La meurtre de William McKay : il y a cent ans, le premier mai

Dans le fond, je n’ai jamais cessé d’éprouver ce que décrit cet historien face à “l’oubli” ou plutôt la négation de l’histoire des révoltés, et je crois que si je suis devenue communiste c’est parce que comme Antigone, je refusais de ne pas célébrer ces rebelles mes camarades, mes frères. Enfin dans d’autres temps avec d’autres communistes est-il besoin de le souligner ? La description poignante de la manière dont les tueurs du capital l’ont emporté aux Etats-Unis dit bien à quel point les mêmes sont prêts à agir le jour où leurs complices y compris de gauche ne suffiront plus pour tenir la colère. S’être fait voler locaux et presse par ces complices et surtout mémoire semble n’émouvoir personne et c’est là le pire. Il y a quelque chose paradoxalement d’apaisant à savoir que l’on est seul, les illusions qui n’existent plus évitent la souffrance de l’espoir et permettent de voir qu’il existe un autre monde en train de naître où des historiens feront renaître comme ici William Mc Kay et tant d’autres. (note et traduction de Danielle Bleitrach)

PAR AARON GOINGSFacebook (en anglais)GazouillerRedditMessagerie électronique

Procession funèbre pour leur collègue William McKay le 8 mai 1923.

Le premier mai et le meurtre de William McKay : 100 ans passés

Cette semaine il y aura un siècle que les Industrial Workers of the World (IWW) ont mené une grève de plusieurs milliers de travailleurs. Les IWW (souvent appelés les Wobblies) ont appelé à la grève générale du premier mai 1923 avec une revendication principale: la libération de tous les prisonniers politiques – souvent appelés « guerre de classe ». En tant que centre de force des IWW, les travailleurs du bois d’œuvre et de la marine du nord-ouest du Pacifique ont ouvert la voie alors que des milliers de bûcherons, de travailleurs des scieries et des débardeurs et de marins avaient quitté le travail.

Mais comme tant de conflits de travail du début du20e siècle, les patrons ont répondu à la grève par la violence. À l’usine de Bay City à Aberdeen, Washington, un homme armé de l’entreprise a assassiné un ouvrier forestier en grève des IWW nommé William McKay. Le 8 mai, plus d’un millier de travailleurs ont défilé dans les rues d’Aberdeen, portant des bannières et agitant des drapeaux rouges, dans une démonstration de solidarité extraordinaire pour commémorer leur collègue de travail tombé au combat.

Le vaste groupe de Wobblies et de sympathisants qui sont venus rendre hommage à McKay était impressionnant – des travailleurs qui refusaient d’être piétinés par une classe patronale violente qui avait passé des décennies à terroriser les syndicalistes et les militants de gauche de la région.

Les funérailles de McKay ont été également conçues pour transmettre un message à l’avenir, du moins c’est ce qu’ils pensaient. Au monument commémoratif du Wobbly assassiné, il y avait à côté une grande pancarte indiquant « Fellow Worker William McKay, Murdered by Capitalist Gunmen of the Bay City Mill Company Thursday, May 3; Nous n’oublions jamais? »

La question me hante depuis longtemps, car il est clair que les historiens et les passionnés d’histoire préfèrent nous conter d’autres événements en racontant l’histoire du Nord-Ouest et même de Wobbly. Mais il n’est peut-être pas surprenant que tant de gens aient oublié le meurtre de McKay et les événements qui y ont mené. Après tout, McKay l’a payé de sa vie puisqu’il a l’outrecuidance de faire grève le premier mai, la Journée internationale des travailleurs, la fête la plus célébrée au monde et qui a ses racines aux États-Unis. Mais c’est un jour dont les racines radicales ont été enterrées pour les mêmes raisons fondamentales pour lesquelles la vie de McKay et sa mort restent ignorées.

