Une vision relativement optimiste de l’évolution des pandémies dans lesquelles on voit que celles-ci ont entrainé la chute des empires mais ont eu d’autres effets bénéfiques ne serait-ce que d’alerter les belligérants et de faire découvrir règles de l’hygiène, vaccins et améliorations urbaines. Faut-il en déduire que celle-ci qui bénéficie des apports séculaires aura également des effets bénéfiques, en tous les cas l’historien russe qui décrit les phénomènes n’est pas loin de le penser. (note de Danielle Bleitrach et traduction de Marianne Dunlop pour histoire et societe)
Illustration : l’une des pires pandémies a été celle de la grippe espagnole
29 août 2021
Photo : Zuma\TASS
https://vz.ru/society/2021/8/29/1113199.html
Le coronavirus est redouté par des milliards de personnes, mais beaucoup ont du mal à imaginer à quoi ressemblait la propagation de maladies dangereuses dans le passé. Lors des pandémies du passé, des villes entières ont été anéanties et de grandes puissances ont été décimées. Un effet paradoxal a été que les pandémies ont parfois déclenché la croissance économique. Comment ?
La première pandémie documentée a eu lieu à Athènes en 430 avant J.-C. C’était la guerre du Péloponnèse, au cours de laquelle Athènes et Sparte se disputaient âprement l’hégémonie en Grèce. Les Spartiates avaient envahi l’Attique et, de ce fait, Athènes était pleine de réfugiés – des paysans fuyant l’ennemi. La ville était bien pourvue en provisions, mais n’avait que peu d’espace à sa disposition. La surpopulation et les conditions insalubres ont entraîné la propagation rapide de la fièvre typhoïde à Athènes, introduite par les cargaisons en provenance d’Égypte où les premiers malades sont apparus.
Lorsque la pandémie s’est propagée dans la seule ville d’Athènes, plus d’un quart des habitants de la ville sont morts. Parmi les morts figurait le célèbre homme politique et chef militaire athénien Périclès. Les Spartiates sont si effrayés qu’ils retirent leurs troupes de l’Attique. Les forces d’Athènes sont visiblement minées et la guerre du Péloponnèse est perdue.
La grande pandémie suivante commença à nouveau en Orient, d’où elle fut apportée à Rome par les légionnaires revenant des batailles contre les Parthes. En 165, sous le règne de l’empereur Marcus Aurelius Antoninus, Rome fut frappée par la peste, qui fut surnommée Antonienne. À en juger par les symptômes décrits dans les documents, il s’agissait de la variole actuelle, mais dans l’Antiquité, elle n’avait pas encore été distinguée comme une maladie distincte. À l’époque, la plupart des maladies épidémiques infectieuses étaient appelées peste. Le nombre de victimes de la pandémie était effrayant pour les contemporains. Même le co-empereur de Marc Aurèle, Lucius Verus, en est mort.
À Rome, la métropole romaine de l’époque, un quart de la population a péri, tandis que dans certaines provinces romaines, le nombre de victimes atteignait un tiers. La variole n’a épargné personne, tuant aussi bien les plébéiens que les aristocrates. Le nombre total de victimes peut être estimé à cinq millions, grâce au système romain bien établi de comptage de la population. Marc-Aurèle, qui n’était pas seulement un souverain et un chef militaire, mais aussi un célèbre philosophe, a réfléchi aux horreurs de la pandémie et a écrit le livre “Pensées pour moi-même“, où il s’interroge sur la façon dont la maladie a affecté un monde civilisé rempli de vices.
Les conséquences de la pandémie ont été fatales pour l’Empire romain. Les recettes fiscales ont fortement diminué. Le peuple était appauvri. Les effectifs de l’armée ont diminué. Avec la peste des Antonins commence une longue ère de déclin de la grandeur de Rome.
L’une des pires pandémies a commencé en 541 et a duré par intermittence pendant un siècle et demi. C’était la peste bubonique, apportée à Constantinople depuis l’Afrique. La ville la plus grande et la plus riche de la chrétienté a été littéralement anéantie par la contagion. Des personnes mouraient après seulement quelques jours de contact avec les malades. Jusqu’à 10 000 morts étaient enterrés chaque jour dans la seule ville de Constantinople.
La peste a été nommée d’après l’empereur Justinien, qui régnait à l’époque. Ce fut probablement le plus grand des souverains byzantins, qui parvint à restaurer l’Empire romain en Europe, à soumettre les Allemands, à établir la paix avec la Perse. Tous les succès de Justinien ont été gâchés par une pandémie, qui a transformé Byzance immensément riche et peuplée en un pays en proie à des conflits internes, déchiré par la rébellion et la pénurie de fonds. Bien que Constantinople se soit progressivement rétablie, les projets de Justinien de créer un empire chrétien uni ont pris fin, et la puissance byzantine a été sévèrement diminuée. Le nombre de victimes de la peste de Justinien approche les 100 millions.
