Goldwasser envoya une lettre à Gee, le fustigeant pour s’être incliné devant l’opinion publique et suggérant qu’avec un effort plus concerté, lui et ses alliés auraient pu persuader la législature de l’État de financer l’université plus généreusement. « Si vous aviez échoué », a écrit Goldwasser, « vous auriez pu démissionner en signe de protestation. Cela aurait peut-être permis à votre successeur de récolter les fruits de vos efforts. Dans le cas contraire, on se serait souvenu au moins de vous comme d’un héros qui s’est battu pour sauver l’université. Au cœur de la critique de Goldwasser, m’a-t-il dit, il y avait la conviction qu’une université publique devrait aider à créer et à façonner des valeurs, et pas seulement refléter les choses qui intéressent déjà la majorité des gens. « Saviez-vous que les armes à feu seront légales sur le campus de la W.V.U. à partir de juillet prochain ? », m’a-t-il demandé, faisant référence au projet de loi 10 du Sénat, qui permettra aux habitants de Virginie-Occidentale de porter des armes à feu dissimulées sur les campus des collèges et universités d’État. « Donc, si j’étais encore là, un étudiant pourrait apporter une arme à feu à Calculus. La législature s’en soucie ».
Goldwasser ne sera pas là : c’est l’un des professeurs les plus expérimentés qui s’est porté volontaire pour partir. Le mathématicien qui m’a demandé de ne pas utiliser son nom a laissé entendre que la décision de Goldwasser avait peut-être été prise de manière altruiste, pour sauver les emplois de certains des plus jeunes membres du corps professoral. J’ai interrogé Goldwasser à ce sujet, et il a souri lentement, hochant la tête, se penchant dans le silence entre nous. « Ma décision était égoïste », a-t-il finalement déclaré. « Je ne voudrais pas travailler dans le genre de département qui va être laissé. » ♦
Inscrivez-vous à notre newsletter quotidienne pour recevoir les meilleures histoires du New Yorker.Oliver Whang est un écrivain basé à Brooklyn.
Vues : 47