Le premier mai 2023, un siècle entier après la grève menée pour libérer les prisonniers de la guerre de classe et le meurtre de McKay, je donne une conférence à Hoquiam, la « ville jumelle » d’Aberdeen, non loin de l’endroit où McKay a rendu son dernier souffle. Elle est organisée par le Chehalis River Mutual Aid Network, un groupe de base dédié à aider les victimes du capitalisme ; à certains égards, le réseau d’entraide est le descendant des activistes radicaux qui ont défié le système socio-économique dominant d’une façon impudente, il y a un siècle. Pour autant que je sache, c’est la première fois en un siècle que la vie et le meurtre de McKay seront sortis de l’oubli. Malheureusement, il semble que la pancarte des funérailles qui demandait inquiet s’il était possible d’oublier un tel crime a reçu une réponse très négative. J’espère profiter de l’occasion pour attirer l’attention sur l’histoire des IWW, la vie et la mort de McKay, et pour faire comprendre certaines des raisons pour lesquelles cet événement – si important d’il y a un siècle – a été oublié, soustrait de la mémoire du nord-ouest du Pacifique et même de l’histoire du travail?

Dans les années 1890, le Premier Mai s’était répandu dans les communautés du monde entier. Les travailleurs du Nord-Ouest se sont joints à la vague allant s’amplifier des manifestations du Premier Mai et, au début du20e siècle, les travailleurs de plusieurs communautés du Nord-Ouest ont célébré le Premier Mai avec des défilés et des manifestations – délivrant des messages anticapitalistes à des milliers d’ouvriers qui travaillaient dans le coin nord-ouest du pays. Plusieurs milliers de ces travailleurs avaient une connaissance de première main sur les aspects les plus sombres du système socio-économique américain. Chaque année, des dizaines de milliers de travailleurs américains ont payé de leur vie le fait d’avoir travaillé dans la nation industrielle la plus dangereuse du monde. Et puis, comme aujourd’hui, l’industrie du bois d’œuvre (de loin le plus gros employeur du Nord-Ouest) se classait au sommet de la liste des plus grands tueurs.

Les villes forestières de Grays Harbor – site de la mort de McKay en 1923 – étaient quelques-uns des centres émergents de l’activisme ouvrier de gauche du début du 20e siècle. Des milliers de travailleurs, des débardeurs aux cuisiniers, ont pris leur carte au syndicat au début du XXe siècle. Un nombre similaire est allé plus loin. Ils ont condamné le capitalisme et son caractère violent inhérent, et ont organisé des mouvements de gauche dynamiques pour défier le système et ceux qu’il enrichissait. Parmi les mouvements anticapitalistes, les IWW, un mouvement syndical industriel révolutionnaire qui, depuis plus d’un siècle, cherchait une transformation radicale de l’ordre socio-économique capitaliste. Des milliers de travailleurs ont rejoint ou soutenu les IWW au cours des quatre premières décennies du XXe siècle, et les IWW restent une organisation de la classe ouvrière combattante en Amérique du Nord et au-delà.

Wobblies et socialistes se sont rendus en force pour célébrer le premier mai. Les socialistes de Grays Harbor ont planifié une série élaborée d’activités pour le premier mai 1911, y compris un défilé dirigé par le groupe Finn « Red », une série de réunions de rue et d’oraisons dans les salles, un festin public et une soirée de danse et de socialisation au « Red » Finn Hall. Northwest Wobblies avait également commémoré la fête des travailleurs en déclarant des grèves et en faisant des revendications aux employeurs et à l’État. Le 1er mai 1912, après avoir enduré des mois de surveillance au niveau de la rue financée par des hommes d’affaires d’Aberdeen et de Hoquiam, les écrivains de Wobbly se sont tournés vers leur principal journal occidental, l’Industrial Worker, basé à Seattle, qui a publié un numéro commémoratif de 8 pages du Premier Mai appelant les Wobblies à « Drop Your Tools – Show Your Power » dans un titre en première page.

