Pauvreté et surchauffe climatique : les deux faces d’une même médaille

28 NOVEMBRE 2023

Les Etats-Unis sont la caricature de ce qui guette l’humanité, il y a des pays qui connaissent la famine, mais il y a ce pays le plus puissant et le plus riche de la planète, pillant et polluant tous les autres qui attaque sa propre classe ouvrière en lui imposant des addictions destructrices, en la privant d”un logement décent. L’article met légitimement l’accent sur la “mobilité descendante”, les enfants de ceux qui ont conquis il y a peu une vie décente sont en train de chuter… L’écologie qui ne tient pas compte de ces deux faces de la même médaille est condamnée. La Cop dont nous parlons ici en est la caricature… (note et traduction de Danielle Bleitrach pour Histoireetsociete)

PAR PHIL WILSON Facebook (en anglais seulement Gazouiller Sur Reddit Messagerie électronique

Pauvreté et surchauffe climatique : les deux faces d’une même médaille

J’ai pris ma retraite en 2020 après des décennies en tant qu’intervenante en santé mentale. Mon travail consistait à me rendre dans les appartements de mes clients, généralement dans des projets de logements tentaculaires ou dans des appartements de la « section 8 » dans des quartiers délabrés. Certains de mes clients dormaient dans des cabanons de jardin ou des usines abandonnées et je les rencontrais sur des terrains de jeux, des parkings ou des coins de rue. Les pauvres sont un groupe plus diversifié que la plupart d’entre nous ne le réalisent – quelques-uns de mes clients avaient un nombre important de crédits universitaires, et certains étaient nés dans un privilège relatif avant que la trappe invisible vers le bas ne s’ouvre. Les traumatismes de l’enfance et les dépendances ultérieures lubrifient souvent les gonds de ce portail.

Un traumatisme peut signifier beaucoup de choses différentes – une fillette de neuf ans m’a dit, de manière plutôt neutre, qu’elle avait vu plusieurs hommes assommer son voisin après qu’il soit intervenu dans une dispute domestique. Un autre enfant à la lèvre enflée a expliqué que son beau-père l’avait giflé. Tout le monde peut subir un traumatisme, mais les enfants pauvres en subissent une part démesurée.

Nous entendons beaucoup parler de la mobilité ascendante, mais peu de la mobilité descendante – la voie beaucoup plus encombrée pour la circulation bidirectionnelle des États-Unis. Il y a des dizaines de millions de pauvres en Amérique, généralement séquestrés de la conscience des membres les plus fortunés du public. La manière dont un segment énorme et croissant de la population peut être caché à la vue de tous implique une politique publique « légère ».

À Greenfield, dans le Massachusetts, où je travaillais, trois grands ensembles de logements, comptant chacun plusieurs centaines d’unités, avaient été discrètement creusés dans les bois le long de la rivière Green bouillonnante. Deux d’entre eux appartenaient à des sociétés immobilières privées. L’un de ces complexes privés, construit dans la vallée de la rivière jouxtant les collines adjacentes, avait été construit presque directement sous les barbelés et les structures en béton de « la prison et de la maison de correction du comté de Franklin ». Les prisons et les projets de logement partagent une mystique similaire – les deux sont généralement en retrait de la route et les deux provoquent des craintes sinistres. Les enfants avec lesquels je travaillais pointaient souvent du doigt la prison et nommaient avec désinvolture les membres de la famille qui y étaient incarcérés – « mon oncle, mon beau-père, mon frère aîné ».

Les personnes vivant dans des ensembles résidentiels ont peu d’espace au sol et presque nulle part pour le stockage. Un gars avait une pile de pièces de rechange et de batteries entassées derrière le canapé. Une profusion de bouteilles de soda en plastique non ouvertes dominait souvent les cuisines des maisons que j’ai visitées et celles-ci, si nécessaire, se répandaient dans d’autres pièces. L’homme avec les pièces de voiture cachées a soigneusement placé quatre bouteilles de 2 litres sur chaque marche menant au deuxième étage. Il fallait les dépasser prudemment sur la pointe des pieds. Les magasins à un dollar les vendaient 79 cents chacun. C’était difficile de résister.

La dépendance au sucre a une emprise étouffante sur les communautés pauvres et je voyais généralement des pâtisseries Little Debby’s ou Hostess empilées sur les comptoirs. Little Debby’s doit détenir le record du monde des calories bon marché. Un petit pain givré particulier contient 500 calories sans une molécule de nutrition et se vend 50 cents. Cette confiserie empoisonnée contient une pincée de sirop de maïs à haute teneur en fructose maintenu avec une pincée de farine, d’amidon de maïs et la fameuse et invisible cuillerée d’huile de palme – le fléau des forêts tropicales et des pauvres. Il semblait presque que Little Debby’s avait pour mandat de rendre accros les enfants pauvres au maïs mondial, à l’industrie de l’huile de palme et du sucre.

