Washington fait pression sur le gouvernement de Bangui pour qu’il cesse ses relations avec le groupe Wagner, mais compte tenu des options en matière de sécurité, les Centrafricains apprécient le groupe plus qu’on ne pourrait le penser.
John Lechner, 11 AVRIL 2023
Le 21 février, Le Monde rapportait que des diplomates américains avaient proposé au président de la République centrafricaine (RCA) Faustin-Archange Touadéra de rompre avec la société militaire privée russe (SMP) Wagner Group dans un délai de 12 mois. En échange, Washington promettait de former les Forces armées centrafricaines (FACA), de fournir davantage d’aide humanitaire et d’offrir un soutien accru à la mission de maintien de la paix des Nations unies en République centrafricaine (MINUSCA).
Des fonctionnaires proches du dossier m’ont assuré qu’il n’y avait pas de date limite et ont insisté sur le fait que Washington entretenait des relations étroites avec Bangui.
Délai ou pas, la logique qui sous-tend la proposition de Washington est fondée sur un récit qui dépeint le résultat de l’action contre-insurrectionnelle des SMP russes en Afrique comme infructueux et impopulaire, en fait une exploitation au détriment de la souveraineté de l’Afrique. Mais les conflits en Libye, au Soudan, au Mozambique, en République centrafricaine et au Mali sont très différents ; ce qui est vrai sur un théâtre de guerre ne s’applique pas forcément à tous. Et la complexité inhérente à l’intervention de Wagner en RCA rend la proposition apparemment simple de Washington impossible à mettre en œuvre, politiquement difficile à réaliser et synonyme de suicide pour le régime si elle est acceptée
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L’arrivée de Wagner
En 2017, le gouvernement de Touadéra luttait pour sortir d’une guerre civile dévastatrice. Le gouvernement contrôlait peu de territoire en dehors de la capitale Bangui, et de puissants groupes armés étaient retranchés dans les campagnes. Le gouvernement a demandé au Conseil de sécurité des Nations unies de lever l’embargo sur les livraisons d’armes, qui datait de la guerre civile. L’ONU a maintenu l’embargo mais a également approuvé une offre russe de donner des armes et d’envoyer des conseillers.
La Russie a alors négocié un accord de paix entre Bangui et 14 groupes armés, l’accord de Khartoum de 2019. Les élections présidentielles ont rompu cet équilibre délicat et, en décembre 2020, l’ancien président François Bozizé s’est associé à six groupes rebelles pour former la Coalition des patriotes pour le changement (CPC). Les milices de la CPC ont atteint Bangui en janvier 2021 avant d’être repoussées par les SMP russes, les troupes rwandaises, les soldats de la paix de la MINUSCA et les FACA.
Wagner a-t-il réussi ?
La contre-offensive souvent brutale lancée par les FACA et soutenue par les SMP russes et les troupes rwandaises a permis au gouvernement de reprendre plus de territoires qu’il n’en avait tenus depuis des années. La plupart des grands centres urbains sont de nouveau aux mains du gouvernement.
Selon les Nations unies, les violations des droits de l’homme ont généralement diminué depuis la tentative de coup d’État de la CPC, lorsque les groupes armés étaient responsables d’environ 54 % des abus. Aujourd’hui, les agents de l’État sont responsables de 58 % des violations.
Lors de mes déplacements dans le pays en 2022 et 2023, les citoyens m’ont massivement fait part de leur satisfaction quant à la sécurité dans leurs villes. Le commerce a repris, en particulier dans le nord-ouest et le sud-ouest. Dans le nord-est, dans des endroits comme Bria et Birao, les habitants peuvent se promener librement. Ils veulent maintenant que la même sécurité règne sur les routes.
Les groupes rebelles n’ont pas été éliminés. La contre-offensive a poussé les combattants à franchir les frontières ou à s’enfoncer dans la brousse lointaine, et la CPC a été plus active cette saison sèche que la précédente. Les défections leur ont coûté cher, mais la CPC et d’autres groupes recrutent des mercenaires au Soudan. Les attaques récentes et l’insécurité persistante le long des routes montrent que les groupes rebelles sont affaiblis, mais pas éliminés. Il serait toutefois fallacieux de qualifier d’échec la contre-insurrection de Wagner en RCA.
Wagner est-il populaire ?
Bien que les conceptions de l’État diffèrent, presque tous les Centrafricains souhaitent son retour. Les milices ont commis des atrocités à grande échelle, mais ce qui est plus fréquent, ce sont les barrages routiers quotidiens et les taxes qui étouffent le commerce, ou la peur qui empêche les agriculteurs de cultiver leurs champs. Sans surprise, nombreux sont ceux qui jugent le succès d’une intervention à l’aune de sa “fermeté” vis-à-vis des groupes armés.
La contre-offensive de Bangui, soutenue par les SMP russes, a mis ces groupes sur la défensive, conférant à Wagner une aura de “dureté”. Mais cette métrique est à double tranchant. L’accord de paix russe, qui a vu les chefs rebelles entrer au gouvernement, ainsi que le recrutement d’anciens combattants par Wagner, suscitent également le ressentiment.