Si les épidémies de diverses maladies sévissaient depuis longtemps en Asie, elles n’avaient pas atteint l’Europe. En effet, l’âge des ténèbres, qui a suivi la chute de Rome, a considérablement réduit le commerce international qui était le principal vecteur de propagation des maladies infectieuses. Cependant, l’Europe était bien consciente des pandémies passées et a essayé de contrôler la propagation des maladies. Lorsque les ordres monastiques sont apparus, l’une de leurs tâches les plus importantes a été de préserver les connaissances médicales héritées de l’Antiquité, de former des personnes capables de soigner les personnes infectées et de créer des hôpitaux où chacun, même les indigents sans ressources, pouvait trouver un abri et un traitement.
À la fin du XIe siècle, les croisades ont apporté en Europe une terrible maladie, la lèpre, que l’on ne trouvait auparavant qu’en Asie. La pandémie a duré deux siècles. L’aspect extérieur de la lèpre était si effrayant que les gens du peuple illettrés pensaient que les malades étaient des créatures du diable, victimes de leurs péchés. Le gros de la lutte contre la lèpre est tombé sur l’église chrétienne, qui a créé partout des léproseries, où les malheureux lépreux recevaient un traitement qui, au mieux, ne faisait que retarder leur mort. Mais même des mesures aussi primitives ont permis d’arrêter la propagation de la maladie. L’emprisonnement dans une léproserie où il était soigné par les moines qui y vivaient, limitait considérablement ses contacts avec le monde extérieur et empêchait assez efficacement la propagation de la maladie. Au XIIIe siècle, le nombre de personnes atteintes de la lèpre était si important que plus de 19 000 léproseries fonctionnaient en Europe. C’est ainsi que des concepts tels que la quarantaine et l’isolement sont devenus partie intégrante de la pratique européenne de la lutte contre les pandémies.
Le coup suivant porté à la civilisation a eu lieu en 1320, lorsque la pire pandémie de l’histoire a frappé le monde, la peste noire. Elle a vu le jour dans la région de Gobi et s’est répandue dans le monde entier via la Grande route de la soie, la principale voie commerciale du Moyen Âge, qui reliait la Chine à l’Europe.
La Chine a été la première victime de la peste, tandis que celle-ci a ensuite atteint l’Asie centrale, l’Inde, le Moyen-Orient et a été amenée en Europe par des navires italiens. Constantinople, où la peste est apparue en 1347, a été éradiquée à 90%. À Venise, l’année suivante, jusqu’à 80 % des habitants sont morts. Des chiffres similaires ont été observés dans le reste du pays. Les villes n’avaient pas assez de terrain pour installer des cimetières et pas assez de fossoyeurs pour enterrer les corps. Les morts gisaient devant les églises et les bâtiments publics pendant des mois, aggravant l’état sanitaire de la ville.
En 1352, la peste a atteint la Russie. Nous n’avons pas été touchés aussi durement qu’en Europe, car en Russie, il y avait moins de villes et moins de citoyens, et les villes elles-mêmes étaient construites de manière plis étendue que les agglomérations denses d’Europe occidentale. Cependant, le nombre de morts à Pskov était si important que les prêtres n’avaient pas le temps de pratiquer les rites funéraires et que les vivants ne pouvaient pas enterrer les morts. L’année suivante, le grand-duc Siméon et ses fils sont morts à Moscou. En 1386, Smolensk s’éteint complètement. Seuls ceux qui ont pu fuir la ville, sans attendre la propagation de la maladie, ont été sauvés. Le même sort a été réservé à la ville de Gloukhov et à plusieurs autres villes russes.
Lorsque la peste noire s’est retirée à la fin du siècle, un tiers de la population européenne (environ 60 millions) a péri, tandis qu’en Chine, au moins la moitié est morte. Mais dans la lutte contre la contagion mortelle, la médecine européenne a fait un pas en avant. Les premières idées sur l’hygiène apparaissent, les “masques de peste” sont utilisés pour traiter les malades. Les malades étaient isolés des personnes en bonne santé, les pièces étaient ventilées et lavées. Les villes ont commencé à s’occuper de la propreté et à se débarrasser des “miasmes toxiques”.
Malheureusement, la lutte contre la pandémie s’est accompagnée d’une hystérie de masse. Le peuple, ne comprenant pas la cause de la maladie, cherchait des empoisonneurs parmi les médecins, les juifs ou les musulmans. Des pogroms de peste ont balayé de nombreuses villes. Les désespérés cherchaient une protection dans une foi fanatique – de nombreux flagellants sont apparus en Europe, organisant des processions au cours desquelles ils s’infligeaient des blessures sanglantes.