Beaucoup de mes clients avaient perdu la totalité ou la plupart de leurs dents à l’âge de 30 ans. Les pauvres, c’est connu, luttent contre des taux très élevés d’obésité et de diabète. L’une des femmes dont j’ai la charge de travail souffrait d’ostéoporose si grave qu’à l’âge de 50 ans, elle avait subi une fracture de la hanche. La pauvreté et une consommation élevée de sucre sont toutes deux corrélées à une faible densité osseuse. La perte de dents est souvent un signe avant-coureur de mortalité précoce et l’espérance de vie dans les villes les plus pauvres du comté de Franklin est inférieure de 15 ans à celle des villes les plus riches du comté de Middlesex.

J’étais parfaitement consciente que mon travail offrait un aperçu intime et panoramique des dessous du capitalisme, mais je n’avais jamais réfléchi à la façon dont la vie de mes clients s’inscrivait dans le contexte plus large de la surchauffe climatique. Si j’y avais pensé il y a des années, j’aurais probablement rejeté toute connexion. La plupart de mes clients ne conduisaient pas – l’absence de permis de conduire est souvent l’une des caractéristiques déterminantes de ceux qui vivent dans la pauvreté – et ils avaient inévitablement des habitudes très modestes en tant que consommateurs. L’histoire du changement climatique, nous l’avons compris, n’est pas entièrement centrée sur les combustibles fossiles – l’aspiration industrielle à construire un empire de pseudo-nutrition nécessite l’appropriation d’un habitat intact. Les maladies surreprésentées dans les communautés appauvries – obésité, diabète, emphysème, ostéoporose, HBP, asthme, blocage coronarien, maladie mentale, etc. – sont profondément liées à la réduction des habitats et à la surchauffe du climat. Nous pourrions même considérer la pauvreté et le climat comme une question unique et indivisible.

Ceux qui vivent en dessous du seuil de pauvreté ont si peu que l’on pourrait facilement conclure qu’il n’y a plus de ressources pour aspirer les gens qui ont déjà été mis sens dessus dessous pour secouer les dernières pièces. Mais ce genre de raisonnement ne rend pas service à la persévérance ingénieuse des projets d’entreprise. Le « complexe industriel carcéral », de plus en plus privatisé et très rentable, prouve qu’il est possible d’extorquer des milliards de dollars aux communautés les plus pauvres.

Pensez également aux frais de découvert bancaire qui, en 2019, ont drainé plus de 15 milliards de dollars des citoyens américains les plus pauvres dans les coffres des riches banquiers. Mes clients me montraient parfois des relevés bancaires avec des économies inférieures à un dollar. Ceux qui ont des comptes épuisés doivent souvent payer des « frais de tenue de compte ». Un filet extrait de chaque pauvre s’accumule en torrents et en océans de profits des banquiers. Partout où il y a un pillage endémique et non réglementé des entreprises, il y a une ruine environnementale.

Les bouteilles de soda en plastique dans l’escalier de mon client pourraient être conceptualisées comme un point sur un grand cercle reliant son obésité et son asthme potentiellement mortel aux profits de Coca Cola et à la destruction de la forêt tropicale. 65 millions d’acres de terres tropicales humides ont été volés aux plans d’absorption du carbone de mère nature et livrés à la cause de la canne à sucre – l’ingrédient essentiel des boissons gazeuses et des aliments ultra-transformés. C’est une situation perdant/perdant pour tous ceux d’entre nous qui ne sont pas des dirigeants de conglomérats alimentaires. Bien que je doive souligner que les communautés pauvres souffrent le plus des dommages causés par la commercialisation industrielle des aliments, il est important de reconnaître que les gens de toutes les classes sociales souffrent et meurent pour les bénéfices de Cargill.

Dans les maisons de la plupart de mes clients (du moins pour ceux qui pouvaient se permettre de payer par intermittence pour le câble), la télévision était presque toujours allumée comme une sorte de murmure de fond semi-conscient. La richesse matérielle est inversement proportionnelle au temps passé à regarder la télévision – d’où un paradoxe épouvantable : ceux qui ont le moins d’argent sont ceux qui regardent le plus de publicité. Les seigneurs du capitalisme savent évidemment que la plupart de leurs cibles accros à la télévision n’ont pas les moyens d’acheter des montres Porsche et Rolex, mais ont à peine assez pour acheter de la viande, des fast-foods, des sodas et des produits de boulangerie bon marché chargés de sel, d’huile de palme et de sirop de maïs à haute teneur en fructose. Bien sûr, toutes ces choses sont emballées dans du plastique.

