Faire croître ou redécouper le gâteau chinois, telle est la question

Un consensus à contre-courant dit qu’il est temps pour la Chine d’arrêter d’investir dans les infrastructures et de commencer à construire des filets de sécurité sociale. La démonstration très chiffrée s’inscrit en faux contre tous les “conseillers” de la Chine. Il s’avère qu’en écoutant son propre plan, la Chine est le seul pays à avoir eu un “endettement” sain, c’est-à-dire reposant sur une croissance de l’économie réelle et pas un hypothétique “ruissellement” sur les investisseurs avec un frein mis à la croissance. (note et traduction de Danielle Bleitrach histoire et societe)

Par HAN FEIZI9 JANVIER 2024

Alors tu penses que tu es seul

Eh bien, mon ami, je me sens seul aussi

Je veux retourner dans ma ville

–Voyage

Faire grandir la tarte, ou la redécouper, telle est la question. S’il est plus noble pour la Chine de subir les frondes et les flèches de la construction scandaleuse d’infrastructures, ou de prendre les armes contre un océan de dettes en redistribuant et en établissant un filet de sécurité sociale : rééquilibrer, consommer.

Le consensus en Occident est que le rééquilibrage et la redistribution sont non seulement nécessaires, mais attendus depuis longtemps. Il y a un consensus depuis si longtemps qu’il est difficile de se rappeler s’il y a jamais eu un autre point de vue.

Les analystes occidentaux ont insisté sur le déséquilibre de l’économie chinoise avant la crise financière mondiale de 2007-2008. Le crissement de l’ongle sur le tableau noir n’a fait que s’amplifier avec le temps.

Pour être honnête, un rééquilibrage finira par se produire et nous nous rapprochons de jour en jour. C’est ainsi que fonctionnent le temps et les éventualités – le « non-être » rattrape Hamlet, peu importe ce qu’il choisit. Cependant, le fait que le consensus occidental appelle à un rééquilibrage depuis au moins 15 ans devrait nous faire réfléchir.

Lorsque la crise financière mondiale a menacé de faire s’effondrer l’économie chinoise, le pays n’était urbanisé qu’à 48 % (contre 65 % aujourd’hui). Les économistes pensaient-ils vraiment que la Chine aurait mieux fait de mettre en place un filet de sécurité sociale ?

Ou était-ce une sorte de consensus à contre-courant qui attirait les analystes occidentaux comme des papillons de nuit vers les flammes – n’importe quoi, tant que c’est contraire à ce que fait le Parti communiste chinois. C’est encore mieux s’il est enveloppé de moralité et de signalisation de vertu.

Qui n’est pas favorable à ce que les ménages reçoivent une plus grande part de la production économique ? Qui ne veut pas de meilleurs soins de santé pour les masses qui travaillent dur ? Pourquoi les ressources sont-elles détournées vers des entreprises de construction publiques corrompues et inefficaces ?

La preuve, cependant, devrait être dans le pudding. Au cours des 15 dernières années, la population urbaine de la Chine a augmenté de 17 points de pourcentage, pour atteindre 238 millions de personnes. La consommation des ménages a augmenté de plus de 204 %, dépassant largement toutes les grandes économies (dépassée seulement par l’Ouzbékistan (218 %).

Au cours de cette période, la part de la consommation des ménages dans le PIB n’a pratiquement pas bougé, passant de 35 % en 2008 à 39 % en 2023.

Bien sûr, il aurait dû être évident que l’urbanisation en aurait eu beaucoup plus pour son argent, étant donné à quel point la Chine était encore rurale. En 2008, le revenu disponible en milieu urbain était plus de trois fois supérieur à celui des zones rurales. Aucune redistribution ne pourrait donner aux ménages plus de pouvoir d’achat que de transformer les travailleurs ruraux en travailleurs urbains.

Où en sommes-nous aujourd’hui ? De manière simpliste, l’urbanisation de 65 % de la Chine correspond à la situation du Japon, de l’UE et de la Corée du Sud en 1962, 1973 et 1985, respectivement. Étant donné que 92 % des Japonais, 81 % des Sud-Coréens et 75 % de l’UE vivent actuellement dans des villes, la Chine pourrait avoir encore 10 à 25 ans d’urbanisation devant elle.

