C’est d’un télégramme top secret de la CIA, envoyé à toutes ses bases locales, que The New York Times s’est fait l’écho, mercredi 6 octobre. La semaine dernière, de hauts responsables du contre-espionnage états-unien ont alerté leurs agents sur le “nombre inquiétant d’informateurs, recrutés à l’étranger afin d’espionner pour le compte des États-Unis, qui sont capturés ou tués”, indique le journal d’après des sources internes. Un tel télégramme n’est pas une nouveauté mais le luxe de détail donné montre que la CIA perd du terrain. Trop de confiance dans son omniscience et activités essentiellement antiterroristes ont laissé du terrain à des renseignements étatiques étrangers comme la Russie et la Chine, mais aussi le Pakistan. Bref ici comme ailleurs, les Etats-Unis découvrent qu’ils ne sont plus maîtres du grand jeu et qu’être un de leurs agents et informateurs est de plus en plus dangereux. Non seulement les faits d’agents retournés, disparus se multiplient avec les Russes et les Chinois, mais la débâcle afghane a montré que les services secrets pakistanais avaient joué leur propre rôle. Note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoire et société)
photo; l’artiste politique chinois Wuheqilin dans sa dernière œuvre décrit la manière dont les USA, ce requin ont prétendu en vain capturer Meng Wanzhou pour avoir violé les sanctions des usa concernant l’Iran en l’échangeant contre deux espions canadiens à la solde des USA travaillant en Chine.
L’agence américaine se serait penchée sur des dizaines de cas de ce type survenus ces dernières années. Le télégramme insiste sur les difficultés de la CIA à recruter des espions sûrs dans des environnements difficiles. Divers facteurs sont pointés, dont une tendance à sous-estimer les renseignements des autres pays et à trop vouloir recruter des informateurs sans prendre en compte les risques.
Le grand nombre d’informateurs perdus ces dernières années “montre aussi la capacité croissante des autres pays à utiliser des innovations comme l’identification biométrique, la reconnaissance faciale, d’intelligence artificielle et le piratage informatique pour suivre les mouvements des agents de la CIA et identifier leurs sources”.
Perdre des agents ou des informateurs n’est pas nouveau pour la CIA, d’après d’anciens agents. Cependant, ce télégramme laisse entrevoir l’acuité du problème. The New York Times souligne que la CIA donnerait dans ce télégramme le nombre précis d’informateurs arrêtés ou tués par des services de renseignement étrangers, un détail inhabituel dans une communication aussi large, qui montre l’importance du sujet.
Par Julian E. Barnes et Adam Goldman5 octobre 2021
Washington – De hauts responsables du contre-espionnage américain ont mis en garde toutes les stations et bases de la C.I.A. dans le monde la semaine dernière contre le nombre troublant d’informateurs recrutés dans d’autres pays pour espionner pour les États-Unis capturés ou tués, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Le message, dans un câble top secret inhabituel, indiquait que le centre de mission de contre-espionnage de la C.I.A. avait examiné des dizaines de cas au cours des dernières années impliquant des informateurs étrangers qui avaient été tués, arrêtés ou très probablement retournés. Bien que bref, le câble exposait le nombre spécifique d’agents exécutés par des agences de renseignement rivales – un détail étroitement conservé que les responsables du contre-espionnage ne partagent généralement pas dans de tels câbles.
Le câble a souligné la lutte de l’agence d’espionnage alors qu’elle s’efforce de recruter des espions dans le monde entier dans des environnements opérationnels difficiles. Ces dernières années, les services de renseignement antagonistes de pays tels que la Russie, la Chine, l’Iran et le Pakistan ont traqué les sources de la CIA et, dans certains cas, les ont transformées en agents doubles.
Reconnaissant que le recrutement d’espions est une activité à haut risque, le câble a soulevé des problèmes qui ont affligé l’agence au cours des dernières années, notamment une manière d’agir médiocre; faire trop confiance aux sources; sous-estimer les agences de renseignement étrangères et aller trop vite dans le recrutement des informateurs tout en n’accordant pas suffisamment d’attention aux risques potentiels de contre-espionnage – un problème que le câble appelait placer « la mission au-dessus de la sécurité ».
Le grand nombre d’informateurs compromis au cours des dernières années a également démontré les prouesses croissantes d’autres pays dans l’utilisation d’innovations telles que les scans biométriques, la reconnaissance faciale, l’intelligence artificielle et les outils de piratage pour suivre les mouvements des agents de la CIA afin de découvrir leurs sources.
Alors que la CIA dispose de nombreuses façons de recueillir des renseignements pour que ses analystes les transforment en séances d’information pour les décideurs, les réseaux d’informateurs humains de confiance dans le monde entier restent la pièce maîtresse de ses efforts, le type de renseignement que l’agence est censée être la meilleure au monde à collecter et à analyser.