Les déchets plastiques sont particulièrement problématiques dans les zones pauvres, et mes clients stockaient souvent des montagnes de bouteilles en plastique vides pour les rendre pour quelques dollars. L’industrie du plastique, une branche de l’empire des combustibles fossiles, génère près de trois quarts de billion de dollars de bénéfices annuels mondiaux. Il n’est pas de mon ressort ici de détailler la destructivité médicale et environnementale du plastique, mais ces composés, comme la surchauffe climatique et la guerre nucléaire, représentent une menace existentielle pour la vie sur terre.

Je pense que « l’hydraulique à surface libre » est la métaphore la plus appropriée pour le capitalisme. L’eau liquide se conforme aux contours des structures géologiques et aux diktats de la gravité – l’eau ne manifeste jamais de libre arbitre. Elle ne peut pas s’écouler vers le haut ou former des lacs là où il n’y a pas de lit de lac. De même, le capitalisme s’accroche à des principes prédéterminés toujours alignés sur la quête de la maximisation des profits et de l’expansion. L’histoire a prouvé que les capitalistes exploiteront le travail des enfants, feront travailler les gens jusqu’à la mort dans des systèmes qui accordent aux entreprises l’accès au travail forcé, ou empoisonneront la totalité des êtres vivants avec du plomb tétraéthyle, à moins qu’ils ne soient forcés d’arrêter par la volonté populaire ou un décret gouvernemental. Les ingénieurs ne demandent pas à l’eau de s’écouler dans une direction avantageuse – ils construisent des canaux.

Nous nous trompons si nous imaginons que les capitalistes ruminent sur des questions morales et luttent pour trouver une sorte de compromis éthique dans lequel la préservation de l’environnement et l’alimentation de l’humanité peuvent être accomplies. Le capitalisme, par nature, balaie les contraintes éthiques, tout comme l’eau coule en bas de la colline. Le PDG de Hormel n’est pas sur le point de renoncer aux aliments ultra-transformés et de réduire les profits – il n’y a pas d’épiphanies morales tardives. Ebenezer Scrooge n’habite pas le monde réel. Les aliments transformés sont bon marché et addictifs, et la forêt tropicale est un obstacle au sucre, à la graisse et au bœuf nécessaires à leur fabrication.

Rien n’a mis à nu l’intention et l’âme du capitalisme comme le tabac. Seule une intervention massive du gouvernement a ralenti les aspirations meurtrières des grandes compagnies de tabac. La nature hydraulique du capitalisme peut être vue dans la façon dont cette industrie, bloquée dans son ancienne domination commerciale, se concentre (comme l’eau cherche le lit d’un ruisseau) sur le marché solitaire restant, les pauvres. Alors que les États-Unis ont largement interdit la publicité pour le tabac, les produits du tabac sont très visibles dans les chaînes de dépanneurs franchisés qui vendent ce que j’appelle « le trio addictif » – la malbouffe, les billets de loterie et les cigarettes.

Le vapotage du tabac et de la nicotine va de pair avec les collations de Little Debby, car les pauvres – souvent confinés dans des déserts alimentaires – n’ont guère d’autre choix que d’utiliser ces dépanneurs comme centre nutritionnel. La plupart de mes clients fumaient et plusieurs souffraient d’emphysème et d’asthme. L’un de mes clients a été hospitalisé dix fois en une seule année pour asthme, et la prednisone prescrite pour traiter son inflammation pulmonaire a ajouté cinquante livres supplémentaires potentiellement mortelles à son corps. Le poids supplémentaire a détruit ses genoux et, à l’âge de 45 ans, il marchait avec une canne.

Le tabagisme est beaucoup plus répandu chez les pauvres. L’industrie du tabac est peut-être si réputée pour ses meurtres de masse que nous lui accordons à peine le crédit en tant que source de gaz à effet de serre, mais chaque année, cette industrie rejette 84 mégatonnes de CO2 dans l’atmosphère tout en empoisonnant les écosystèmes et en occupant des terres qui, autrement, soutiendraient des forêts denses.

