Aux Etats-Unis se multiplient des prises de position en faveur de la paix et ce refus de la guerre passe par la compréhension du danger que leur propre gouvernement représente. Il y a les gens de ma génération, celle qui sait par expérience ce qu’est l’impérialisme, ce dont il est capable, rejoint par des jeunes. The New Yorker, l’impertinente publication des juifs intellectuels newyorkais, reflète un ébranlement éthique, quant à la nécessité de l’engagement. Quand en Russie, le dirigeant de la milice Wagner dit qu’il va recruter un million de volontaires nord américains y compris dans les prisons américaines où on enferme avec un certain arbitraire racial, il ironise, mais il décrit aussi la montée du refus de la guerre aux Etats-Unis, avec l’inquiétude de voir l’argent jeté en Ukraine alors que la situation devient de plus en plus difficile pour les plus pauvres, pour la classe ouvrière, mais en parallèle monte la conscience de certains intellectuels, de ceux qu’inquiète le devenir de la planète. The new Yorker lui décrit des scientifiques dans leur tour d’ivoire, qui sont ainsi fait que leur morale très contraignante par ailleurs est aussi liberté, différent de tout utilitarisme ordinaire. Il y a de la gravité dans la futilité de ce journal… Non seulement parce qu’une opposition est en train de renaitre mais parce qu’est posée la question de l’engagement des scientifiques, ceux qui sont en lien avec le développement des forces productives, leur orientation “politique”, “éthique” possible. Qu’est-ce que l’intelligence humaine? L’intelligence ne relevant en fait que d’un mode d’adaptation à la compréhension et à l’action à la réalité, la plupart des oppositions, comme celle traditionnelle entre travailleurs manuels et intellectuels, sont-elles pertinente? il y a entre le scientifique et l’artisan des formes de bricolage communs et l’on doit certainement repenser les relations quand nous assistons à un passage à un autre ère. La capacité à sortir du cadre pour créer des liens de causalité nouveaux entre les phénomènes étant une autre dimension de l’inventivité… la possibilité de définir une autre éthique, un bien commun qui anticipe sur les possibles tandis que monte le refus des masses ouvrières de ce que leur coûte la guerre, la base de “l’alliance”… Qu’on le veuille ou non, le communisme a représenté le premier chantier historiquement ouvert en ce sens et c’est peut-être ce qui a créé ce dont s’étonne cet article du New yorker: pourquoi un scientifique devient-il espion? (note et traduction de Danielle Bleitrach pour histoireetsociete)
illustration : Photo : Passagers du “train scientifique” – des scientifiques qui se sont rendus à Tachkent pour travailler à la première université d’État d’Asie centrale. Le “train de la science” est un train sur lequel un groupe de scientifiques soviétiques a été envoyé de Moscou à Tachkent le 1er février 1920 pour promouvoir la science en Asie centrale, à l’initiative de Lénine. Ce grand groupe de scientifiques a apporté avec lui une bibliothèque, des équipements pour les laboratoires. Ici à Tachkent, ils ont aidé à créer la première université en Asie centrale.
L’accès à l’information ne va pas jusqu’à expliquer le lien curieux entre les secrets et ceux qui les racontent.
Par Rivka Galchen5 janvier 2022
Le 26 juin 2021, un ingénieur nucléaire naval de quarante-deux ans nommé Jonathan Toebbe a posé, dans un endroit précédemment convenu dans le comté de Jefferson, en Virginie-Occidentale, un sac en plastique contenant la moitié d’un sandwich au beurre d’arachide. Sa femme, Diana Toebbe, professeur de sciences humaines dans une école privée d’Annapolis, se tenait à proximité. Puis le couple s’éloigna à travers une zone bondée, se déplaçant, semble-t-il, comme pour se faire repérer par quelqu’un qui les suivait. À l’intérieur du sandwich au beurre de cacahuète, enveloppé dans du plastique, se trouvait une carte SD bleue contenant des informations classifiées sur les systèmes de propulsion nucléaire des sous-marins. En juillet, Toebbe et sa femme ont laissé tomber une autre carte SD contenant des fichiers plus classifiés; elle était caché dans un emballage de pansements scellé. Puis, en août, une troisième carte SD a été livrée, à l’intérieur d’un paquet de chewing-gum, d’une marque inconnue de l’auteur.
