Harvard, la prestigieuse université américaine, va tenter d’obtenir gain de cause contre l’administration, ce lundi 21 juillet à Boston, après avoir perdu plus de 2 milliards de dollars de subventions fédérales. « Aucun gouvernement, quel que soit le parti au pouvoir, ne doit dicter aux universités privées ce qu’elles doivent enseigner, qui elles peuvent enrôler et embaucher, ni sur quelles matières elles peuvent mener des recherches », avait plaidé en avril dernier le président de l’université.
Face à ce refus, le ministère de l’Éducation a annoncé un gel de « 2,2 milliards de dollars de subventions sur plusieurs années » ainsi que celui de « contrats pluriannuels d’une valeur de 60 millions de dollars ». Officiellement et c’est ainsi que ça apparait dans la presse française, Trump accuseraient ces étudiants d’antisémitisme, voire de wokisme mais en fait il s’agit d’expulser les étudiants chinois. C’est ce qu’on découvre dans la presse des USA et dans celle du Canada (Montréal en particulier). L’université, située en banlieue de Boston, ne peut ainsi plus accueillir d’étudiants étrangers. Et ceux sur le campus pourraient avoir à quitter les États-Unis dès la remise des diplômes prévue la semaine prochaine. D’après le site internet de l’université, classée parmi les meilleures au monde et qui a produit 162 prix Nobel, l’établissement accueille cette année quelque 6 700 «étudiants internationaux», soit 27% de ses effectifs.
« D’un seul coup de crayon, le gouvernement efface un quart des étudiants d’Harvard », peut-on lire dans la plainte déposée auprès du tribunal fédéral du Massachusetts, État du nord-est américain où est située l’université. Les messages contradictoires de l’administration Trump sur les interdictions d’étudiants chinois reflètent les relations tendues entre les États-Unis et la Chine et une longue histoire de suspicion. (note et traduction de Danielle Bleitrach histoireetsociete)
Le président Donald Trump semble être revenu sur son projet visant à ce que le département d’État américain examine et révoque les visas des étudiants chinois qui étudient dans le pays.
Le 11 juin 2025, Trump a publié sur sa plateforme de médias sociaux TruthSocial que les visas pour les étudiants chinois seraient maintenus et qu’ils étaient les bienvenus aux États-Unis, car leur présence « a toujours été bonne pour moi ! »
L’annonce est intervenue quelques semaines après que le secrétaire d’État Marco Rubio a annoncé que son département commencerait à examiner et à révoquer les visas d’étudiant pour les ressortissants chinois ayant des liens avec le Parti communiste chinois, ou dont les études sont dans des domaines critiques.
Ces mesures contradictoires ont semé la confusion parmi les étudiants chinois qui fréquentent l’université ou envisagent d’étudier aux États-Unis.
Au fil du temps, les ressortissants chinois ont rencontré des obstacles pour étudier aux États-Unis. En tant qu’universitaire qui étudie les relations entre les deux nations, je soutiens que les efforts visant à interdire les étudiants chinois aux États-Unis ne sont pas sans précédent et, historiquement, ils ont eu des conséquences.
Les visas étudiants sous le feu des critiques
Depuis la fin des années 1970, des millions d’étudiants chinois ont obtenu des visas pour étudier dans des universités américaines. Ce total comprend environ 277 000 personnes qui ont étudié aux États-Unis au cours de l’année universitaire 2023-2024.
Il est difficile de déterminer combien de ces étudiants auraient été touchés par une interdiction de visa pour les personnes affiliées au Parti de la communauté chinoise ou dans des domaines critiques.
Environ 40 % de tous les nouveaux membres du Parti communiste chinois chaque année sont issus de la population étudiante chinoise. Et de nombreuses universités en Chine ont des liens avec le parti ou des chartes qui mettent l’accent sur la loyauté au parti.
Les « champs critiques » à risque n’ont pas été définis. La majorité des étudiants chinois aux États-Unis sont inscrits dans les domaines des mathématiques, de la technologie, des sciences et de l’ingénierie
Yung Wing est devenu le premier étudiant chinois à obtenir son diplôme d’une université américaine en 1852.
Depuis lors, des millions d’étudiants chinois sont venus aux États-Unis pour étudier, soutenus par des programmes tels que la « Mission éducative chinoise », les bourses du Boxer Indemnity Fund et le programme Fulbright.
L’Institute for International Education de New York a estimé l’impact économique des étudiants chinois aux États-Unis à plus de 14 milliards de dollars par an. Les étudiants chinois ont tendance à payer la totalité des frais de scolarité à leurs universités.
