Washington Post : La contre-offensive ratée de l’Ukraine

Suite de l’article du Washington Post et ses révélations sur la nature de la “guerre par procuration” menée par l’OTAN et les Etats-Unis en Ukraine… La réalité comme le dit Afonine par ailleurs : face à la situation ce que refuse encore et toujours de considérer l’occident et ses propagandistes c’est la valeur du peuple russe quand il se bat pour son existence. (note de Danielle Bleitrach traduction de Catherine Winch )

https://www.washingtonpost.com/world/2023/12/04/ukraine-counteroffensive-stalled-russia-war-defenses/

ZAPORIZHZHIA, Ukraine – Les soldats de la 47e brigade mécanisée détachée attendent la tombée de la nuit pour s’entasser, tendus mais confiants, dans leurs véhicules de combat Bradley fournis par les États-Unis. C’était le 7 juin et la contre-offensive ukrainienne tant attendue était sur le point de commencer.

L’objectif des premières 24 heures était d’avancer de près de neuf miles, d’atteindre le village de Robotyne – une première poussée vers le sud en vue de l’objectif plus large de reprendre Melitopol, une ville près de la mer d’Azov, et de couper les lignes de ravitaillement russes.

Rien ne s’est passé comme prévu.

Il s’agit de la deuxième partie d’une série de deux articles consacrés à la contre-offensive ukrainienne lancée en juin. La première partie de la série, qui porte sur la planification militaire de l’opération, est disponible ici. (Histoire et Societe, 7 decembre) 

Deuxième partie :

Reportage de Michael Birnbaum, Karen DeYoung, Kamila Hrabchuk, Alex Horton, John Hudson, Mary Ilyushin, Kostiantyn Khudov, Isabelle Khurshudyan, Dan Lamothe, Kostiantyn Khudov, Serhii Korolchuk, Greg Miller, Serhiy Morgunov, Siobhán O’Grady, Emily Rauhala, David L. Stern, et Missy Ryan.

Écrit par Isabelle Khurshudyan.

Les troupes, dont certaines vivaient le choc du combat pour la première fois, se sont repliées pour se regrouper, avant d’attaquer et de se replier, encore et encore, les jours suivants, avec les mêmes résultats sanglants.

“C’était un feu d’enfer”, a déclaré Oleh Sentsov, commandant d’une section du 47e régiment.

Le quatrième jour, le général Valery Zaluzhny, commandant en chef de l’Ukraine, en avait assez vu. Du matériel militaire occidental incinéré – des Bradley américains, des chars Léopard allemands, des véhicules de déminage – jonchait le champ de bataille. Le nombre de morts et de blessés sapait le moral des troupes.

Le plan de reprise de Robotyne

Au début de la contre-offensive, l’Ukraine s’est efforcée de reprendre Robotyne en poursuivant deux objectifs :

Le premier jour, avancer jusqu’à la limite nord de la ville et, le quatrième jour, contrôler l’ensemble de la communauté et le territoire plus au sud. En raison de l’étendue des champs de mines et des fortifications construites par les Russes, l’opération a finalement pris 12 semaines.

Selon un haut responsable militaire ukrainien, M. Zaluzhny a demandé à ses troupes d’interrompre leurs assauts avant que l’armement limité de l’Ukraine ne soit anéanti.

Plutôt que d’essayer de percer les défenses russes par une attaque massive et mécanisée accompagnée de tirs d’artillerie, comme l’avaient conseillé ses homologues américains, Zaluzhny a décidé que les soldats ukrainiens iraient à pied par petits groupes d’une dizaine – un processus qui permettrait d’économiser du matériel et des vies, mais qui serait beaucoup plus lent.

Des mois de planification avec les États-Unis ont été mis de côté ce quatrième jour, et la contre-offensive déjà retardée, qui devait atteindre la mer d’Azov dans les deux ou trois mois, s’est retrouvée au point mort. Au lieu de faire une percée de neuf miles le premier jour, les Ukrainiens ont progressé d’environ 12 miles et libéré une poignée de villages au cours des six mois qui se sont écoulés depuis le mois de juin. Melitopol est toujours hors de portée.

Ce compte rendu du déroulement de la contre-offensive est le deuxième d’une série en deux parties. Il met en lumière les tentatives brutales et souvent vaines de percer les lignes russes, ainsi que le fossé grandissant entre les commandants ukrainiens et américains en ce qui concerne la tactique et la stratégie. Le premier article examinait la planification ukrainienne et américaine de l’opération.