Étonnamment, la pandémie a entraîné une forte croissance économique et démographique en Europe. Dans une civilisation agraire, de nombreuses terres arables ont été libérées et la pénurie de main-d’œuvre a entraîné une augmentation rapide des salaires. À partir du XVe siècle, l’Europe est en plein essor : la Reconquista en Espagne prend fin, l’assaut de l’Islam contre l’Occident chrétien est stoppé et l’ère des grandes découvertes géographiques commence. Dans une large mesure, c’est la peste noire, qui a dévasté l’Europe et l’Asie, qui a permis à la civilisation européenne de se développer et de triompher. Les pays chrétiens ont été moins touchés par la pandémie et ont pu rapidement tourner leurs pertes à leur avantage.
Les pandémies sont apparues encore et encore. Après la découverte des Amériques, la syphilis a été introduite en Europe. La société européenne de la Renaissance, qui ne connaissait pas les maladies vénériennes graves et était caractérisée par des mœurs légères, a été choquée par les conséquences des rapports sexuels. Mais les progrès de la médecine ont rapidement permis de traiter la syphilis avec des préparations à base de mercure toxique. Cela était, bien sûr, très nocif pour la santé, mais cela a sauvé la vie de nombreux patients.
Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, la peste bubonique revient en Europe. Mais grâce à la médecine et aux compétences européennes pour faire face aux pandémies, le nombre de victimes, bien que mesuré en centaines de milliers, ne se comptait plus en millions. Cette vague de peste s’est poursuivie jusqu’au début du siècle suivant et est marquée par de nombreux “piliers de la peste” – des colonnes sculpturales érigées dans les villes européennes pour indiquer que la maladie avait reculé.
Au XVIIIe siècle, il y a eu plusieurs vagues de pandémies de variole, mais les médecins ont rapidement trouvé le moyen de s’en débarrasser grâce à la vaccination. Au XIXe siècle, la conquête de l’Inde a amené une nouvelle maladie mortelle, le choléra. La pandémie de choléra a éclaté à cinq reprises, mais les mesures sanitaires ont désormais réduit le nombre de victimes à quelques dizaines de milliers. Le ministère des affaires intérieures de l’Empire russe a même publié en 1831 des instructions sur la manière de se comporter pendant une pandémie. Elles étaient très similaires à celles que nous observons aujourd’hui : il était interdit de boire de l’eau non bouillie, du kvass et de la bière, qui pouvaient héberger l’infection (le cas le plus fréquent d’infection est celui de l’eau contenant le vibrion du choléra). Il était interdit de quitter la maison sans s’être lavé soigneusement les mains et le visage (l’hygiène est la meilleure prévention du choléra), et il fallait avoir sur soi une bouteille de vinaigre décontaminant et s’en frictionner les mains de temps en temps.
Après les épidémies de choléra du milieu du XIXe siècle, les autorités des villes européennes se sont engagées dans une lutte déterminée pour la santé de leurs citoyens. Les villes ont rénové les systèmes d’égouts anciens et en ont créé de nouveaux. Peu à peu, des systèmes d’approvisionnement en eau et d’évacuation des eaux usées sont apparus. Les vieux bâtiments ont été remplacés par des parcs qui sont devenus les poumons verts des villes, purifiant l’air pollué. Avec le développement de l’économie, le niveau de vie des plus pauvres a augmenté. Les nouvelles maisons sont désormais construites pour répondre aux normes sanitaires. Peu à peu, les villes se sont débarrassées de la surpopulation qui avait été le meilleur moyen de propagation des maladies.
La dernière grande pandémie est apparue à la fin de la Première Guerre mondiale, en 1918. La grippe espagnole a infecté au moins un tiers de la population mondiale de l’époque, et le nombre de décès a été estimé à environ 50 millions. La grippe a reçu son nom parce que l’Espagne a été le premier pays à annoncer le début de la pandémie sur son territoire, tandis que les États-Unis, où le nombre de personnes touchées se comptait déjà en millions, se sont abstenus de fournir des informations sur la maladie afin de ne pas créer de panique dans la population pendant la guerre en cours. Au demeurant, la guerre semble avoir été la principale cause de la propagation de la grippe, car il y avait beaucoup de monde sur les lignes de front, des conditions d’insalubrité dans les armées de tous les pays, et la propagation rapide du virus sur tous les continents grâce au développement des transports.
Le nombre de morts et les difficultés de la guerre ont obligé les gouvernements à prendre les mesures les plus sévères. Les lieux publics ont été fermés et les rassemblements publics interdits. En conséquence, la pandémie de grippe a commencé à reculer en 1920.
Au cours du vingtième siècle, les progrès de la médecine ont permis de mettre au point des vaccins contre la plupart des agents pathogènes dangereux. La vaccination de masse, d’abord dans les pays développés, puis dans le monde entier, a permis d’endiguer la vague de décès. Bien que les pandémies soient réapparues sporadiquement, leur nombre de morts a été relativement faible. La situation n’a changé qu’avec l’arrivée du virus COVD-19, pour lequel il n’existait initialement aucun traitement efficace. Cependant, la science moderne suggère que cette menace pour la civilisation sera également éradiquée avec succès.
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