Ce rappel de cette lumineuse figure et de la manière dont il a tenu tête (notons son amitié et ses combats communs avec Einstein). Il y avait à cette époque-là une véritable fraternité entre juifs et noirs, dont j’ai encore le souvenir et dont je me sens éternellement nostalgique. Le communisme, la lutte des classes mais aussi la lutte pour la paix, étaient cette espérance de ceux qui avaient été si longtemps humiliés par des racistes. La voix de Paul Robeson, sa beauté mais aussi Ousman Sambéne, le cinéaste, le docker noir, communiste, journaliste à la Marseillaise, me portant dans ses bras sur le quai Etienne d’Orves, m’ont sans doute à jamais rendu incompréhensible le racisme. Ce n’est sans doute pas un hasard que j’ai quitté le PCF quand cela aussi a été bafoué (note et traduction de Danielle Bleitrach).

1 SEPTEMBRE 2020 par PAUL BUHLE

https://www.dsausa.org/democratic-left/race-and-the-left-paul-robeson-and-the-peekskill-incident/?fbclid=IwAR2VRMnij4Y4Ba1UY4EWK8OUNJ2KLUn

Un soulèvement populaire contre le capitalisme racial. Un gouvernement répressif exhortant les milices de droite à attaquer les militants antifascistes. Ces mots décrivent l’actualité américaine d’aujourd’hui, un schéma familier aux historiens. Nous sommes reconnaissants pour la mise en perspective de Paul Buhle ci-dessous, en réfléchissant aux événements qui riment avec les nôtres. (Ed.)

Lors de l’un des événements les plus dramatiques et les plus inquiétants du début de la guerre froide aux États-Unis, une foule raciste a attaqué un spectacle de Paul Robeson devant un hameau du nord de l’État de New York en septembre 1949. Aujourd’hui, lorsque nous voyons des foules sans masque portant des armes, menaçant les législateurs ou les manifestants, aidés par la police sympathisant silencieusement avec la violence ou se joignant à la mêlée, on se souvient de Peekskill… et de Paul Robeson.https://www.youtube.com/embed/1pgyACdT1rM?version=3&rel=1&fs=1&autohide=2&showsearch=0&showinfo=1&iv_load_policy=1&wmode=transparent

Robeson n’est plus le nom familier qu’il était dans les années 1940, mais à une certaine époque, presque tout le monde dans le pays le connaissait. Fils d’un ancien esclave devenu pasteur et d’une mère dont les ancêtres esclaves s’étaient mariés avec des Indiens du Delaware et des Quakers blancs, Robeson, né en 1896, grandit dans le New Jersey. Il a fréquenté le Rutgers College (qui a organisé une célébration en 2019 pour marquer le centenaire de son diplôme) et il est devenu un étudiant exceptionnel à tous égards – des études universitaires aux sports en passant par la performance musicale. Il était vraiment le «All American» de la renommée du football contemporain. Sauf, bien sûr, qu’il était noir et qu’il devait se battre pour chaque petite reconnaissance.

Il a joué un peu au football professionnel – le sport qui, avec la boxe, n’était pas alors interdit aux non-blancs – tout en menant une carrière sur la scène. Avec sa présence imposante et sa voix riche, il est devenu un succès fulgurant aux États-Unis, mais plus encore, plus loin, en Europe. Le public n’avait jamais entendu une voix comme la sienne (quelques chansons nous sont facilement accessibles via YouTube aujourd’hui).

Il était également un acteur de grande force, une star potentielle dont l’aura a remué les visions d’un héros cinématographique noir, jusqu’à ce qu’il devienne clair que Hollywood n’était pas prêt. Le public de scène l’a apprécié comme l’inévitable Othello. Mais ils l’apprécièrent davantage dans ses performances musicales au Madison Square Garden et ailleurs dans les années 1940, après son retour de l’étranger. Son enregistrement de « Ballad for Americans » d’Earl Robinson, diffusé sur les réseaux de radio de 1940 jusqu’à la présidence de Harry Truman, a offert au public une vision de la démocratie réalisée, multiculturelle et multiraciale.