Il est difficile de savoir où l’urbanisation atteindra finalement son apogée en Chine. Nous pensons qu’elle sera plus proche des 75 % de l’UE que des 92 % du Japon, ne serait-ce que pour maintenir la main-d’œuvre rurale pour la sécurité alimentaire. Nous pouvons toutefois être raisonnablement confiants dans le fait que nous pouvons nous attendre à une nouvelle décennie de croissance tirée par l’investissement.

Certes, l’augmentation de la dette au cours des 15 dernières années est quelque peu inquiétante. De toute évidence, les pouvoirs en place n’ont pas apprécié que le secteur immobilier prenne autant d’influence, d’où leur désactivation il y a trois ans.

Au grand dam du consensus à contre-courant, la Chine a détourné des capitaux vers l’industrie manufacturière et les infrastructures plutôt que vers des programmes d’aide sociale pour les ménages vertueux et qui souffrent depuis longtemps.

Le consensus à contre-courant souligne souvent que le ratio dette/PIB de la Chine se situe au niveau des économies développées, bien au-dessus de ses pairs des marchés émergents. C’est une pensée confuse.

Les économies en développement devraient être très endettées – pour construire des infrastructures, des logements et des actifs industriels le plus rapidement possible – tandis que les économies développées devraient avoir un faible niveau d’endettement, car des années de flux de trésorerie remboursent les intérêts et les capitaux propres. Les jeunes devraient avoir des hypothèques tandis que les retraités devraient avoir un pécule.

En pratique, ce n’est PAS ce qui s’est passé, car les pays riches ont emprunté pour financer des programmes d’aide sociale et les pays pauvres n’ont pas pu accéder au crédit. En tant que telle, la Chine est en fait la seule économie à s’endetter correctement.

En effet, le PIB déclaré de la Chine serait de 25 à 40 % plus élevé s’il était calculé selon les normes strictes du Système de comptabilité nationale des Nations Unies (UNSNA) (voir ici). La restructuration du secteur immobilier et de la dette des collectivités locales devrait être plus facile à gérer, avec un ratio dette/PIB de 220 à 250 % au lieu des 308 % annoncés par le Bureau des règlements internationaux (BRI).

Par conséquent, il est probable qu’elle continuera de se concentrer sur l’investissement et l’urbanisation, car l’économie n’est pas aussi déséquilibrée que le croit le consensus à contre-courant. Il y a encore plus d’argent à gagner en investissant dans l’urbanisation et les industries manufacturières qui l’accompagnent. C’est exactement ce qui a permis à la Chine d’éviter le pic d’inégalité atteint en 2010.

Les inégalités ont augmenté à l’ère des réformes, alors que les opportunités commerciales explosaient dans les zones urbaines chinoises. Le ratio des revenus urbains et ruraux a connu une tendance à la hausse rapide, avec de brefs répits dans les années 1980 en raison des réformes du marché dans l’agriculture et à la fin des années 1999 en raison de la crise financière asiatique de 1997-1998 et des licenciements massifs dans les entreprises publiques.

Cependant, lorsque l’urbanisation a dépassé la barre des 50 %, la Chine a supprimé la croissance démographique continue dans les villes de premier rang, poussant la croissance dans les villes de deuxième et troisième rang, égalisant ainsi les disparités économiques entre les provinces.

Depuis 2010, le coefficient de Gini de la Chine n’a cessé de baisser. À peu près à la même époque, alors que les campagnes se vidaient, le regroupement et la mécanisation des exploitations agricoles ont eu pour conséquence que les revenus ruraux ont dépassé les revenus urbains. Le ratio du revenu disponible urbain/rural est passé de 324 % en 2003 à 243 % en 2022.

Entre 2003 et 2022, le nombre de villes chinoises de plus de deux millions d’habitants a plus que doublé, passant de 32 à 72, tandis que le nombre total de villes de niveau préfecture a à peine changé, passant de 284 à 297.

Grâce à la réforme séquentielle du hukou, la Chine a développé des villes de « taille moyenne » – celles dont la population se situe entre 2 et 6 millions d’habitants – tout en gardant un couvercle sur les mégapoles de plus de 15 millions d’habitants. Les hukous, accordés par les villes, sont des permis qui permettent aux citadins d’accéder à des services sociaux tels que l’éducation, les soins de santé et les prestations de retraite.

