Wall Street et la dictature du prolétariat en Chine

La Chine a bloqué l’introduction en bourse du Group Ant, de Jack Ma,  après que l’enquête ait révélé des bénéficiaires probables. Wall Street journal décrit un univers qui mériterait la plume d’un Balzac avec le fameux enrichissez-vous de Guizot et comment l’austère Xi descendu tel l’ange exterminateur sur ce qui aurait été l’opération la plus fructueuse pour une bande de capitalistes fous au sein du socialisme. Comment accumuler une fortune maximale en faisant supporter le maximum de risque à l’Etat ou la véritable définition du capitalisme d’Etat au sein du socialisme. De l’exercice de la dictature du prolétariat dans la Bourse. La question est comment se trouve-t-il au sein de ce socialisme là la perpétuation d’un pouvoir politique socialiste qui peut intervenir et punir à l’inverse de ce qui s’est passé sous Gorbatchev, nous tentons d’y répondre dans un autre texte. (note de Danielle Bleitrach, traduction de Catherine Winch)

Des acteurs chinois bien connectés, dont certains ont des liens avec des familles politiques qui représentent un défi potentiel pour le président Xi, étaient derrière des strates de véhicules d’investissement opaques. Ces informations ont renforcé les inquiétudes concernant le risque financier, et la colère face aux critiques directes de Ma.

Par Lingling Wei

Feb. 16, 2021

Lorsque le leader chinois Xi Jinping a annulé l’introduction en bourse de Ant Group à la fin de l’année dernière, ses motivations sont apparues clairement : il craignait que Ant n’ajoute un risque au système financier, et était furieux contre son fondateur, Jack Ma, pour avoir critiqué sa campagne visant à renforcer la surveillance financière.

Selon plus d’une douzaine de fonctionnaires et de conseillers du gouvernement chinois, il y avait une autre raison essentielle : le malaise croissant à Pékin concernant la structure complexe de la propriété de Ant et les personnes qui avaient le plus à gagner de ce qui aurait été la plus grande introduction en bourse au monde.

Dans les semaines qui ont précédé l’entrée en bourse du géant des technologies financières, une enquête du gouvernement central, qui n’avait pas encore fait l’objet d’un rapport, a révélé que le prospectus de l’introduction en bourse du Group Ant masquait la complexité de la propriété de l’entreprise, selon les fonctionnaires et les conseillers du gouvernement, qui avaient connaissance de l’enquête. Derrière les véhicules d’investissement opaques qui détiennent des participations dans l’entreprise se trouve une clique de puissants opérateurs chinois bien connectés, dont certains ont des liens avec des familles politiques qui représentent un défi potentiel pour le président Xi et son entourage.

Ces personnes, ainsi que M. Ma et les principaux dirigeants de la société, comptaient empocher des milliards de dollars d’une cotation qui aurait évalué la société à plus de 300 milliards de dollars.

Au cours de ses huit années de présidence, M. Xi a mis sur la touche nombre de ses rivaux, et son emprise sur le pouvoir est aujourd’hui comparable à celle de Mao Zedong.

Il a notamment mené des campagnes contre la corruption, la spéculation immobilière et d’autres activités financières à haut risque. M. Xi a utilisé la croisade contre la corruption pour s’attaquer à la corruption réelle et pour renforcer sa propre emprise sur le pouvoir. Le plan d’introduction en bourse de M. Ant représentait le genre de manne financière et d’accumulation de richesses que M. Xi a longtemps désapprouvé.

Un porte-parole de Ant Group a déclaré dans un communiqué que les détails de la structure de l’actionnariat de Ant étaient intégralement révélés dans le prospectus du groupe et dans ses registres publics d’enregistrement des entreprises.

Avant l’enquête, les régulateurs de la banque centrale s’inquiétaient déjà du modèle d’entreprise de Ant. La société possède une application de paiement mobile appelée Alipay qui est utilisée par plus d’un milliard de personnes. Elle fournit à Ant des données volumineuses sur les habitudes de consommation, les comportements d’emprunt et l’historique des paiements de factures et de prêts, que la société a utilisées pour construire un géant des services financiers.

Les investissements dans le Groupe Ant

La participation de Jack Ma dans le Groupe Ant se fait par le biais de deux véhicules d’investissement appelés Hangzhou Junhan et Hangzhou Junao. M. Ma possède également près de 5% d’Alibaba, qui détient à son tour 32,7% de Ant.

Elle a accordé des prêts à près d’un demi-milliard de personnes, gère le plus grand fonds du marché monétaire du pays et vend une multitude d’autres produits financiers. Mais elle n’a pas eu à suivre les réglementations strictes et les exigences de fonds propres auxquelles sont soumises les banques commerciales. Elle réalise des bénéfices sur les transactions, tandis que les banques d’État fournissent la majorité des fonds et assument la majeure partie des risques.