Par des grèves, des manifestations de rue et d’autres démonstrations de pouvoir ouvrier, les IWW menaçaient le pouvoir et les profits des bûcherons du Nord-Ouest, le groupe le plus riche et le plus puissant de la région. Et les bûcherons et leurs alliés ont réagi, tout comme leurs amis et collègues patrons à travers l’Amérique du Nord – en adoptant des lois répressives, en espionnant les réunions des travailleurs et en emprisonnant et en massacrant des centaines de travailleurs militants.

À Grays Harbor et au-delà, les employeurs ont eu recours à la violence pour freiner l’organisation des travailleurs, alors que les hommes qui résidaient dans les manoirs du Nord-Ouest faisaient tomber la poigne de fer sur les militants syndicaux. Ces « terroristes du capital », pour utiliser le terme inventé par l’historien Chad Pearson dans son brillant livre de 2022, manifestaient peu d’intérêt pour la discussion ou le compromis avec les travailleurs. Au lieu de cela, la violence – avec un club de policier, le pistolet du briseur de grève et la cellule de prison de l’État – était l’arme de choix des élites américaines pour freiner le mouvement ouvrier.

La persécution violente des militants syndicaux a longtemps été une caractéristique de la vie américaine – les groupes antisyndicaux ont tué entre 500 et 800 grévistes aux États-Unis entre 1872 et 1914, tandis qu’environ 30 000 travailleurs américains sont morts au travail chaque année au début du 20e siècle – les deux chiffres ont éclipsé ceux des pays industriels « similaires » d’Europe occidentale. D’innombrables milliers de syndicalistes américains ont été condamnés à des peines de prison et de prison à cette époque. La police et les miliciens ont fait monter la pression pendant la Première Guerre mondiale et ses conséquences – une autre peur rouge de la répression contre tous ceux qui se sont battus pour un avenir moins exploiteur et moins violent.

À l’aube des années 1920, des centaines de militants syndicaux croupissaient dans les prisons américaines – les ajouts de cette époque à la longue liste de prisonniers politiques dans un pays qui n’en aurait pas. Les autorités ont arrêté les Wobblies et soupçonné les Wobblies sur des accusations de syndicalisme criminel après que les législatures des États aient adopté ces lois notoires à la demande d’intérêts commerciaux. Les lois sur le syndicalisme criminel de l’Idaho (1917), de l’Oregon (1917), de Washington (1919) et de plusieurs autres États criminalisaient l’appartenance et le soutien aux IWW. Les flics et les miliciens du Nord-Ouest ont arrêté des centaines de militants syndicaux du Nord-Ouest entre le 12 novembre 1919 et 1923.

Une grande partie du programme des IWW après la Première Guerre mondiale s’est concentrée sur le soutien et la défense de ces prisonniers de guerre de classe. Wobblies a écrit des brochures éducatives, collecté des dons pour le fonds de défense et parrainé des tournées de conférences. Mais les IWW préféraient l’action directe à d’autres méthodes de changement. Ainsi, peu de gens auraient pu être surpris quand, en octobre 1922, le Bureau exécutif général des IWW a décidé d’appeler à une grève générale pour libérer tous les prisonniers de la guerre de classe.

Les IWW ont mené une campagne énergique de plusieurs mois autour de la question. Au début des années vingt, les Wobblies de Grays Harbor accueillaient une douzaine d’événements ou plus par mois, faisant bon usage des locaux de l’ IWW, et de ceux dirigées par des Finlandais « rouges ». Ces travailleurs ont formé des sections locales des IWW – travailleurs du bois et de la mer, ouvriers de la construction et travailleurs des services alimentaires – unissant leurs forces en un grand syndicat de tous les travailleurs. Les lettres affluèrent des villes et des camps du port tout au long de 1922-1923, et le nombre de membres des IWW à travers le pays augmenta précipitamment. À la fin de 1922, les IWW ont lancé un ultimatum à la porte du président Warren G. Harding: libérer tous les prisonniers de guerre de classe détenus dans les pénitenciers fédéraux et d’État ou faire face à une grève générale à partir du 1er mai, la Journée mondiale du travail.