Cette deuxième partie est basée sur des entretiens avec plus de 30 hauts responsables militaires ukrainiens et américains, ainsi qu’avec plus de deux douzaines d’officiers et de soldats sur la ligne de front. Certains responsables et soldats nous ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour décrire les opérations militaires.

Les principales conclusions des reportages sur la campagne sont les suivantes :

● Soixante-dix pour cent des troupes de l’une des brigades menant la contre-offensive, et équipées des armes occidentales les plus récentes, sont entrées dans la bataille sans aucune expérience de combat.

● Les revers de l’Ukraine sur le champ de bataille ont entraîné des dissensions avec les États-Unis sur la meilleure façon de percer les profondes défenses russes.

● Le commandant des forces américaines en Europe n’a pas pu entrer en contact avec le commandant en chef de l’Ukraine pendant des semaines au début de la campagne, en raison de tensions liées au fait que les Américains remettaient en question les décisions prises sur le champ de bataille.

● Chaque équipe blâmait l’autre pour ses erreurs ou ses mauvais calculs. Les responsables militaires américains ont conclu que l’Ukraine avait failli dans les tactiques militaires de base, notamment dans l’utilisation de la reconnaissance au sol pour comprendre la densité des champs de mines. Les responsables ukrainiens ont déclaré que les Américains ne semblaient pas comprendre comment les drones d’attaque et d’autres technologies avaient transformé le champ de bataille.

● Au total, l’Ukraine n’a repris qu’environ 200 miles carrés de territoire, au prix de milliers de morts et de blessés et de milliards d’euros d’aide militaire occidentale pour la seule année 2023.

Près de six mois après le début de la contre-offensive, la campagne est devenue une guerre de gains progressifs. Des tranchées détrempées, comme celles de la Première Guerre mondiale, sillonnent l’est et le sud de l’Ukraine, tandis que des drones de surveillance et d’attaque envahissent le ciel. Moscou lance des attaques de missiles sur des cibles civiles dans les villes ukrainiennes, tandis que Kiev utilise à la fois des missiles occidentaux et des technologies locales pour frapper loin derrière les lignes de front – à Moscou, en Crimée et sur la mer Noire.

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Mais les lignes territoriales de juin 2023 n’ont guère changé. Et le président russe Vladimir Poutine, contrairement au silence qu’il a souvent entretenu au cours de la première année de la guerre, claironne à chaque occasion ce qu’il appelle l’échec de la contre-offensive. “En ce qui concerne la contre-offensive, qui serait en train de s’enliser, elle a complètement échoué”, a déclaré M. Poutine en octobre.

Entraînement au combat

Le 16 janvier, cinq mois avant le début de la contre-offensive ukrainienne, le général Mark A. Milley, alors président de l’état-major interarmées des États-Unis, a rendu visite aux soldats du 47e, quelques jours seulement après l’arrivée de l’unité sur la zone d’entraînement de Grafenwoehr, en Allemagne.

Milley, suivi par l’état-major et les hauts responsables militaires basés en Europe, a déambulé sur un terrain d’entraînement boueux et froid, plaisantant avec les soldats ukrainiens et les regardant tirer sur des cibles stationnaires avec des fusils et des mitrailleuses M240B.

L’installation est utilisée pour former de petits groupes de soldats ukrainiens depuis 2014, lorsque la Russie a envahi et illégalement annexé la péninsule ukrainienne de Crimée. En prévision de la contre-offensive, l’effort a été intensifié avec un ou plusieurs bataillons d’environ 600 soldats ukrainiens se succédant les uns après les autres.

Dans une tente blanche, Milley s’est réuni avec des soldats américains supervisant l’entraînement, qui lui ont expliqué qu’ils essayaient de reproduire les tactiques russes et de construire certaines des tranchées et autres obstacles auxquels les Ukrainiens seraient confrontés au cours de la bataille.

“Pour qu’ils réussissent face aux Russes, il faut qu’ils soient capables de tirer et de manœuvrer”, a déclaré le général Milley, décrivant en termes simples l’essence de la stratégie des “armes combinées” de la contre-offensive, qui prévoit des manœuvres coordonnées par une force massive composée d’infanterie, de chars, de véhicules blindés, d’ingénieurs et d’artillerie. S’il s’agissait des États-Unis ou de l’OTAN, l’opération aurait également inclus une puissance aérienne dévastatrice pour affaiblir l’ennemi et protéger les troupes au sol, mais les Ukrainiens devaient se contenter de peu, voire d’aucune puissance aérienne.