Aux cycles supérieurs, ils jouent un rôle essentiel dans les laboratoires et les salles de classe. Un peu moins de la moitié de tous les étudiants chinois qui fréquentent l’université aux États-Unis sont des étudiants diplômés.
Cependant, il existe une longue histoire d’assimilation des migrants chinois à des envahisseurs, des espions ou des risques pour la sécurité nationale.
Après le déclenchement de la guerre de Corée en 1950, le ministère américain de la Justice a commencé à empêcher les universitaires et les étudiants chinois dans les domaines des STIM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques) de retourner en Chine en les arrêtant aux points d’entrée et de sortie des États-Unis. Ils pouvaient être mis à l’écart lorsqu’ils essayaient de monter à bord d’un vol ou d’un navire et leurs billets annulés.
Dans un cas tristement célèbre, le spécialiste chinois des fusées Qian Xuesen a été arrêté, harcelé, expulsé et empêché de partir pendant cinq ans, de 1950 à 1955. En 1955, les États-Unis et la Chine ont entamé des pourparlers au niveau des ambassadeurs pour négocier des rapatriements de l’un ou l’autre pays.
Après son expérience, Qian est devenu un partisan très apprécié du gouvernement communiste et a joué un rôle important dans le développement de la technologie des missiles transcontinentaux chinois.
Au cours des années 1950, le ministère américain de la Justice a fait des descentes dans des organisations de Chinatown à la recherche de migrants chinois arrivés sous de faux noms pendant la période d’exclusion des Chinois, une période des années 1880 aux années 1940 où le gouvernement américain a imposé des restrictions strictes à l’immigration chinoise dans le pays. L’une des principales justifications de cette tactique était la crainte que les Chinois aux États-Unis espionnent pour le compte de leur pays d’origine.
Entre 1949 et 1979, les États-Unis et la Chine n’ont pas eu de relations diplomatiques normales. Les deux nations se reconnaissent mutuellement et échangent des ambassadeurs à partir de janvier 1979. Au cours des plus de quatre décennies qui ont suivi, le nombre d’étudiants chinois aux États-Unis a considérablement augmenté.
Discrimination anti-chinoise
L’idée d’une interdiction pure et simple des visas d’étudiants chinois a suscité des inquiétudes quant au ciblage accru des Chinois aux États-Unis pour harcèlement.
En 1999, le scientifique américano-taïwanais Wen Ho Lee a été arrêté, soupçonné d’avoir utilisé sa position au laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, pour espionner pour le compte de la Chine. Lee est resté emprisonné à l’isolement pendant 278 jours avant d’être libéré sans condamnation.
En 2018, sous la première administration Trump, le ministère de la Justice a lancé son initiative chinoise. Dans le but d’éliminer l’espionnage industriel, technologique et industriel, l’initiative a ciblé de nombreux chercheurs d’origine chinoise et a eu un effet dissuasif sur les échanges continus, mais elle n’a obtenu aucune condamnation pour actes répréhensibles.
Trump a de nouveau exprimé ses inquiétudes l’année dernière quant au fait que des migrants sans papiers en provenance de Chine pourraient venir aux États-Unis pour espionner ou « construire une armée ».
La recherche répétée d’espions parmi les migrants et les résidents chinois aux États-Unis a créé une atmosphère de peur pour les communautés sino-américaines.
Contexte plus large de la politique étrangère
Le projet américain de révoquer les visas pour les étudiants qui étudient aux États-Unis et la réponse chinoise sont en train de se former au milieu de débats controversés sur le commerce.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a accusé les États-Unis de violer un accord sur la réduction des droits de douane dont les deux parties ont discuté à Genève en mai, citant la question des visas comme exemple.
Trump s’est également plaint que les Chinois avaient violé les accords entre les pays, et certains rapports suggèrent que l’annonce des visas étudiants était une tactique de négociation pour changer la position chinoise sur l’exportation de minéraux de terres rares.
Lorsque Trump a annoncé son accord commercial avec la Chine le 11 juin, il a ajouté une déclaration de bienvenue aux étudiants chinois.
Cependant, la pratique passée montre que l’atmosphère d’incertitude et de suspicion a peut-être déjà endommagé le climat pour les étudiants internationaux chinois, et qu’au moins un certain degré de surveillance accrue des visas étudiants se poursuivra probablement malgré tout.
Meredith Oyen est professeure agrégée d’histoire et d’études asiatiques à l’Université du Maryland, dans le comté de Baltimore
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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