Selon des documents judiciaires, l’histoire des sandwichs a commencé le jour du poisson d’avril 2020. Quelqu’un, prétendument Toebbe opérant sous le pseudonyme « Alice », a envoyé une enveloppe brune contenant une lettre dans laquelle il offrait de vendre des informations de la marine américaine marquées « confidentiel ». (La personne à qui la note était adressée n’a pas été divulguée.) La lettre indiquait : « Je m’excuse pour cette mauvaise traduction dans votre langue. Veuillez transmettre cette lettre à votre agence de renseignement militaire. Je crois que cette information sera d’une grande valeur pour votre nation. Ce n’est pas un canular. »
Pendant plus de huit mois, il n’y a pas eu de réponse. Puis, en décembre 2020, un message est apparu pour Alice : « Nous avons reçu votre lettre. Nous voulons travailler avec vous. Cela fait plusieurs mois, alors nous devons savoir si vous êtes toujours là-bas. »
Une cérémonie du thé destiné au renforcement de la confiance s’ensuivit. Il a été question de crypto-monnaie Monero, d’une demande d’affichage rassurant d’un drapeau de signalisation de l’ambassade du pays à Washington, DC, et de négociations sur des sites de dépôt appropriés.
En juin 2021, Alice a écrit: « La randonnée et la visite de sites historiques sont plus faciles à expliquer que les arrêts inattendus aux heures de pointe s’ils s’intéressent particulièrement à moi. » Sur une carte SD reçue le 31 juillet, demandant un paiement plus élevé, Alice a écrit: « Comme vous l’avez noté dans votre lettre, les forces de sécurité américaines sont paresseuses. Elles ont également des budgets limités. Des appâts de 10 000 $ ou 20 000 $ US pour attraper un agent font partie de leurs activités normales […] S’il vous plaît, ne soyez pas offensé par cela, mais votre générosité jusqu’à présent correspond aussi exactement à un jeu d’adversaires [sic] susceptible de me piéger. Cent mille dollars ont apaisé les soupçons.
Puis, un samedi après-midi d’octobre, une trentaine d’agents du FBI sont arrivés à la maison à deux niveaux des Toebbes, à Annapolis. Ils ont passé environ huit heures à fouiller et à photographier la maison; Ils ont également arrêté et inculpé le couple. (Ils ont plaidé non coupable.) Le pays étranger qui avait reçu les documents les avait apparemment transmis au F.B.I.
Si les allégations sont vraies, Toebbe ne se contentait pas de partager des informations. Il partageait des informations qu’il comprenait. Il n’était pas un espion de type George Smiley, mais plutôt un espion scientifique, un amateur d’espionnage mais un expert en science. Sur la troisième carte SD que Toebbe a lâchée, Alice a écrit: « J’étais sérieux dans mon offre d’aider à répondre aux questions de vos experts techniques. »
Un sous-marin ordinaire doit refaire surface relativement souvent pour ravitailler ses batteries, mais un sous-marin propulsé par l’énergie nucléaire peut rester sous l’eau pendant des mois. Les sous-marins nucléaires sont également très silencieux. Ces qualités leur permettent d’éviter plus facilement la détection. Les États-Unis et la Grande-Bretagne partagent la technologie des sous-marins nucléaires depuis 1958; ce n’est qu’en septembre qu’ils l’ont partagé avec l’Australie, une décision qui a été considérée comme un avertissement à la Chine.
Les scientifiques ont tendance à croire fermement qu’il faut rendre les connaissances accessibles à tous. Pensez à l’encyclopédie divulguant des secrets commerciaux de Diderot et d’Alembert, ou à Linux. Même vers la fin du projet Manhattan, alors qu’il devenait clair que les États-Unis allaient exclure leurs alliés de la recherche atomique en cours, il y avait un fort sentiment parmi de nombreux scientifiques du projet qu’une seule nation ne devrait pas détenir un tel pouvoir. Niels Bohr, après l’explosion des bombes atomiques, a fait pression pour que la science soit disponible à l’échelle internationale (mais aussi pour que les matériaux soient étroitement protégés). Lorsque le physicien Joseph Rotblat a cru que les Allemands ne poursuivaient plus le projet d’une bombe atomique, il a quitté le projet Manhattan. Rotblat a ensuite cofondé les conférences Pugwash, des rassemblements de scientifiques et de dirigeants politiques visant à résoudre pacifiquement les conflits et à éliminer les armes de destruction massive; ce travail lui a valu un prix Nobel de la paix. D’autres scientifiques du projet Manhattan ont partagé plus directement l’information, en travaillant comme espions.