La 47e a été sélectionnée pour être une “force de rupture” à la pointe de la contre-offensive et sera équipée d’armes occidentales. Mais lorsque Milley fait sa tournée et discute avec les soldats ukrainiens – allant de jeunes hommes d’une vingtaine d’années à des recrues d’âge moyen – beaucoup d’entre eux lui disent qu’ils viennent de quitter la vie civile et n’ont aucune expérience du combat.

Milley a gardé le silence. Mais plus tard, lors de la réunion avec les formateurs américains, il a semblé reconnaître l’ampleur de la tâche à accomplir. “Donnez-leur tout ce que vous avez ici”, a-t-il déclaré.

La 47e était une unité nouvellement créée pour l’entraînement en Allemagne. Les dirigeants militaires ukrainiens avaient décidé que les brigades les plus expérimentées tiendraient tête aux Russes pendant l’hiver, tandis que les nouveaux soldats formeraient de nouvelles brigades, recevraient une formation à l’étranger et mèneraient ensuite le combat au printemps et en été. Plus d’un an de guerre – avec jusqu’à 130 000 soldats morts ou blessés, selon les estimations occidentales – a prélevé un lourd tribut sur les forces armées ukrainiennes. Même les brigades les plus aguerries sont désormais composées en grande partie de remplaçants.

Environ 70 % des soldats de la 47e brigade n’avaient aucune expérience du champ de bataille, selon un commandant supérieur de la brigade.

Le commandement de la 47e était également étonnamment jeune – son commandant, bien qu’aguerri au combat, n’avait que 28 ans et son adjoint 25 ans. Leur jeunesse avait été présentée comme un avantage : les jeunes officiers assimileraient les tactiques de l’OTAN sans être affectés par le mode de guerre soviétique qui imprégnait encore certaines parties de l’armée ukrainienne.

Certains soldats ukrainiens pensaient que les formateurs américains ne saisissaient pas l’ampleur du conflit contre un ennemi plus puissant. “La présence d’un grand nombre de drones, de fortifications, de champs de mines, etc. n’a pas été prise en compte”, a déclaré un soldat du 47e régiment, dont l’indicatif d’appel est Joker. Les soldats ukrainiens avaient apporté leurs propres drones pour améliorer leurs compétences, mais les formateurs ont d’abord rejeté la demande d’intégration des drones parce que les programmes d’entraînement étaient prédéterminés. L’utilisation des drones a ensuite été ajoutée à la suite des observations des Ukrainiens, a déclaré un fonctionnaire américain.

Le programme américain présentait des avantages, a déclaré  Joker, notamment une formation avancée par temps froid et la manière d’ajuster les tirs d’artillerie. Mais une grande partie a été abandonnée une fois que les vraies balles ont commencé à fuser. “Nous devions adapter nos tactiques au cours de la bataille elle-même”, a-t-il déclaré. “Nous ne pouvions pas l’utiliser comme on nous l’avait enseigné”.

Les responsables américains et ukrainiens ont déclaré qu’ils ne s’attendaient pas à ce que deux mois d’entraînement transforment ces troupes en une force semblable à celle de l’OTAN. L’objectif était plutôt de leur apprendre à utiliser correctement leurs nouveaux chars et véhicules de combat occidentaux et de “les familiariser avec les principes de base du tir et du déplacement”, a déclaré un haut responsable militaire américain.

Pas d’ordre d’attaque

Lorsque les soldats de la 47e brigade sont retournés en Ukraine au printemps, ils s’attendaient à ce que la contre-offensive commence presque immédiatement. Début mai, la brigade s’est rapprochée de la ligne de front, cachant ses Bradley et autres équipements occidentaux dans les arbres de la campagne de Zaporizhzhia. L’insigne de la 47e sur les véhicules a été masqué au cas où des habitants sympathisants de la Russie auraient révélé leur emplacement.

Mais les semaines passent sans qu’aucun ordre d’attaque ne soit donné. De nombreux membres de l’unité estiment que l’élément de surprise a été perdu. Les dirigeants politiques “n’auraient pas dû annoncer notre contre-offensive pendant près d’un an”, déclare un commandant de la 47e unité. “L’ennemi savait d’où nous arriverions”.