“D’un côté, vous avez un groupe d’individus susceptibles d’amasser de grandes quantités de richesse”, a déclaré l’une des personnes qui connaissent bien l’enquête sur les actionnaires. “Ensuite, d’un autre côté, une grande partie du risque a été transférée à l’État.”

Dans un discours prononcé fin octobre, M. Ma a sévèrement critiqué les régulateurs pour des règles qu’il jugeait inutiles et qui selon lui freinent l’innovation technologique. Il a profondément irrité les hauts responsables financiers, dont certains étaient présents dans la salle.  Cette attaque ouverte contre les pouvoirs réglementaires de l’État, associée à l’enquête sur la structure de propriété de Ant – qui avait commencé avant même le discours de M. Ma – a constitué la base de la décision de M. Xi de mettre fin à l’introduction en bourse de Ant et de forcer la société à réduire ses prêts et autres services de type bancaire, selon les personnes qui connaissent bien l’enquête.

Dans le même temps, M. Xi a lancé une campagne visant à freiner l’ensemble de la sphère technologique chinoise afin d’empêcher les grandes entreprises comme Ant d’utiliser leur envergure et leur masse de données sur les consommateurs pour se livrer à des pratiques anticoncurrentielles.

Ces initiatives indiquent qu’après avoir passé des années à faire preuve de souplesse envers les entrepreneurs technologiques, M. Xi exige de plus en plus qu’ils s’alignent sur les priorités politiques du moment.

Sonnettes d’alarme

Certains des investisseurs de Ant et la façon dont leurs participations ont été structurées ont déclenché des sonnettes d’alarme quand les régulateurs se sont plongés dans les détails du prospectus, ont déclaré les personnes familiarisées avec l’enquête.

L’un des investisseurs est Boyu Capital, une société de capital-investissement fondée en partie par Jiang Zhicheng, le petit-fils de l’ancien dirigeant chinois Jiang Zemin. De nombreux alliés de M. Jiang ont été purgés dans le cadre de la campagne anticorruption de M. Xi, bien qu’il reste une force en coulisse.

Une autre partie prenante ayant des liens avec M. Jiang, qui fait partie de ce que l’on appelle la “faction de Shanghai”, est un groupe dirigé par le gendre de Jia Qinglin, ancien membre du Comité permanent du Politburo, l’échelon supérieur du Parti communiste.

Parmi les autres bailleurs de fonds considérés comme problématiques figure un promoteur immobilier qui a bénéficié de programmes de prêts entre pairs des années auparavant – des programmes qui ont néanmoins fait perdre à des dizaines d’investisseurs leurs économies lorsqu’ils ont fait faillite, ont déclaré les personnes qui connaissent bien l’enquête.

Les liens de M. Ma avec Jiang Zhicheng, un “princeling” formé à Harvard, comme on appelle la progéniture des dirigeants chinois, remontent aux années où M. Ma développait Alibaba Group Holding Ltd, le géant du commerce électronique qui est la source de sa richesse en tant que l’un des plus riches de Chine, et qui a finalement donné naissance à Ant Group.

En 2012,  M. Jiang le jeune, également connu sous le nom d’Alvin, a aidé M. Ma à négocier un accord pour racheter la moitié des parts de Yahoo dans Alibaba. Un consortium d’investisseurs composé de Boyu (M. Jiang), de China Investment Corp. et des divisions de capital-investissement de la Banque de développement de Chine et du Groupe Citic, tous ayant des liens politiques étroits, a financé une partie des 7,1 milliards de dollars nécessaires. La valeur de la participation de près de 5 % que le consortium a reçue en retour dans Alibaba est montée en flèche lorsque la société a été cotée à la bourse de New York deux ans plus tard.

Boyu est devenu l’un des premiers investisseurs dans Ant en 2016 – mais cette fois-ci de manière plus détournée. Sa base à Hong Kong était une question potentiellement délicate à une époque où la réglementation chinoise restreignait la propriété des services de paiement “offshore”, ou en dehors du continent, un élément essentiel de l’activité de Ant.

Selon les registres commerciaux consultés par le Wall Street Journal, Boyu a d’abord créé une filiale à Shanghai, qui a investi dans une société d’investissement basée à Shanghai. Cette société a ensuite investi dans une société de capital-investissement appelée Beijing Jingguan Investment Center, qui a à son tour acheté des actions de Ant.

Beijing Jingguan est l’un des 16 investisseurs qui ont fourni un total de 29,1 milliards de yuans, soit environ 4,5 milliards de dollars, à Ant en 2016. Il a également rejoint un autre groupe de fonds qui ont investi 21,8 milliards de yuans dans le Groupe Ant en 2018. Ces deux investissements ont donné à Beijing Jingguan une participation de près de 1% dans la société, selon le document d’introduction en bourse de Ant, la plaçant ainsi parmi ses dix premiers actionnaires. Le prospectus ne mentionne pas l’implication de Boyu dans Beijing Jingguan.