En août, le ministère de la Sécurité publique a accéléré la réforme du hukou dans toutes les plus grandes villes chinoises, à l’exception de 24. Le ministère a ordonné aux gouvernements locaux d’abolir les restrictions sur le hukou pour les villes de moins de 3 millions d’habitants et d’assouplir les restrictions pour les villes de 3 à 5 millions d’habitants.

La Chine tente clairement d’éviter la surconcentration de sa population. Les dix premières villes de Chine représentent 11 % de la population, tandis que les 20 premières représentent 17 %. Cela se compare favorablement aux États-Unis (26 % et 38 %), respectivement, et très favorablement au Japon et à la Corée, où 45 à 50 % de la population est concentrée dans une ou deux villes.

La réforme du hukou, ou son absence, est un cheval de bataille favori du consensus à contre-courant, offrant des possibilités presque illimitées de signalisation de vertu et de moralisation. Bien sûr, les coûts d’une concentration non réglementée de la population sont rarement abordés. Le système du hukou a permis à la Chine d’éviter les bidonvilles et les favelas qui sévissent dans les villes du Sud.

La concentration de la population aux États-Unis a contribué à l’éloignement politique entre les élites côtières et les masses oubliées dans les pays du « survol ». Les économistes ont blâmé une concentration de population encore plus intense au Japon et en Corée du Sud pour la baisse des taux de natalité et la diminution de la vitalité économique.

Le maintien de la population chinoise en développant des villes petites et moyennes complète la politique de « rajeunissement rural » qui vise à prévenir le délabrement et la pauvreté dans les campagnes. Si les habitants des zones rurales s’installent dans des villes plus proches de chez eux, les liens avec l’économie rurale peuvent être mieux maintenus.

Un réseau dense de trains à grande vitesse (TGV) est la clé de ce plan d’urbanisation. La Chine dispose actuellement de 42 000 kilomètres de TGV accédant à toutes les villes de premier, deuxième et troisième rang dans un réseau 4×4.

L’objectif est d’augmenter la densité du TGV à un réseau de 8×8 et d’une longueur de 70 000 kilomètres, en étendant la couverture aux villes de quatrième et cinquième rangs d’ici 2035. Cela a suscité l’ire du consensus à contre-courant qui refuse de comprendre comment cela peut avoir un sens économique, car la Chine possède déjà les deux tiers du TGV mondial.

Pour des raisons inexplicables, des gens très intelligents deviennent soudainement incapables de calculer lorsqu’ils analysent la Chine. Par habitant, la Finlande, l’Espagne, la Suède, la Grèce et la France ont plusieurs fois la longueur du TGV de la Chine. Sur une base terrestre, le réseau TGV de la Chine couvre une fraction du pays par rapport aux systèmes de la Corée du Sud, de l’Allemagne et de l’Espagne.

Alors que la plupart des lignes TGV chinoises ne sont pas rentables – ce qui n’est pas unique parmi les systèmes de transport en commun – la Banque mondiale a calculé en 2017, y compris les externalités, que le système chinois a atteint un rendement de 8 %.

Selon l’analyste Glenn Luk, les effets de réseau d’une nouvelle expansion du TGV devraient se traduire par une augmentation plutôt qu’une diminution des rendements. Au fur et à mesure de l’ajout de lignes de TGV, la Banque mondiale a indiqué que :

De nombreuses possibilités se sont développées pour relier les villes par le biais de services sur une combinaison de lignes, avec, par exemple, des trains directs entre Pékin et Xi’an via Zhengzhou. La mise en réseau est une caractéristique importante du TGV chinois. Les lignes verticales nord-sud et les lignes horizontales est-ouest constituent l’ossature de base du réseau, complétée par des lignes ferroviaires régionales et interurbaines.

Chaque ligne TGV crée ainsi des flux pour d’autres lignes. Par exemple, 24 % des passagers voyageant sur la ligne Beijing-Shanghai en 2016 voyageaient vers et depuis des gares qui n’étaient pas sur la ligne elle-même, mais sur des lignes de correspondance.

Un autre exemple est la ligne Zhengzhou-Xi’an, qui jusqu’en 2012 était une ligne isolée, ne desservant que des passagers entre Zhengzhou et Xi’an. Après sa connexion à la ligne TGV Beijing-Guangzhou en 2013, le volume de passagers a augmenté de 43 % et le nombre de passagers-kilomètres de 72 %.