Le général Milley et d’autres officiers supérieurs de l’armée américaine impliqués dans la planification de l’offensive ont plaidé pour que les Ukrainiens concentrent leurs forces en un point clé de Zaporizhzhia, afin de les aider à surmonter les solides défenses russes et d’assurer une percée réussie dans la course vers Melitopol et la mer d’Azov. Le plan ukrainien, quant à lui, prévoyait une poussée sur trois axes – au sud, le long de deux voies distinctes menant à la mer d’Azov, ainsi que dans l’est de l’Ukraine autour de la ville assiégée de Bakhmut, dont les Russes s’étaient emparés au printemps après une bataille de près d’un an.

Les chefs militaires ukrainiens avaient décidé qu’en engageant trop de troupes sur un point du sud, les forces de l’est resteraient vulnérables et permettraient aux Russes de s’emparer de territoires dans cette région et, éventuellement, de Kharkiv, au nord-est.

Pour diviser les forces russes à Zaporizhzhia, les brigades de marine ukrainiennes situées à l’extrémité ouest de la région voisine de Donetsk pousseraient vers le sud en direction de la ville côtière de Berdyansk. La 47e brigade et les autres brigades, qui font partie de ce que l’Ukraine appelle son 9e corps d’armée, devaient alors attaquer le long de l’axe principal de la contre-offensive, en direction de Melitopol.

Le plan prévoyait que la 47e brigade et le 9e corps ouvrent une brèche dans la première ligne de défense russe et s’emparent de Robotyne. Ensuite, le 10e corps, composé de parachutistes ukrainiens, rejoindrait le combat dans une deuxième vague poussant vers le sud.

“Nous pensions que la prise de Robotyne ne prendrait que deux jours”, a déclaré le commandant d’un véhicule de combat Bradley, surnommé Frenchman.

Minage de toutes les approches

Quelques jours après le lancement de la contre-offensive, Oleksandr Sak, alors commandant du 47e, a visité une position russe que ses troupes avaient capturée. Il y a trouvé des canons anti-drones, des lunettes d’imagerie thermique et de petits drones de surveillance, parmi d’autres matériels abandonnés. “Je me suis rendu compte que l’ennemi s’était préparé”, a-t-il déclaré. “Nous ne les avions pas pris au dépourvu ; ils savaient que nous allions arriver”.

Des affiches de propagande russe avaient également été laissées sur place. L’une d’entre elles montrait une photo d’hommes s’embrassant en public avec un “X” rouge au-dessus, à côté d’une photo d’un homme et d’une femme avec deux enfants. L’affiche disait : ” Nous nous battons pour les familles traditionnelles “.

Sak a également trouvé une carte que les Russes avaient utilisée pour marquer leurs champs de mines. Pour une seule partie du front – d’une longueur et d’une profondeur d’environ quatre miles – plus de 20 000 mines ont été répertoriées.

(L’Ukraine est désormais le pays le plus miné. Il faudra des décennies pour la sécuriser.)

“Je ne dirais pas que c’était inattendu, mais nous avons sous-estimé la situation”, a déclaré M. Sak. “Nous avons procédé à des reconnaissances techniques et aériennes, mais de nombreuses mines étaient masquées ou enfouies. En plus de celles qui se trouvaient près de la ligne de front, il y avait des mines plus profondément enfouies dans les positions ennemies. Nous sommes passés devant des positions ennemies et avons rencontré d’autres mines là où nous pensions qu’il n’y en avait plus.”

Un sergent-chef des drones du 47e a déclaré que ce n’est qu’une fois à pied qu’ils ont trouvé des pièges à détonation à distance, décrivant leur découverte comme une “surprise”.

Les responsables militaires américains estiment que l’Ukraine aurait pu réaliser une avancée plus significative en recourant davantage aux unités de reconnaissance terrestre et en réduisant sa dépendance à l’égard des images fournies par les drones, qui n’étaient pas en mesure de détecter les mines enfouies, les fils-décencheurs ou les objets piégés.

La région de Zaporizhzhia est en grande partie composée de champs plats et vastes, et les Russes ont choisi les quelques hauteurs existantes pour construire leurs principales défenses. De là, selon les soldats et les officiels, des unités russes armées de missiles antichars attendaient les convois de véhicules de combat Bradley et de chars allemands Leopard. Un véhicule de déminage était toujours en tête de peloton et était ciblé en premier à l’aide de drones de reconnaissance.

“Nous avons constamment fait face à des tirs antichars et détruit jusqu’à 10 systèmes de missiles guidés antichars russes par jour”, a déclaré M. Sak. Mais, a-t-il ajouté, “jour après jour, ils en ont ramené d’autres”.