M. Jiang et les autres investisseurs du groupe Ant mentionnés dans cet article n’ont pas voulu commenter.

Une autre partie prenante derrière les différentes strates des véhicules d’investissement est le Beijing Zhaode Investment Group, contrôlé par Li Botan, le gendre de M. Jia, l’ancien membre du Comité permanent du Politburo ayant des liens étroits avec Jiang Zemin.

Parmi les élites politiques et commerciales chinoises, M. Li est surtout connu pour avoir contribué à la création en 2009 du Maotai Club, un club privé situé dans une maison historique près de la Cité interdite de Pékin, qui était jusqu’à ces dernières années un lieu de prédilection pour les princes et leurs clients.

Depuis qu’il a pris le pouvoir fin 2012, M. Xi a dirigé sa colère contre la corruption au sein du parti et les histoires de banquets somptueux des membres et de harems de maîtresses qui avaient provoqué le cynisme des Chinois ordinaires. Des événements comme ceux organisés par le Maotai Club de M. Li sont considérés par le dirigeant comme préjudiciables au parti. “Vous, les membres du club, soit vous mangez et buvez jusqu’à la tombe, soit vous mourez entre vos draps”, a-t-il déclaré lors d’une réunion avec des hauts fonctionnaires plus tôt dans son mandat, selon les personnes informées de ces remarques.

M. Xi n’avait que peu d’intérêt à ce que l’introduction en bourse de Ant fasse passer des enjeux financiers extrêmement lucratifs à des princes chinois bien connus, ont déclaré les personnes qui connaissent l’enquête. Pour le dirigeant, cela ne pouvait que creuser l’écart de revenus et nuire à son initiative de réduction de la pauvreté.

Capitaliste rouge

Pour résister à la pression réglementaire croissante à mesure que le Groupe Ant devenait plus important, M. Ma a mis des participations dans le Groupe Ant à la disposition d’une série de piliers de l’État tels que le fonds de pension national et la China Investment Corp, l’énorme fonds d’État du pays, ainsi que ses plus grands assureurs.

Le fait d’avoir de tels “investisseurs stratégiques” à bord – tous prêts à profiter de l’introduction en bourse – a permis au groupe Ant de passer l’été dernier par les différents niveaux des autorités de réglementation des valeurs mobilières, ont déclaré les personnes qui connaissent bien le sujet. La demande a été approuvée en un mois.

“Jack est très avisé sur le plan politique”, a déclaré Gary Rieschel, un investisseur en capital-risque qui a aidé à gérer les investissements de SoftBank en Asie au début des années 2000. “Mais s’il ne les avait pas tous rendus riches, cela n’aurait pas eu d’importance.”

Au fil des ans, grâce aux relations politiques qu’il a nouées, M. Ma est devenu l’un des plus importants “capitalistes rouges” – des magnats ayant des liens étroits avec les dirigeants – qui ont fait partie intégrante du règne communiste en Chine.

Par exemple, après la prise de pouvoir de 1949, le parti s’est tourné vers le riche industriel Rong Yiren pour remettre la nation déchirée par la guerre sur pied. Le fait de donner aux magnats du monde des affaires une certaine marge de manœuvre et un certain soutien a également joué en faveur de Pékin. Peu après que la Chine ait commencé à réorganiser son économie planifiée au début des années 1980, Liu Chuanzhi a fondé ce qui est aujourd’hui le groupe Lenovo, le plus grand fabricant d’ordinateurs personnels au monde, grâce à un prêt du gouvernement.

M. Ma, 56 ans, a créé Alibaba en 1999 dans son appartement de Hangzhou, la capitale de la province du Zhejiang, très dynamique sur le plan économique. Le directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, a investi 20 millions de dollars dans Alibaba après une brève rencontre avec M. Ma un an plus tard. “Je le sentais avec mon nez”, a rappelé M. Son, connu comme un preneur de risques poussé par l’instinct, lors d’une conférence publique en 2019. “Nous sommes le même animal.”

La valeur de l’esprit d’entreprise du Zhejiang n’a pas échappé à M. Xi, qui a dirigé la province de 2002 à 2007 et a encouragé des entreprises comme Alibaba à se développer.

Financement en roue libre

Certains bailleurs de fonds trouvés parmi les strates d’actionnaires de Ant ont mis en évidence l’attitude de libéralisme face à la finance sur Internet, ou fintech, ont déclaré les personnes ayant connaissance de la sonde. L’un d’entre eux est la promoteur immobilier Wang Xiaoxing, qui a levé des fonds auprès de sociétés de prêt entre pairs qui, selon les régulateurs, ont canalisé les économies de certains investisseurs familiaux dans des plans de financement à haut risque.