Dans un monde de guerres constantes, de mouvements fascistes en colère et de régimes politiques égoïstes, il peut être difficile de s’énerver à propos de l’huile de palme. Mais l’huile de palme est souvent la graisse saturée de choix pour créer la consistance souhaitée d’aliments sucrés, transformés et commerciaux comme Little Debby’s mentionnés ci-dessus et elle joue également un rôle démesuré dans la déforestation, la cruauté envers les animaux et les violations des droits de l’homme des populations autochtones indonésiennes.

Selon un article d’enquête publié en 2015 dans le Wall Street Journal, une plantation malaisienne a vendu de l’huile de palme récoltée par des travailleurs forcés à un certain nombre de conglomérats alimentaires multinationaux. Il est en effet révélateur qu’une institution puissante puisse augmenter le carbone mondial, exploiter les travailleurs esclaves, durcir les artères de millions de personnes et anéantir des espèces en voie de disparition, tout en se faisant prendre (mais pas puni) en essayant de passer silencieusement devant les médias de masse.

Toute la production d’huile de graines – soja, tournesol, arachide, canola et plusieurs autres – contribue à la déforestation. Alors que les aliments ultra-transformés (UPF) sont devenus l’un des principaux produits de base pour augmenter les profits de l’agriculture industrielle, l’impulsion urgente de couper les forêts tropicales augmente.

Les fast-foods – un énorme créneau dans l’industrie de l’UPF – ont créé deux problèmes pour mes clients : (1). Des établissements comme McDonald’s, Wendy’s et Burger King vendent des repas extrêmement addictifs, riches en graisses, en sucre et pauvres en nutriments qui ont été appelés à juste titre des aliments pour crises cardiaques. (2) Les offres hors de prix et addictives des chaînes de restauration rapide industrielle font peser un fardeau écrasant sur la situation financière précaire des pauvres.

La possibilité imminente d’un défaut de paiement du loyer a coloré presque toutes les relations familiales pour les personnes dont je m’occupais – à d’innombrables reprises, j’ai entendu des accusations de va-et-vient dirigées contre des conjoints, des partenaires, des enfants, des colocataires, des parents ou des grands-parents qui avaient prétendument mis en péril la solvabilité de la famille avec une frénésie de fast-foods.

Gardez à l’esprit qu’un appartement de deux chambres dans l’ouest du Massachusetts coûte en moyenne plus de mille dollars par mois, et que les chèques de sécurité sociale suivaient un continuum compris entre 600 et 800 dollars par mois – dans les ménages monoparentaux, un chèque pourrait devoir subvenir aux besoins d’une famille entière. De nombreuses personnes handicapées se voient refuser la sécurité sociale et les listes d’attente pour les logements subventionnés les font souvent languir pendant cinq ans ou plus. Dans ce contexte de budget impossible, les pauvres luttent contre les dépendances à la restauration rapide – les envies de ces plats américains emblématiques peuvent être aussi puissantes que celles associées à l’héroïne. Pour compenser le manque à gagner mensuel, beaucoup de mes clients travaillaient « au noir », mais les employeurs locaux et informels ne paient qu’une fraction du salaire minimum.

Un repas moyen chez McDonald’s orendy’s coûte 13 $. Pour mes clients, chaque indiscrétion impulsive menaçait de rebondir et de provoquer un défaut de paiement. Mais les péchés de McDonald’s dépassent de loin la ruine que cette entreprise apporte à la tranquillité d’esprit et à la santé de ses clients défavorisés. McDonald’s contribue à hauteur de 53 millions de tonnes métriques de CO2 par an à la biosphère et a été l’un des principaux clients des agriculteurs brésiliens qui ont brûlé 7,5 millions d’hectares de forêt amazonienne en 2019.

Si la pauvreté et le climat constituent un défi unique et indissociable pour l’humanité, cela change-t-il la façon dont nous envisageons le mouvement pour le climat ? De nombreux militants pour le climat ont identifié l’atténuation du changement climatique comme un appel à l’abolition du capitalisme. Cette perspective est ici, et ici, et ici, et ici, et ici – et je pourrais remplir des pages interminables avec des liens vers des écrits qui proposent que la première étape critique absolue pour sauver la planète est la destruction du capitalisme.

Mais le capitalisme a longtemps été considéré comme la principale cause de la pauvreté et ce court article de l’économiste marxiste Richard Wolff nous rappelle à tous que, bien avant que le changement climatique ne prouve que le capitalisme est encore plus sinistre que nous ne l’avions jamais imaginé, beaucoup avaient vu la fin de l’économie de marché comme une condition préalable à l’établissement de l’équité, aux droits de l’homme et l’accès universel à un logement convenable, à la nutrition et aux soins médicaux. Marx n’a pas formulé ses principes économiques en réponse à la destruction de l’environnement, mais comme un moyen de lutter contre l’inégalité, l’exploitation et la souffrance.