Selon un haut responsable de la défense ukrainienne, quelque 60 % des équipements de déminage ukrainiens ont été endommagés ou détruits au cours des premiers jours. “La confiance de nos partenaires dans les manœuvres blindées et la percée n’a pas abouti”, a déclaré le haut fonctionnaire. “Nous avons dû changer de tactique”.

Une semaine après le début de la contre-offensive, les équipes de sapeurs travaillaient au crépuscule, lorsqu’il faisait suffisamment jour pour qu’ils puissent déminer à la main, mais pas assez pour que les Russes puissent les repérer. Une fois qu’ils avaient dégagé un petit sentier, l’infanterie les suivait – une avancée lente et épuisante, une ligne de bois à la fois.

Souvent, lorsque les soldats ukrainiens atteignaient un avant-poste russe, ils découvraient qu’il avait lui aussi été piégé par des mines. Et plutôt que de se retirer, les forces russes maintenaient leurs positions même sous les bombardements d’artillerie lourde, ce qui signifiait que les Ukrainiens devaient s’engager dans des combats rapprochés avec des armes légères pour avancer.

Dans toute la région de Zaporizhzhia, les Russes ont déployé de nouvelles unités, appelées “Storm Z”, composées de combattants recrutés dans les prisons. Les anciens détenus attaquent en vagues humaines appelées “assauts de viande” et sont utilisés pour préserver les forces plus élitistes. Autour de Robotyne – le village que la 47e devait atteindre le premier jour de la contre-offensive – ils ont été combinés à la 810e brigade d’infanterie navale de la Garde russe et à d’autres formations de l’armée régulière.

“Robotyne a été l’une des missions les plus difficiles”, a déclaré un membre de la 810e unité de génie dans une interview accordée à un blogueur russe favorable à la guerre. “Nous devions tout faire pour empêcher l’ennemi de percer. En tant que sapeurs et ingénieurs, nous devions miner toutes les approches, tant pour l’infanterie que pour les véhicules”.

“Les célèbres Léopards brûlent, et nous avons essayé de faire en sorte qu’ils brûlent en faisant des étincelles”.

Des flottes de drones

Au début de l’assaut sur Robotyne, un nid de mitrailleuses russes encastré dans un bâtiment empêchait l’infanterie ukrainienne d’avancer. Une compagnie de drones du 47e a envoyé deux drones de course modifiés et équipés d’explosifs. L’un d’eux a traversé une fenêtre et a explosé. L’autre, guidé par un pilote portant l’indicatif Sapsan, est entré en spirale dans une autre pièce et a fait exploser les munitions qui s’y trouvaient, a indiqué le commandant, tuant également plusieurs soldats ennemis.

Il s’agissait d’un premier point culminant dans l’utilisation de petits drones comme artillerie de précision. Les opérateurs de drones – portant un casque qui reçoit un flux vidéo du drone en temps réel – ont chassé les véhicules blindés à l’aide de drones de pilotage en immersion, connus sous le nom de FPV (First Person View). Les FPV sont si précis et rapides qu’ils peuvent cibler les points faibles des véhicules, tels que les compartiments moteur et les chenilles, affirment les opérateurs.

Mais la Russie déploie également des flottes de ces mêmes drones d’attaque construits à la main, qui coûtent moins de 1 000 dollars chacun et peuvent mettre hors d’état de nuire un char d’assaut valant plusieurs millions de dollars. Contrairement aux munitions d’artillerie, qui constituent une ressource précieuse tant pour la Russie que pour l’Ukraine, les drones FPV jetables et peu coûteux peuvent être utilisés pour frapper de petits groupes d’infanterie, en se dirigeant directement vers les tranchées ou les troupes en mouvement.

L’évacuation des blessés ou le ravitaillement d’une position de première ligne sont également devenus des tâches éprouvantes et potentiellement mortelles, souvent effectuées de nuit en raison de la menace que représentent les drones.

“Au début, notre problème était les mines. Maintenant, ce sont les drones FPV”, explique Sentsov, le commandant de la 47e section. “Ils atteignent leur cible avec précision et causent de sérieux dégâts. Ils peuvent mettre hors d’état de nuire un Bradley et même le faire exploser. Il ne s’agit pas d’une explosion directe, mais ils peuvent le frapper de manière à le faire brûler – non seulement arrêter le véhicule, mais le détruire.”

Les responsables militaires américains, s’inspirant de leur propre doctrine, préconisaient l’utilisation de l’artillerie pour repousser l’ennemi pendant que les forces terrestres mécanisées avançaient vers leur objectif.