Lorsque ces programmes de prêt ont fait faillite ces dernières années, Mme Wang a trouvé le moyen d’investir dans le groupe Ant par le biais d’un fonds de capital-investissement mis en place par China International Capital Corp. ou CICC, une banque d’investissement chinoise de premier plan.

Certains des amis de longue date de M. Ma ont également pris des participations dans le groupe Ant par le biais de divers véhicules d’investissement. Parmi eux, certains des individus les plus riches de Chine, tels que le magnat de l’immobilier Lu Zhiqiang; Shi Yuzhu, président de la société de jeux en ligne Giant Interactive, et Guo Guangchang, co-fondateur de Fosun International Ltd.

Fosun (M. Guo), ainsi que plusieurs autres sociétés privées de haut vol qui ont contracté de gros emprunts pour financer des achats à l’étranger, ont été mises en difficulté il y a quelques années parce qu’elles s’étaient trop endettées. Les régulateurs ont lancé une série d’enquêtes qui ont réduit la capacité d’emprunt de ces entreprises, ébranlant ainsi l’élite économique chinoise.

Lors d’un forum à Pékin le 24 octobre, le jour même où M. Ma faisait ses critiques à Shanghai, Pan Gongsheng, gouverneur adjoint de la Banque populaire de Chine, a fait part de ses inquiétudes quant à la nature des propriétaires de groupe Ant.

“Certaines sociétés non financières se sont développées aveuglément dans l’industrie financière”, a déclaré M. Pan, selon une transcription de son discours au forum organisé par la prestigieuse Université de Pékin. “Leur structure d’actionnariat et d’organisation est complexe, et il y a même des problèmes importants tels que les participations croisées, les fausses injections de capitaux et l’énorme prélèvement de capitaux”, a-t-il ajouté.

Les remarques de M. Pan visaient directement le groupe Ant de M. Ma, ont déclaré des personnes proches de la banque centrale.

“La structure de l’actionnariat est l’une des raisons pour lesquelles nous devons réglementer les entreprises comme Ant”, a déclaré un responsable de la banque centrale.

Pendant des années, le type d’innovation que M. Ma apportait à l’économie chinoise était conforme à l’objectif des dirigeants de faire de la Chine une puissance technologique. Ces dernières années, Alibaba s’est également aventuré dans l’intelligence artificielle et le cloud computing, tous deux considérés comme essentiels pour l’avenir de la Chine.

En 2014, les autorités ont émis des réserves quant au fait que M. Ma avait décidé de faire entrer Alibaba à la Bourse de New York, mais l’environnement politique était toujours encourageant, comme en témoignent les mesures officielles visant à libéraliser la monnaie chinoise et à stimuler les investissements boursiers.

En 2015, cela a changé. Les marchés boursiers chinois se sont effondrés alors qu’un ralentissement de l’économie a provoqué la fin du boom boursier financé par la dette. Dans les années qui ont suivi, le pendule politique a tourné en faveur du secteur public.

M. Ma avait prévu d’inscrire Ant sur le nouveau marché STAR de Shanghai, axé sur les technologies, en même temps que le marché de Hong Kong, afin de plaire aux dirigeants, selon des proches de l’entreprise. Le STAR Market a été développé à la demande de M. Xi pour créer un marché boursier chinois pour les entreprises technologiques qui rivaliserait avec le Nasdaq.

Ce geste n’a guère apaisé les inquiétudes des fonctionnaires concernant les projets du milliardaire.

Ant va maintenant être restructuré principalement comme une entreprise financière soumise au même type d’exigences de fonds propres que les banques. Les règles plus strictes signifient que l’entreprise pourrait avoir à lever des fonds pour renforcer son capital de base, ouvrant ainsi la porte aux grandes banques d’État ou à d’autres types d’entités contrôlées par le gouvernement pour prendre des participations. Les participations des actionnaires existants pourraient ainsi être diluées.

Les principaux actionnaires, les cadres supérieurs et les directeurs de Ant devraient également être contrôlés par les régulateurs financiers, qui s’attacheront à examiner leurs qualifications et leurs sources de capitaux.

Les responsables proches de l’enquête ont déclaré qu’il faudrait un certain temps pour que la restructuration du groupe Ant soit achevée. “La question de savoir si la société peut ou non relancer son introduction en bourse n’est pas à l’ordre du jour au sommet du gouvernement à l’heure actuelle”, a déclaré l’un des fonctionnaires.

Écrivez à Lingling Wei à lingling.wei@wsj.com

Paru dans l’édition imprimée du 17 février 2021 sous le titre “China Blocked Ant IPO After Uncovering Who Stood to Gain”.  [La Chine a bloqué l’introduction en bourse du groupe Ant après avoir découvert à qui cela  profiterait.]