Je voulais en savoir plus sur l’histoire des scientifiques qui étaient des espions, alors j’ai appelé le physicien Frank Close. Il a écrit deux livres de non-fiction sur les espions scientifiques: « Trinity: The Treachery and Pursuit of the Most Dangerous Spy in History » et « Half-Life: The Divided Life of Bruno Pontecorvo, Physicist or Spy ». (Close a également écrit, de manière plutôt envieuse, « Nothing: A Very Short Introduction. »)
« Trinity » parle de Klaus Fuchs. Le sous-titre dément le ton relativement sympathique du livre, que Close a déclaré qu’il visait à écrire « en tant que scientifique, pas en tant que chasseur d’espions ou commentateur ». Le lecteur rencontre Fuchs comme un jeune homme en Allemagne qui est battu par des voyous fascistes à cause de la politique de sa famille. Ses sympathies pour le Parti communiste se développent parce que les communistes sont le seul groupe à présenter des candidats contre les nazis en 1933. En tant que réfugié allemand, Fuchs est interné d’abord sur l’île de Man, puis près de Montréal. Fuchs est un mathématicien et physicien doué, étudiant même pendant son internement, et il finit par travailler et apporte des contributions significatives à la recherche atomique britannique et au projet Manhattan, tout en partageant des informations vitales avec l’Union soviétique. L’agence de renseignement britannique M.I.5 a enquêté sur Fuchs pour activité communiste présumée, mais a affirmé qu’elle n’avait rien trouvé d’incriminant. Selon Close, l’agence a rejeté les allégations parce qu’elles provenaient de la Gestapo. Close a déclaré: « Je l’imagine entendre Winston Churchill à la radio au moment où le pacte de non-agression entre la Russie et les nazis s’est effondré, et Churchill dire que les Russes sont maintenant nos alliés et que nous ferons tout notre possible pour les aider. Et maintenant, par hasard, Fuchs se retrouve au cœur d’un projet qui pourrait définir la nature de la guerre. » Grâce à Fuchs, Staline connaissait la bombe atomique avant Harry Truman; Le président Franklin Roosevelt avait estimé que le projet était un secret trop important pour le partager avec son vice-président.
« En tant que scientifique sur le projet, le but était d’obtenir la technologie de la bombe avant Hitler », a déclaré Close. J. Robert Oppenheimer, qui a dirigé le projet Manhattan, a insisté, contre la volonté des dirigeants militaires et politiques, pour qu’un groupe d’élite de scientifiques travaillant sur différents aspects de la bombe soit autorisé à échanger librement des idées. Il a également été considéré comme contre-productif d’essayer d’extirper les gauchistes, puisque tant de scientifiques – réfugiés juifs ou survivants de la Grande Dépression – avaient des sympathies de gauche. « J’ai fini par me sentir surpris non pas que Fuchs ait espionné, mais que plus de gens ne l’aient pas fait », a déclaré Close.
Close a également souligné la valeur que Fuchs accordait à l’amitié: « J’ai était enclin à penser qu’il se voyait aisément trahir votre pays pour un idéal, ça c’était OK, mais pas trahir ses amis – il ne pouvait pas gérer une telle trahison » Pendant son séjour en Angleterre, Fuchs avait vécu pendant un certain temps avec la famille du physicien Rudolf Peierls, avec qui il avait collaboré scientifiquement. En 1950, lorsque Fuchs a été arrêté, Peierls est allé à Londres pour lui rendre visite, afin qu’il ne se sente pas abandonné. Fuchs a avoué et, alors qu’il était détenu en prison avant son procès, Genia Peierls, la femme de Rudolf, a écrit à Fuchs une lettre lui disant qu’elle le considérait comme l’un des hommes les plus honnêtes qu’elle ait connus. La lettre « l’a brisé en fait », a déclaré Close. Après la libération de Fuchs, neuf ans plus tard, Rudolf Peierls a proposé de l’aider à trouver un nouvel emploi. « Mais Fuchs n’a jamais répondu », a déclaré Close. « Il n’a plus jamais eu de contact avec la famille Peierls de toute sa vie. Et ce, même s’il avait des contacts avec d’autres personnes, y compris l’agent de sécurité qui l’avait mis à l’écart. Ce que cela m’a dit, c’est qu’il ressentait une honte intense d’avoir trahi ses amis. »
Le nom de Fuchs a attiré l’attention de M.I.5 après que le projet anglo-américain Venona ait mis à jour le système de code soviétique. Le projet Venona a également fait ressortir le nom d’un autre scientifique travaillant sur le projet Manhattan: Ted Hall. « Très peu de gens ont entendu parler de Ted Hall, et c’est parce qu’il a réussi », a déclaré Close. « L’intérêt d’être un espion qui réussit son espionnage est que personne ne sait jamais ce que vous avez fait. » Hall était un prodige qui a été recruté à Harvard. Il était peut-être la plus jeune personne à travailler sur le projet Manhattan: à l’âge de dix-huit ans, il a dirigé l’équipe qui a conçu la gâchette d’implosion de la bombe qui a explosé sur le site de Trinity au Nouveau-Mexique, celle qui déclenchait la lumière de « mille soleils », selon Oppenheimer. Hall a partagé des informations classifiées avec les Soviétiques en 1944, et ultérieurement sans se faire prendre. Contrairement à Fuchs, Hall a tout nié; en conséquence, Hall n’a jamais été poursuivi. (Les autorités britanniques et américaines hésitaient à révéler qu’elles avaient déchiffré le code soviétique.) Hall n’a pas été révélé au public comme espion scientifique avant 1995. Il était alors septuagénaire, et à ce moment-là Hall a déclaré, dans une interview télévisée, qu’il avait commencé à espionner par crainte qu’un monopole américain sur les armes nucléaires ne soit trop dangereux.