L’urbanisation distribuée par le biais de la construction de TGV n’est rien de moins qu’une réingénierie complète de la Chine physique, renversant des millénaires de dogmes politiques. Les montagnes sont peut-être hautes, mais elles sont maintenant traversées par des tunnels et l’Empereur est à 350 kilomètres à l’heure en TGV.

Si tout cela dérape, ce sera parce que la Chine tente à nouveau quelque chose d’irréaliste et d’ambitieux – comme le Grand Bond en avant ou la Révolution culturelle. Peut-être que de nombreuses régions de la Chine rurale ne peuvent pas et ne doivent pas être rajeunies et que l’abandon est la meilleure politique.

Il peut en être de même pour de nombreuses provinces et villes. Peut-être serait-il plus efficace que tout le monde s’entasse dans 20 villes côtières et transforme des provinces montagneuses comme le Guizhou en réserves naturelles.

À ce niveau, cela devient philosophique. Les arguments économiques sont inutiles lorsque la Chine subit une ingénierie sociale au niveau tenté.

Si l’on laisse le continent se développer de manière organique, on pourrait s’attendre à ce que Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen soient devenues des mégalopoles encore plus grandes, faisant équipe avec des bidonvilles comme Sao Paulo et/ou aspirant la vitalité du reste du pays dans des dystopies techno à la Bladerunner comme Séoul (ou son absence).

Certains diront que Pékin, Shanghai et Shenzhen y sont déjà. Peut-être. Mais l’objectif est clairement d’empêcher cette tendance de se développer davantage. Au cours des deux dernières décennies, l’investissement en pourcentage du PIB a été beaucoup plus élevé dans les provinces de l’intérieur. Une seule des dix provinces à la croissance la plus rapide au cours de la dernière décennie (Fujian) a été côtière et aucune au cours des deux dernières décennies.

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Une grande partie de la dette accumulée par la Chine provient des dépenses d’infrastructure des gouvernements locaux, les provinces les plus pauvres accumulant les déficits les plus importants. Le déficit budgétaire des gouvernements locaux du Tibet s’élevait à 113 % de son PIB en 2022, contre 9,7 % pour l’ensemble des gouvernements locaux.

Les provinces occidentales peu peuplées comme le Qinghai, le Gansu et le Xinjiang ont toutes accumulé d’importants déficits en investissant dans des projets d’infrastructure tels que la ligne TGV Ya’an-Nyingchi du Tibet, actuellement en construction.

La Chine a choisi de ne laisser aucune province de côté dans la construction de ses infrastructures. Bien que beaucoup de ces projets n’aient pas de sens commercial (par exemple, la population du Tibet n’est que de 3,5 millions d’habitants), le Parti communiste croit manifestement que l’investissement dans les provinces à la traîne est important pour l’intégrité politique et l’unité nationale.

Bien que ces investissements aient des rendements financiers douteux, ils ont presque certainement empêché de nombreux résidents de migrer vers les provinces côtières. En fin de compte, il s’agit d’un paiement de transfert massif des riches provinces côtières vers les pauvres de l’intérieur. Le retour, c’est la cohésion politique et, à l’horreur du consensus à contre-courant, la justice sociale.

Quand Hamlet s’interroge sur sa corvée existentielle à l’acte III, il est un jeune homme triste assailli par le poids du monde. Cliniquement déprimé, le jeune prince ne pouvait qu’imaginer un avenir de souffrance ou le suicide.

Cependant, selon le spécialiste de la littérature Harold Bloom, à chaque instant, Hamlet entendait ses propres mots et se repensait. À l’acte V, la métamorphose de notre bébé nepo boudeur a culminé dans une transcendance incandescente (pas de spoilers).

De même, « Faire grandir la tarte, ou redécouper la tarte » est une telle question de l’acte III. Seuls les esprits cliniquement étroits en seraient obsédés. À l’instar d’Hamlet, la Chine s’est repensée elle-même alors qu’elle « entend » ses propres réformes. Et nous sommes tous spectateurs de la métamorphose qui a encore de multiples actes à accomplir.

« Han Feizi » est un vétéran de l’industrie financière basé à Pékin.