Le recrutement de nouveaux informateurs, ont déclaré d’anciens responsables, est la façon dont les agents de cas de la C.I.A. – ses espions de première ligne – gagnent des promotions. Les agents de cas ne sont généralement pas promus pour mener de bonnes opérations de contre-espionnage, comme déterminer si un informateur travaille vraiment pour un autre pays.
L’agence a consacré une grande partie de son attention au cours des deux dernières décennies aux menaces terroristes et aux conflits en Afghanistan, en Irak et en Syrie, mais l’amélioration de la collecte de renseignements sur les puissances antagonistes, grandes et petites, est une fois de plus une pièce maîtresse de l’agenda de la CIA, en particulier alors que les décideurs politiques exigent plus d’informations sur la Chine et la Russie.
La perte d’informateurs, ont déclaré d’anciens responsables, n’est pas un problème nouveau. Mais le câble a démontré que la question est plus urgente qu’à l’ordinaire.
L’avertissement, selon ceux qui l’ont lu, visait principalement les agents de première ligne de l’agence, les personnes impliquées le plus directement dans le recrutement et la vérification des sources. Le câble rappelait aux agents de la CIA de se concentrer non seulement sur le recrutement de sources, mais aussi sur les questions de sécurité, y compris la vérification des informateurs et l’évasion des services de renseignement adverses.
Selon des personnes familières avec le document, l’une des raisons du câble était de pousser les agents de cas de la C.I.A. à réfléchir aux mesures qu’ils peuvent prendre eux-mêmes pour mieux gérer les informateurs.
D’anciens responsables ont déclaré qu’il fallait mettre davantage l’accent sur la sécurité et le contre-espionnage, tant parmi les hauts dirigeants que parmi le personnel de première ligne, en particulier lorsqu’il s’agit de recruter des informateurs, pour les agents de la C.I.A, considérés à leur tour comme des agents.
« Personne en fin de compte n’est tenu responsable lorsque les choses échouent avec un agent », a déclaré Douglas London, un ancien agent de l’agence. « Parfois, il y a des choses qui échappent à notre contrôle, mais il y a aussi parfois de la négligence et les personnes occupant des postes de direction ne sont jamais tenues responsables. »
M. London a dit qu’il n’était pas au courant du câble. Mais son nouveau livre, « The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence », soutient que le passage de la CIA à l’action secrète et aux opérations paramilitaires a sapé l’espionnage traditionnel qui repose sur le recrutement et le traitement sécurisés d’agents.
Les messages mondiaux aux stations et bases de la C.I.A. qui notent des tendances ou des problèmes importants, ou même des avertissements sur les problèmes de contre-espionnage, ne sont pas des nouveautés selon d’anciens responsables. Pourtant, la note décrivant un nombre spécifique d’informateurs arrêtés ou tués par des puissances antagonistes atteint un niveau de détail inhabituel, qui signale l’importance des problèmes actuels. D’anciens responsables ont déclaré que les responsables du contre-espionnage aiment généralement garder ces détails secrets, au sein de la vaste force de travail de la C.I.A.
Interrogée sur le mémo, une porte-parole de la C.I.A. a refusé de commenter.
Sheetal T. Patel, qui est devenu l’année dernière le directeur adjoint du contre-espionnage de la CIA et dirige ce centre de mission, n’a pas hésité à envoyer de larges avertissements à la communauté des officiers actuels et anciens de la CIA.
En janvier, Mme Patel a envoyé une lettre aux officiers à la retraite de la CIA mettant en garde contre le fait de travailler pour des gouvernements étrangers qui tentent de renforcer leurs capacités d’espionnage en embauchant des responsables du renseignement à la retraite. (La lettre, rapidement divulguée, comprenait également des avertissements sur le fait de parler aux journalistes.)
D’anciens responsables disent que les broadsides sont un moyen de pousser les officiers de la C.I.A. à devenir plus sérieux au sujet du contre-espionnage.
La note envoyée la semaine dernière suggérait que l’agence sous-estimait ses adversaires – fruit de la conviction que ses officiers et ses métiers étaient meilleurs que les autres services de renseignement. Mais les résultats de l’étude ont montré que les pays ciblés par les États-Unis sont également habiles à traquer les informateurs.
Certains anciens responsables estiment que les compétences de l’agence pour contrecarrer les services de renseignement adverses se sont rouillées après des décennies de concentration sur les menaces terroristes et de dépendance à des communications secrètes risquées. Le développement, la formation et la direction d’informateurs espionnant des gouvernements étrangers diffèrent à certains égards du développement de sources au sein de réseaux terroristes.