“Il faut se déplacer en même temps que l’on actionne l’artillerie”, a déclaré un haut responsable de la défense américaine. “Cela semble très fondamental, et ça l’est, mais c’est ainsi qu’il faut combattre. Sinon, on ne peut pas soutenir la quantité d’artillerie et de munitions dont on a besoin”.

Mais les responsables ukrainiens ont déclaré que l’omniprésence et la létalité des différents types de drones des deux côtés de la ligne de front ont été le principal facteur empêchant les Ukrainiens ou les Russes de gagner du terrain de manière significative depuis des mois.

“En raison du développement technique, tout s’est arrêté”, a déclaré un haut responsable militaire ukrainien. “L’équipement qui apparaît sur le champ de bataille ne vit qu’une minute tout au plus”.

Conditions chaotiques sur le champ de bataille

La 47e a revendiqué la libération de Robotyne le 28 août. Les unités d’assaut aérien du 10e corps d’armée ukrainien sont ensuite intervenues, mais n’ont pas été en mesure de libérer d’autres villages.

La ligne de front s’est également figée le long de l’axe parallèle au sud, où les marines ukrainiens ont mené la poussée vers la ville de Berdyansk, sur la mer d’Azov. Après avoir repris les villages de Staromaiorske et d’Urozhaine en juillet et en août, il n’y a pas eu d’autres avancées, laissant les forces ukrainiennes loin de Berdyansk et de Melitopol.

Tout au long de l’été, certains des combats les plus violents se sont déroulés sur quelques kilomètres carrés à l’extérieur de la ville orientale de Bakhmut, le long du troisième axe de la contre-offensive. Les planificateurs de guerre ukrainiens considéraient que la reprise du contrôle du minuscule village de Klishchiivka était essentielle pour obtenir une supériorité de tir aux abords sud de la ville et perturber les voies de ravitaillement russes.

En juillet, des policiers appartenant à la nouvelle brigade Lyut, ou “Furie”, l’une des brigades créées l’hiver dernier en prévision de la contre-offensive, ont été déployés dans la région. La brigade, composée de policiers expérimentés et de recrues, a été chargée de prendre d’assaut les positions russes à Klishchiivka, en utilisant principalement des tirs d’armes à feu et des grenades.

Des vidéos des opérations de la brigade Lyut, fournies au Washington Post, et des entretiens avec des officiers ayant participé aux combats révèlent les conditions intenses et parfois chaotiques du champ de bataille.

Dans une vidéo prise par une caméra-piéton en septembre, les soldats se faufilent entre les ruines des maisons alors que des tirs d’artillerie lourde retentissent autour d’eux. Passant d’une maison bombardée à l’autre, les forces ukrainiennes fouillent les décombres à la recherche d’éventuelles troupes russes restantes, leur criant de se rendre avant de lancer des grenades dans les sous-sols.

Quelques jours plus tard, le 17 septembre, l’Ukraine a annoncé qu’elle avait repris Klishchiivka. Mais cette reprise n’a pas fait bouger les lignes autour de Bakhmut de manière significative depuis.

“Klishchiivka est en fait un cimetière d’équipements et de troupes russes”, a déclaré le commandant de la brigade Lyut, le colonel de police Oleksandr Netrebko. Mais il a également admis que : “Chaque mètre carré de terre libérée est imprégné du sang de nos hommes”.

La frustration monte

En l’absence de percée majeure, les responsables américains se sont de plus en plus inquiétés, au cours de l’été, du fait que l’Ukraine ne consacrait pas suffisamment de forces à l’un des axes méridionaux, compte tenu de la valeur stratégique que lui accordent les Américains.

Au nord et à l’est, le général Oleksandr Syrsky contrôlait la moitié des brigades ukrainiennes, qui allaient de Kharkiv à Donetsk en passant par Bakhmut. Le général Oleksandr Tarnavsky contrôlait quant à lui l’autre moitié des brigades actives, qui combattaient le long des deux axes principaux dans le sud.

Les responsables américains considèrent que la répartition des forces ukrainiennes (environ 50-50) n’est pas la bonne et souhaitent que davantage de forces soient déplacées vers le sud. “Bien sûr, l’ennemi va essayer de détruire vos véhicules de déminage”, a déclaré le haut responsable militaire américain, ajoutant qu’il existait des méthodes pour les camoufler, y compris l’utilisation de fumigènes.