Alors que l’hiver se transformait en printemps et que des milliers de personnes entraient dans les rangs des IWW. Sentant leur pouvoir potentiel, les Wobblies se sont vus en mesure de tenter d’ouvrir les portes de la prison par une action collective plutôt qu’en mendiant les élites. À Aberdeen, le 15 avril, les délégués des IWW du district de Grays Harbor ont voté pour coordonner la grève avec leurs collègues de travail dans le Puget Sound, tout en précisant que « la question principale de cette grève à venir sera la libération des prisonniers de la guerre de classe ».

Au cours de la dernière semaine d’avril, le barrage a cédé et des milliers de travailleurs – dont beaucoup travaillaient dans les régions côtières de Washington – ont frappé. Le 25 avril 1923, l’Industrial Worker titrait en première page : « Strike One – Strike All ! » De nombreux travailleurs à travers le pays avaient déjà commencé à quitter le travail. Trois mille dockers ont fait grève à San Pedro et les grévistes ont bloqué les navires le long des côtes est, ouest et du golfe. À la fin du mois d’avril, les bûcherons de la région de Portland ont fermé trente camps de bûcherons de la région de Portland.

Grays Harbor était l’un des centres d’activité de grève. Quelques jours après le début de la grève, les bûcherons avaient fermé au moins quarante camps. L’organisateur des IWW, James Pezzanis, a écrit qu’il y avait « 30 ou 40 hommes dans chaque usine, distribuant des factures manuelles et parlant aux travailleurs lorsqu’ils sortaient du travail ». En tout, entre quatre et cinq mille travailleurs de l’usine de Grays Harbor, bûcherons, débardeurs et creuseurs de palourdes ont fait grève pour libérer les prisonniers de guerre de classe à la fin d’avril et au début de mai 1923. L’auteur-compositeur bancal Dublin Dan a écrit le poème « One Hundred Thousand Strong » pour commémorer l’ampleur énorme de la grève :

Sont-ils sortis? Je dirai qu’ils l’ont fait;
Cent mille hommes,
« Libérez les prisonniers de guerre de classe »
était le titre de leur chanson;
Dans les camps de bûcherons, les emplois de construction, et même sur la mer,
les événements seront maintenant datés de la
grève de — 23

Au printemps de 1923, le travail de William McKay l’amena dans le comté de Grays Harbor. Immigrant irlandais, il s’est rendu en Colombie-Britannique dans l’Ouest, se joignant à une armée de travailleurs migrants qui travaillaient dans les forêts de l’Ouest. Et comme tant de bûcherons, McKay a été attiré par le message radical du One Big Union – une organisation révolutionnaire qui parlait en termes clairs des fondements du capitalisme, déclarant : « La classe ouvrière et la classe des employeurs n’ont rien en commun. »

Le message militant des IWW et ses efforts pour syndiquer les travailleurs les plus exploités du monde ont fait de McKay et d’autres collègues des travailleurs des cibles potentielles de la colère des patrons du bois, qui se sont eux-mêmes organisés en « syndicats contre syndicats ». James Rowan, un autre bûcheron immigrant irlandais et l’un des fondateurs du syndicat des travailleurs du bois d’œuvre des IWW, a en fait décrit les bûcherons du nord-ouest du Pacifique comme « le seul grand syndicat des patrons de l’industrie du bois ».

William s’est joint aux IWW lors de leur première grande poussée organisationnelle en Colombie-Britannique entre 1906 et 1910. Il participa très activement à l’agitation entourant la lutte pour la liberté d’expression de Vancouver en 1912 ; La police montée a écrasé et battu plusieurs Wobblies pendant la campagne pour la liberté d’expression. Après la fin du combat, McKay a voyagé le long de la côte de la Colombie-Britannique, travaillant comme bûcheron et organisant pour les IWW. Pour son agitation pendant la grève de la Canadian Northern Railroad en 1912, les patrons désignèrent McKay comme un « agitateur » et le placèrent sur liste noire celle qui interdisait travailler dans les bois de la Colombie-Britannique.