Au moment du concert de Peekskill, l’opinion publique se retournait contre le gauchiste Robeson. La campagne contre «les rouges» – menée de la Maison Blanche au FBI, du Comité des activités anti-américaines de la Chambre à la presse tabloïd – s’est accélérée avec l’écrasement de la campagne du Parti progressiste Henry Wallace de 1948. Le concert prévu de Robeson à Peekskill était un effort pour rallier la gauche : des partisans vaincus mais ininterrompus des syndicats de gauche bientôt expulsés du Congrès des organisations industrielles, des organisations antiracistes dépérissantes sous les attaques et d’autres ne se plient pas au vent de l’ère McCarthy émergente. Robeson, lui-même à jamais communiste, n’était pas disposé à accepter la prémisse de la guerre froide, à savoir que l’Union soviétique était l’ennemi menaçant les États-Unis. Ses yeux, de plus en plus, se sont intéressé à l’éveil du Sud Global, où les rébellions semblaient menacer le capital européen et américain. Le président Harry S Truman, terrifiant les Américains avec son discours sur la Russie, a en fait cherché à réduire la violence potentielle dans le pays, mais n’a pas pu arrêter la marée. 

Le concert était prévu pour le 27 août 1949. Alors que ses hôtes tentaient de conduire Robeson sur le terrain du concert, la route fut bloquée et des foules criant des épithètes anti-juives et racistes arrêtèrent la voiture, cassèrent la scène, incendièrent les chaises, et brûlèrent une grande croix, à la manière du KKK. Trois jours plus tard, une foule massive s’est rassemblée à Harlem pour protester avec indignation et exprimer son soutien à Robeson. Encouragé par le soutien, Robeson prévoyait de retourner à Peekskill le 4 septembre.

Des représentants de plusieurs syndicats dirigés par les communistes – les travailleurs de la fourrure et du cuir, les ouvriers électriques unis et le syndicat international des débardeurs et des magasiniers, ont pris position devant la résidence de la famille Robeson dans une maison privée avant le concert prévu. Vétérans de la Seconde Guerre mondiale, ils étaient prêts à tout.

Robeson est retourné sur le terrain du concert, entouré de membres de la sécurité syndicale qui était désarmé devant des hommes armés de fusils sur une colline voisine. Sous la menace, Robeson a chanté, avec Pete Seeger et d’autres, en commençant par le standard « Let My People Go !» (le chant de Moise au peuple hébreu) Les interprètes avaient mis leur vie en danger pour chanter, et la foule se levait encore et encore en signe d’appréciation.

Alors que les spectateurs cherchaient à quitter le terrain par une route étroite, des groupes ont frappé les voitures et les bus avec des pierres, et certains participants ont été traînés hors de leurs voitures et battus. Les soldats de l’État et les autorités locales ont regardé ou se sont joints aux railleries. Une des personnes interviewées pour l’histoire orale de la gauche américaine  (archivée à l’Université de New York), se souvient avoir roulé dans un bus affrété avec un ami qui a perdu un œil. Les cris en dehors de “Retournez en Russie, juifs et rouges!” disaient les haines. Aucun membre de la foule n’a été arrêté, encore moins poursuivi. Le vétéran de la DSA, Steve Max, se souvient des récits de première main de syndicalistes rentrant à Pittsburgh qui se sont arrêtés dans un camp d’été de gauche auquel il participait. Les vitres de leur voiture étaient toujours brisées, les pierres à l’intérieur conservées comme preuves potentielles.

«Robeson l’a demandé!» était le sentiment populaire de droite dans la presse tabloïd, des sentiments repris dans le magazine Commentary. Les libertés civiles des communistes et des communistes accusés ne devaient pas être défendues.

Pendant plusieurs années après les incidents, les audiences du Congrès ont vu le sénateur new-yorkais Jacob Javits défendant courageusement les libertés civiles et le représentant John Rankin du Mississippi dénonçant «Neggras». Les organisations de défense des droits civiques se sont détournées de Robeson et ses concerts ont été effectivement interdits. Son passeport a été emporté. Sa voix était presque réduite au silence.

Pour reprendre les mots du géant panafricain CLR James, écrit en 1970, «qu’un homme doté de pouvoirs si magnifiques et d’une telle réputation ait persévéré… Telle est la qualité qui signale la véritable figure héroïque» qu’était Paul Robeson.https://www.youtube.com/embed/B0bezsMVU7c?version=3&rel=1&fs=1&autohide=2&showsearch=0&showinfo=1&iv_load_policy=1&wmode=transparent