Mais évaluer l’approche de Kiev et préconiser des changements était une tâche délicate. L’un des officiers qui s’est acquitté de cette tâche est le général Christopher Cavoli, qui, en tant que chef du Commandement européen des États-Unis, a supervisé une grande partie des efforts du Pentagone pour former et équiper l’armée ukrainienne. Milley, en revanche, a souvent adopté un ton plus optimiste et motivant.

Les deux généraux, partenaires dans la lutte pour la survie de l’Ukraine, ont tissé des liens.

Toutefois, M. Cavoli n’a pas pu joindre M. Zaluzhny pendant une partie de l’été, une phase critique de la contre-offensive, ont déclaré trois personnes au fait de la situation. M. Cavoli a refusé de s’exprimer sur la question. Un haut fonctionnaire ukrainien a indiqué que M. Zaluzhny s’était entretenu avec M. Milley, son homologue direct, tout au long de la campagne.

En août, Milley a lui aussi commencé à exprimer sa frustration. Il “a commencé à dire à Zaluzhny : “Que faites-vous ?””, a déclaré un haut fonctionnaire de l’administration Biden.

Les Ukrainiens insistaient sur le fait que l’Occident ne leur donnait tout simplement pas la puissance aérienne et les autres armes nécessaires à la réussite d’une stratégie d’armement combinée. “Vous voulez que nous passions à la contre-offensive, vous voulez que nous fassions de brillantes avancées sur la ligne de front”, a déclaré Olha Stefanishyna, vice-premier ministre chargé de l’intégration européenne et euro-atlantique de l’Ukraine. “Mais nous n’avons pas d’avions de combat, ce qui signifie que vous voulez que nous sacrifions nos soldats et que nous acceptions le fait que nous ne pouvons pas les protéger”.

Lorsque les alliés ont dit non, a-t-elle ajouté, “on nous a dit : ‘Nous sommes d’accord pour que vos soldats meurent sans le soutien de l’aviation'”.

Lors d’une vidéoconférence organisée en août, bientôt suivie d’une réunion en personne près de la frontière entre la Pologne et l’Ukraine, les responsables militaires américains ont plaidé leur cause. Ils ont déclaré qu’ils comprenaient la logique de la préoccupation des forces russes en différents points du front, mais ont fait valoir qu’il n’y aurait pas d’avancées profondes si les Ukrainiens ne rassemblaient pas davantage de forces en un seul point afin de pouvoir agir rapidement et de manière décisive.

Zaluzhny, en réponse, a exposé les défis en termes clairs : pas de couverture aérienne, plus de mines que prévu, et une force russe qui s’était retranchée de manière impressionnante et qui déplaçait ses réserves de manière efficace pour colmater les brèches.

“Je ne qualifierais pas cette réunion de rencontre avec Jésus et d’événement dramatique – allez à gauche, allez à droite”, a déclaré le général Milley lors d’une interview. “Je ne dirais pas cela. Je dirais qu’il s’agit du cours normal des affaires où des dirigeants professionnels (…) se rencontrent régulièrement pour évaluer la situation et les ajustements en cours sur le terrain.”

En juillet, alors que l’Ukraine manquait d’obus d’artillerie et que la contre-offensive s’essoufflait, l’administration Biden a changé d’avis sur la fourniture à l’Ukraine d’armes à sous-munitions d’artillerie, le président passant outre les préoccupations du département d’État qui estimait que les risques de réputation étaient trop élevés compte tenu des antécédents de l’arme, qui tue ou blesse des civils. La dernière décision clé concernant les transferts d’armes a été prise en septembre, lorsque l’administration a accepté de fournir une variante du système de missiles tactiques de l’armée, connu sous le nom d’ATACMS. Les missiles n’étaient pas la variante de frappe en profondeur demandée par Kiev, les États-Unis ayant opté pour une arme à plus courte portée qui largue des sous-munitions en grappe.

(Le dilemme moral de l’envoi d’armes à sous-munitions à l’Ukraine—lien)

Bien qu’utiles, selon les responsables ukrainiens, ni les lanceurs ATACMS ni les armes à sous-munitions n’ont permis de sortir de l’impasse sur le champ de bataille.

Il en va de même pour les autres stratégies. Tout au long de la contre-offensive, l’Ukraine a continué à frapper loin derrière les lignes ennemies dans le but d’affaiblir les forces russes et de semer la panique au sein de la société russe. Kiev n’étant pas autorisée à utiliser des armes occidentales pour frapper la Russie, elle a eu recours à une flotte de drones de fabrication locale. Certains ont pu atteindre des cibles à Moscou, tandis que d’autres ont endommagé des dépôts pétroliers russes le long de la mer Noire. Des drones navals ont également réussi à atteindre des navires de la flotte russe de la mer Noire.