Au début de 1923, McKay travaille et organise pour les IWW à Grays Harbor. Après les grands succès qui firent fermer des usines, des camps et des quais locaux dans les derniers jours d’avril et du premier mai, McKay se joignit à ses collègues pour monter des piquets de grève autour de la tristement célèbre Grays Harbor Commercial Company à Cosmopolis, une usine largement connue sous le nom de « pénitencier de l’Ouest » pour ses pratiques d’emploi oppressives.

Après que les ouvriers de la Commercial Company se soient joints à la grève, les piquets de grève ont marché sur l’usine de Bay City à Aberdeen. Lorsque McKay et ses collègues arrivèrent à la porte, E.I. Green, un tireur engagé pour l’usine de Bay City, affronta les grévistes. Green avait une longue histoire d’activités violentes. C’était un vétéran de l’armée et, selon le Southwest Washington Labor Press, « il était connu comme un homme prompt à utiliser une arme à feu et avait déjà fait du temps de prison à cause de cela ». La confrontation sur la ligne du piquet s’est rapidement intensifiée. Un témoin de la fusillade a rappelé que Green « se tenait à une courte distance [des piquets], narguant bruyamment la foule d’hommes avec des insultes et un langage ignoble, y compris dans ses remarques que le fait qu’il n’y aurait personne digne de ce nom qui n’appartient au syndicat des travailleurs de l’industrie, sauf les étrangers qui ne parlent pas anglais ».

Indigné par les railleries sectaires du tireur, McKay s’avança en criant « Tu veux dire ça pour moi ? » Pendant la querelle, Green a sorti son revolver et McKay, voyant l’arme, a couru pour sauver sa vie. Alors que McKay s’enfuyait, Green appuya deux fois sur la gâchette, tirant deux coups de feu dans la direction de l’activiste Wobbly. L’une des balles a atteint McKay à l’arrière de la tête, le tuant. Le tireur Green a fait ce que font les hommes armés : il a utilisé son arme pour tuer McKay et disperser la ligne du piquet de grève.

Lors de l’enquête du coroner plus tard dans la journée, trois médecins et six membres de la communauté ont confirmé certains des détails horribles du meurtre. Selon l’autopsie, McKay est mort d’une seule balle qui est entrée à deux pouces au-dessus de son oreille droite, « a traversé la substance du cerveau » et a rebondi entre de nombreuses parties de son crâne.

Les Wobblies ont décidé de célébrer la vie et la mort de McKay dans la rue et dans la presse écrite. Plus de 1 000 Wobblies et sympathisants sont descendus dans les rues, ils ont avancé dans un défi à travers Aberdeen jusqu’au cimetière de Fern Hill lors d’un défilé funéraire massif. Ce défilé n’était pas une promenade compte tenu de la longue histoire de répression violente des manifestations ouvrières dans la région, surtout après avoir vu un homme armé prendre la vie d’un de leurs collègues.

Les photographies du défilé ont été réimprimées sous forme de cartes postales et largement distribuées aux États-Unis. Des articles sur la vie de McKay et son meurtre furent publiées pendant des semaines dans la presse radicale et ouvrière. Mais les Wobblies n’ont pas défilé ou écrit en l’honneur de McKay simplement pour célébrer sa vie. Au lieu de cela, ils ont attaqué le pouvoir arbitraire et autoritaire des capitalistes américains qui ont rendu le meurtre possible – et ils ont exigé un changement radical. Sur la tombe de McKay, Tom Waldon, Wobbly, a prononcé un long discours passionné sur la nécessité d’organiser les syndicats pour préserver la vie de la classe ouvrière.

Au centre du rassemblement du cimetière, deux jeunes filles finlandaises se tenaient devant une imposante pancarte indiquant : « Fellow Worker McKay: Murdered at Bay City Mill by a Co Gunman May 3^rd 1923. victime de la cupidité capitaliste. Est-ce que nous pourrions oubliers jamais? » Le point d’interrogation dans leur proclamation était un défi. Malheureusement, nous avons depuis surtout oublié les vies perdues et les luttes menées par les travailleurs de tout le pays. Après avoir reçu quelques courts textes de présentation dans la presse grand public, la mort de McKay n’a pas été mentionnée dans les livres sur l’histoire des IWW et du Premier Mai. Malheureusement, son nom a été perdu pour la postérité.