Bien que le mémo ait identifié un nombre spécifique d’informateurs qui ont été arrêtés ou tués, il a déclaré que le nombre d’agents retournés contre les États-Unis n’était pas entièrement connu. Parfois, les informateurs découverts par les services de renseignement accusatoires ne sont pas arrêtés, mais transformés en agents doubles qui alimentent la désinformation de la CIA, ce qui peut avoir des effets dévastateurs sur la collecte et l’analyse des renseignements. Les Pakistanais ont été particulièrement efficaces dans ce domaine, ont déclaré d’anciens responsables.
L’effondrement du gouvernement soutenu par les États-Unis en Afghanistan signifie qu’il va devenir de plus en plus important d’en apprendre davantage sur les liens du Pakistan avec le gouvernement taliban et les organisations extrémistes de la région. En conséquence, la pression est une fois de plus sur la C.I.A. pour construire et maintenir des réseaux d’informateurs au Pakistan, un pays qui maitrise l’histoire de la découverte et de la rupture de ces réseaux.
De même, l’accent mis par les administrations successives sur la concurrence des grandes puissances et les défis de la Chine et de la Russie a signifié que la construction de réseaux d’espionnage et la protection de ces sources sont plus importantes que jamais.
Dans ces pays, la technologie est également devenue un problème, ont déclaré d’anciens responsables. L’intelligence artificielle, les scans biométriques, la reconnaissance faciale et d’autres technologies ont permis aux gouvernements de suivre beaucoup plus facilement les agents de renseignement américains opérant dans leur pays. Cela a rendu la rencontre et la communication avec les sources beaucoup plus difficiles.
Une violation du système de communication classifié, ou « covcom », utilisé par la CIA a contribué à exposer les réseaux de l’agence en Chine et en Iran, selon d’anciens responsables. Dans les deux cas, des informateurs ont été exécutés. D’autres ont dû être extraits et réinstallés ailleurs par l’agence.
En Iran et en Chine, certains responsables du renseignement pensent que les Américains ont fourni des informations aux agences antagonistes qui auraient pu aider à dénoncer les informateurs. Monica Elfriede Witt, une ancienne sergente de l’armée de l’air qui a fait défection en Iran, a été inculpée pour avoir fourni des informations à Téhéran en 2019. Les Iraniens n’ont tiré parti de ses connaissances qu’après avoir déterminé qu’on pouvait lui faire confiance. Plus tard cette année-là, Jerry Chun Shing Lee, un ancien officier de la C.I.A., a été condamné à 19 ans de prison pour avoir fourni des secrets au gouvernement chinois.
D’anciens responsables disent qu’il ne manque pas d’exemples où l’agence s’est tellement concentrée sur la mission que les mesures de sécurité n’ont pas été dûment prises en compte. Et dans certains cas, un agent retourné peut avoir des conséquences mortelles.
L’attentat à la bombe de 2009 sur une base de la CIA à Khost, en Afghanistan, qui a tué sept employés de l’agence, était un bon exemple de mission sur la sécurité, a déclaré M. London. Dans cet attentat-suicide, un médecin jordanien que la C.I.A. pensait avoir convaincu de pénétrer Al-Qaïda avait en fait été retourné contre les États-Unis.
« Nous étions tellement pressés de faire des résultats », a déclaré M. London. « C’étaient des erreurs artisanales. »
Il a ajouté qu’il est important de rappeler à la main-d’œuvre de la C.I.A. les dommages qui peuvent survenir en cas de défaillance de la manière de faire.
« Faites votre travail et ne soyez pas paresseux », a-t-il déclaré. « C’est une volonté de dire que nous ne sommes pas aussi parfaits que nous le pensons. C’est une chose positive que de se rendre compte qu’être Informateurs de la C.I.A est un travail dangereux.
Julian E. Barnes est un journaliste de sécurité nationale basé à Washington, couvrant les agences de renseignement. Avant de rejoindre le Times en 2018, il a écrit sur les questions de sécurité pour le Wall Street Journal. @julianbarnes • Facebook (en anglais)
Adam Goldman fait des reportages sur le F.B.I. et la sécurité nationale depuis Washington, D.C., et est deux fois lauréat du prix Pulitzer. Il est le coauteur de « Enemies Within: Inside the NYPD’s Secret Spying Unit and bin Laden’s Final Plot Against America ». @adamgoldmanNYTUne version de cet article paraît en version imprimée le 6 octobre 2021,section A, page 1 de l’édition de New York avec le titre: C.I.A. Issues Alert on Risks To Informants. Commander des réimpressions | | papier d’aujourd’huiS’abonner
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