L’Ukraine a récemment gagné du terrain dans la région méridionale de Kherson, en établissant des positions de troupes sur la rive orientale du fleuve Dniepr, mais on ne sait pas exactement quelle quantité d’armes – d’artillerie en particulier – a été déplacée de l’autre côté du fleuve pour menacer les lignes de ravitaillement russes en provenance de Crimée.

L’Ukraine a cessé de demander davantage de chars et de véhicules de combat, bien qu’elle ait exercé d’intenses pressions en ce sens tout au long de la première année de guerre.

“Un haut responsable militaire ukrainien a déclaré qu’un grand nombre d’armes étaient pertinentes l’année dernière”.

Des lignes gelées

Fin septembre, lors d’une réunion avec le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est vu demander pourquoi son armée continuait à engager autant de forces à l’est plutôt qu’au sud. M. Zelensky a répondu que si les Russes perdaient l’est, ils perdraient la guerre, selon une personne au fait de la conversation.

M. Zelensky a reconnu que certains de ses commandants avaient des avis divergents. Mais la plupart des hauts responsables militaires ukrainiens continuaient de penser que l’envoi de troupes supplémentaires sur une partie du front n’entraînerait pas de percée.

À la mi-octobre, les Russes ont justement tenté de le faire en lançant un assaut féroce contre la ville d’Avdiivka, dans l’est de l’Ukraine, qui se trouve dans une poche géographiquement stratégique à proximité de la ville de Donetsk, occupée par les Russes. Ce sont maintenant les Russes qui passent à l’offensive, avec quatre brigades se déplaçant en colonnes de chars et de véhicules de transport de troupes, et descendant sur une étroite bande du front.

Des véhicules du génie équipés de chasseurs de mines mènent la charge. C’est exactement comme cela que les Ukrainiens ont commencé leur contre-offensive. De même, les Russes ont subi de lourdes pertes – les autorités ukrainiennes ont affirmé que plus de 4 000 soldats russes avaient été tués au cours des trois premières semaines de l’assaut – avant de passer à une approche à pied, comme l’avaient fait les Ukrainiens.

Au début du mois d’octobre, la 47e brigade, après un bref répit dans les combats, a été réaffectée à la contre-offensive.

Zelensky avait publiquement juré que l’Ukraine poursuivrait sa poussée pendant l’hiver, lorsque les conditions météorologiques rendraient toute avancée encore plus difficile.

Fin octobre, cependant, les troupes de la 47e ont été soudainement déplacées vers l’est, pour défendre le flanc nord d’Avdiivka. Les armes occidentales de la brigade – les chars allemands Leopard et les véhicules de combat américains Bradley – les accompagnent.

Le déplacement vers Avdiivka était une surprise pour la brigade, mais c’était aussi le signe que l’opération à Zaporizhzhia était gelée le long de lignes largement fixes. Et derrière leurs lignes, les Russes ont continué à construire des fortifications défensives au cours de l’été et de l’automne, d’après les images satellite. Autour du village de Romanivske, au sud-est de Robotyne, des fossés antichars et des pyramides de béton ont été installés sur trois niveaux de profondeur afin d’empêcher toute nouvelle tentative d’avancée de la part des Ukrainiens.

Le 1er novembre, dans une interview accordée à The Economist, M. Zaluzhny a reconnu ce qui était auparavant impossible à dire, à savoir que la guerre avait atteint une “impasse”.

“Il est fort probable, a-t-il dit, qu’il n’y aura pas de percée profonde et magnifique”.

L’impasse : La contre-offensive ratée de l’Ukraine. Ceci est la deuxième partie d’une série de deux articles. Lire la première partie ici.

Rédaction de l’article par Peter Finn et David M. Herszenhorn. Montage du projet par Reem Akkad. Cartes par Laris Karklis. Édition graphique par Samuel Granados. Illustrations photographiques par Emily Sabens. Montage photo par Olivier Laurent. Édition par Martha Murdock.

Sources des cartes : The Institute for the Study of War et le Critical Threats Project de l’American Enterprise Institute ; OpenStreetMap. Brady Africk, qui a analysé l’imagerie satellite du Copernicus Open Access Hub, a fourni des données sur les fortifications, qui ne comprennent pas toutes les fortifications de l’Ukraine ; certaines défenses sont antérieures à l’invasion massive de la Russie.