Mes clients n’avaient aucun pouvoir politique. La plupart d’entre eux n’étaient même pas inscrits sur les listes électorales, et les rares qui l’étaient ne votaient généralement pas. Un jour, j’ai demandé à une femme si elle s’était inscrite pour voter, et après un long regard cinglant – que j’ai perçu comme de la pitié – elle a dit doucement : « Pour quoi faire ? » La population de ma charge de travail représente plusieurs millions de personnes à l’échelle nationale, et tout récemment, j’ai réfléchi à une alliance improbable entre les très pauvres et le mouvement pour le climat. Historiquement, les populations les plus dépossédées et les plus oubliées se sont organisées et ont organisé la résistance en Europe. À Greenfield, il y a quelques années à peine, un groupe de sans-abri a occupé la pelouse de la ville pendant des semaines pour protester contre l’inaction des autorités.

De nombreux activistes ont fait valoir que le mouvement pour le climat doit élargir sa base, former des alliances et des coalitions, et – c’est essentiel – développer le genre de gravité rhétorique à la mesure de la tâche de réorienter le destin humain. Si la pauvreté a des liens systémiques profonds avec la catastrophe climatique, cela nous oblige-t-il à élargir notre vision collective et à protester contre toutes les forces sociétales hostiles qui punissent les pauvres ?

Extinction Rebellion devrait-elle non seulement s’opposer à MacDonald’s sur la question de la viande, des émissions de méthane et de la destruction de la forêt tropicale, mais aussi sur les pratiques de travail déloyales, les prix excessivement élevés, les profits massifs et la pratique consistant à infliger des poisons addictifs, ultra-transformés, cancérigènes et obstruant les artères aux communautés pauvres ? Le logement, le revenu de base universel et les soins de santé universels devraient-ils être des éléments essentiels de la plateforme militante pour le climat ? Le changement climatique est-il une question de classe (les pauvres étant les plus touchés par le réchauffement climatique, et les personnes plus privilégiées constituant la base du mouvement) et, si oui, comment ces questions de classe peuvent-elles être abordées ? Il n’y a pas si longtemps, l’idée de solidarité de la classe ouvrière était le moteur de l’idéologie de gauche.

À quel point est-ce faire preuve d’imagination que d’imaginer des militants pour le climat exigeant que MacDonald’s paie des réparations aux personnes lésées par leurs produits, de la même manière que les fabricants de tabac et d’opiacés ont été tenus responsables d’actes criminels ? Je crois qu’il s’agit là de choses importantes à prendre en compte – le mouvement pour le climat ne peut pas se suffire à lui-même et s’attendre à provoquer des transformations économiques et politiques radicales. On devrait être encouragé par l’accent mis récemment par Extinction Rebellion sur la création d’alliances. Je suis particulièrement enthousiaste à l’idée qu’Extinction Rebellion adopte le « tirage au sort » ou les assemblées citoyennes – l’institution la plus démocratique jamais imaginée. Le tirage au sort est une réponse radicale à l’inégalité de classe. La surchauffe climatique recoupe de nombreuses formes de souffrance humaine (et animale) – ces intersections doivent être les points de contact des alliances.

Si l’objectif du mouvement pour le climat est de remplacer le capitalisme – peut-être par un système décentralisé et populaire de coopératives et de fermes dirigées par les travailleurs – cela nécessitera un effort énorme, héroïque et presque inconcevable pour amener la classe ouvrière et les pauvres dans le mouvement pour le climat, et dans des rôles de leadership. J’ai décrit mes clients en termes de souffrance et de pauvreté, mais les pauvres ont un sens supérieur de la communauté, de générosité et d’altruisme. J’ai vu à plusieurs reprises des gens risquer d’être expulsés afin d’accueillir des membres de leur famille sans logement et même de parfaits inconnus. Nous ne considérons généralement pas les pauvres comme un groupe critique au sein du mouvement pour le climat, mais je crois qu’il n’y aura pas de solution climatique sans la participation de ceux qui ont été les plus lésés et aliénés par les architectes de l’extinction future.

Cet article a été publié pour la première fois sur Resilience.

Phil Wilson est un écrivain et essayiste qui a écrit pour Current Affairs, Common Dreams, The Hampshire Gazette, Common Ground Review et d’autres publications.