Si l’amélioration de la sécurité est généralement approuvée, les opinions des Centrafricains sont loin d’être monolithiques. Elles sont également fluides. La violence impose des décisions binaires aux communautés, qui remodèlent constamment leurs relations avec tous les acteurs armés. Nombreux sont ceux qui ont souffert directement ou indirectement des opérations des SMP russes, dont les médias locaux se font largement l’écho. Au cours d’une décennie de violence des groupes armés, le soutien à Wagner n’est pas le résultat de l’ignorance ou de la désinformation.
Qui exploite qui ?
Les gouvernements africains s’associent à Wagner en fonction des options disponibles. En théorie, la présence de mercenaires suggère qu’il existe une solution militaire à un conflit, tandis que les missions de maintien de la paix suggèrent que les guerres se terminent à la table des négociations.
Les deux sont nécessaires pour mettre fin à un conflit, mais l’attrait de Wagner est, en partie, fonction de la crise de légitimité dont souffrent les missions de maintien de la paix. En effet, les opérations de maintien de la paix récompensent souvent les plus violents et conduisent à la création de davantage de groupes armés, au lieu d’en réduire le nombre. En République centrafricaine, les soldats de la paix ont accompli un travail incroyable en protégeant les communautés et en fournissant l’infrastructure nécessaire au fonctionnement de l’État. Mais ils n’ont pas réussi à protéger les civils et, dans certains cas, ont eux-mêmes commis des abus. Pour beaucoup, des décennies de maintien de la paix n’ont rien donné.
L’Occident insiste sur l’intégrité territoriale de l’Ukraine et affirme en même temps qu’il n’y a pas de solution militaire aux conflits africains. Et l’on croit que, contrairement aux interventions occidentales qui définissent le problème à résoudre, les SMP russes combattent les ennemis de leurs employeurs. La détermination des contractants de Wagner à souvent – mais certainement pas toujours – prendre les devants et à risquer leur vie sur le terrain crée un sentiment d’équité qui peut transcender d’importantes barrières culturelles, et qui contraste avec les missions de formation et la tendance des forces de maintien de la paix à se cantonner à leur base.
Mais la “souveraineté” se fait-elle au détriment d’une forme d’exploitation typiquement wagnérienne ? Oui et non. Wagner est la conclusion logique des tendances occidentales à la privatisation de la guerre, avec des caractéristiques russes. La présence des SMP russes en Afrique est logique : le continent est un marché essentiel pour tous les acteurs du secteur. Le fait que les SMP commercialisent leurs services auprès de pays en conflit devrait aller de soi et ne pas faire partie d’un quelconque “grand plan stratégique” du Kremlin. Bien que les liens entre les ressources et les conflits ne soient pas nécessairement systématiques, les accords sur les minerais conclus avec des gouvernements à court d’argent ne sont pas non plus surprenants. Ce qui est nouveau, c’est la nature diffuse de ce SMP et la liberté qu’ont les membres du réseau de poursuivre diverses opportunités commerciales.
Mais comment Wagner peut-il s’engager dans ces activités et éviter les accusations de néocolonialisme ? Tout d’abord, il est utile de ne pas avoir le passé brutal de colonialisme de la France dans la région. Deuxièmement, mais inextricablement lié au premier point : dans le pays le plus pauvre du monde, les diamants et l’or sont une source de revenus non exotique – l’une des rares qui existent. Pour la population, il va de soi que les étrangers, y compris les soldats de la paix et les diplomates européens, sont là pour les minerais. Le caractère exploiteur ou non de Wagner dépend, dans une certaine mesure, de la question de savoir si l’on estime que la sécurité qu’il offre en échange des droits miniers constitue un échange équitable. Ce point fait l’objet d’un débat important et ouvert parmi les politiciens, la société civile et les civils centrafricains.
Les élites centrafricaines disposent d’un pouvoir considérable (réel ou perçu comme tel) dans l’exploitation des ressources, et il y a de bonnes raisons de croire que le gouvernement de Bangui profite des Russes. L’octroi de concessions minières et forestières permet d’externaliser les coûts d’exploitation et de sécurisation de ces ressources. Les intérêts de la SMP russe et du gouvernement se rejoignent dans la reprise des mines aux groupes armés, tandis que les SMP russes subissent le poids des critiques internationales.
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Si Wagner se retirait soudainement de la RCA, en l’absence d’une force significative pour combler le vide, les groupes armés pourraient se retrouver aux portes de Bangui en l’espace de quelques mois. La formation des FACA et le soutien à la MINUSCA ne permettraient pas d’éviter cette situation. Le risque d’un coup d’État externe ou interne à Touadéra augmenterait considérablement et les conséquences pour les civils centrafricains pourraient être désastreuses.
L’arrivée de Wagner en RCA est, en partie, le résultat de l’échec de l’ONU et de l’Occident, ce qui rend l’offre du gouvernement américain de “plus de la même chose” caduque. Les Centrafricains sont conscients des avantages et des inconvénients de la décision de leur gouvernement de s’associer à des SMP russes, et leurs opinions reflètent une évaluation nuancée des priorités locales en matière de sécurité. Le soutien futur dépendra inévitablement des résultats et, en RCA, les défis pour Wagner sont énormes.
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