Les Wobblies locaux et la presse syndicale ont exigé que Green soit poursuivi et emprisonné – traitement standard pour un homme qui en a assassiné un autre devant témoins. Ils ont exhorté leurs collègues à « être prêts pour le procès » du « tireur qui a assassiné son collègue McKay ». Mais comme tant d’organisations ouvrières, les IWW ne se faisaient aucune illusion sur le système américain de « justice pénale ». Ils avaient depuis longtemps noté que les prisons et les prisons étaient remplies de travailleurs arrêtés et poursuivis pour des crimes de pauvreté comme le vagabondage et squattage de lieux, ainsi que des « crimes de pensée », notamment les lois sur le syndicalisme criminel qui faisaient de l’appartenance aux IWW une infraction grave. Les gens déjà plein d’illusion de l’époque de McKay comprenaient que les tribunaux et les élections américains servaient généralement d’outils pour écraser la dissidence des travailleurs; Néanmoins, ils espéraient que les autorités poursuivraient Green pour son crime.

Mais dans une décision que certains travailleurs ont comparée au « coup monté de Centralia », les membres de l’enquête du coroner ont refusé de blâmer le meurtre et ont donc « tacitement toléré le meurtre en soutenant que Green était« en service » ». Le procureur du comté de Grays Harbor, A. E. Graham, a déclaré qu’il poursuivrait Green pour le meurtre. Pourtant, après une audience initiale, le tireur a été libéré sous caution et a échappé à la punition pour avoir pris la vie de McKay.

Les employeurs et leurs alliés de droite avaient de nouveau gagné. Réagissant au meurtre de McKay avec une insensibilité qui aurait pu choquer les lecteurs des organes plus traditionnels, l’Américain de droite Hoquiam a estimé qu’« un homme qui écoute le discours d’un IWW est sur un pied d’égalité avec l’homme qui se met devant le canon d’un pistolet chargé en jouant avec la gâchette ». Des bûcherons peuvent embaucher et armer des hommes armés belligérants pour patrouiller leur propriété. Peu de temps après la mort de McKay, un garde de moulin de la Grays Harbor Company nommé Jackson a acquis une notoriété pour se pavaner autour du moulin en visant de son arme tout homme qui passait, en proclamant: « Si mon fils rejoignait le I.W.W. Je lui tirerais dessus. Compte tenu de ce contexte, il est heureux que plus de militants des piquets de grève ne se soient pas retrouvés comme McKay.

Lorsque face à la tombe de McKay les militants se sont demandé si leurs descendants de la classe ouvrière – nous y compris – se souviendraient de rendre hommage à la vie de McKay et de se rappeler les leçons de sa mort, ils ont lancé un défi à l’avenir. Il y a de l’espoir, cependant, qu’au cours du siècle prochain, nous pourrons faire mieux en plaçant son nom aux côtés des autres Wobblies qui ont payé de leur vie et de leur liberté tout en luttant pour se débarrasser des patrons de notre dos. Au contraire, nous devrions nous rappeler que McKay et ses collègues ont fait grève pour libérer les prisonniers politiques – et que les responsables de la mort de McKay, y compris Green et ceux qui ont embauché le tireur, ont échappé à la punition.

Un écrivain des IWW se souvient que McKay a dit : « Je préférerais mourir en combattant les maîtres plutôt que d’être tué en étant leur esclave . » Alors que nous atteignons le 100e anniversaire de cet événement sombre, il est essentiel que l’héritage de McKay – et de l’ensemble des IWW – de « combattre les maîtres » ne soit pas oublié.

Aaron Goings est un historien basé à Tacoma, Washington. Son dernier livre s’intitule The Port of Missing Men: Billy Gohl, Labor, and Brutal Times in the Pacific Northwest (UW Press, 2020). Il peut être joint à agoings@stmartin.edu