La vue que nous avions alors sur Fuchs et Hall semble un peu différente de celle d’aujourd’hui, en raison des inévitables des contextes de l’histoire. « Je crois que le général MacArthur voulait larguer des bombes nucléaires sur l’Asie du Sud-Est » pendant la guerre de Corée, a déclaré Close. Le fait que les Russes avaient, à ce moment-là, également développé des armes nucléaires a probablement contribué à contrer une telle décision. « C’était peut-être un résultat heureux, même si je ne pense pas que Klaus Fuchs avait de tels desseins. »
La motivation de l’espionnage des Toebbes reste floue. Le couple s’est rencontré alors qu’ils étaient étudiants diplômés et ils ont eu deux enfants. Jonathan Toebbe a quitté son programme de doctorat tôt, afin de gagner plus d’argent. Ils ont acheté une maison à Denver. En 2010, à la suite du krach boursier, la valeur de la maison a chuté et ils ont perdu la maison après avoir fait défaut sur son hypothèque. Mais, plus récemment, les Toebbes semblaient bien se porter financièrement. Le salaire de Jonathan s’élevait à plus de cent cinquante mille dollars. Diana, qui était connue comme une enseignante dévouée, gagnait probablement soixante mille dollars. Elle était considérée comme une féministe engagée et, après l’élection de Donald Trump, elle dénonçait sa politique en classe.
Il y a des raisons de croire que des facteurs autres que l’argent ou même la politique sont entrés en jeu. Les Toebbes étaient des solitaires, rendant rarement les salutations des voisins. Un voisin a déclaré qu’il n’avait parlé à Jonathan Toebbe que deux fois en cinq ans, afin de couper les mauvaises herbes de leur clôture commune. Dans une dernière correspondance avec la personne dont Toebbe ne savait pas qu’elle était un agent du F.B.I., Alice a écrit: « Un jour, quand ce sera sûr, peut-être que deux vieux amis auront l’occasion de tomber l’un sur l’autre dans un café, de partager une bouteille de vin et de rire des histoires de leurs exploits communs. » Cela ressemble à une scène de « Casablanca ».
Si les allégations contre Toebbe sont vraies, il ne serait pas le seul scientifique à avoir trouvé des récompenses émotionnelles pendant son temps en tant qu’espion. Harry Gold a grandi pauvre dans une banlieue de Philadelphie et, adolescent, pendant la Grande Dépression, il a soutenu sa famille avec un emploi à la société Penn Sugar. Là-bas, il a appris la chimie, mais il n’avait pas d’argent pour faire des études dans un cadre institutionnel. Après son licenciement, un ami l’a aidé à trouver un emploi dans une savonnerie; un ami essaya aussi de l’intéresser au Parti communiste, mais Gold trouva que les gens qu’il rencontrait lors des réunions étaient des « bohèmes méprisables […] des clochards paresseux qui ne travailleraient jamais sous aucun système économique… sacs à vent polysyllabiques. » Il a accepté de voler des secrets commerciaux industriels pour les Soviétiques, cependant, parce qu’il pensait que cela améliorerait la vie de leurs citoyens, et il aimait l’idée d’aider les gens. Comme Fuchs, il admirait également l’Union soviétique pour s’être opposée à l’Allemagne nazie.
Son opinion sur ses employeurs soviétiques s’est aigrie, mais quand ils ont offert de payer ses études universitaires, il a accepté de passer de l’espionnage industriel à l’espionnage militaire. C’est alors qu’il a commencé à travailler avec Fuchs. Lui et Fuchs faisaient de longues promenades, partageaient des repas et discutaient de leur amour mutuel des échecs et de la musique classique. Gold partageait des détails personnels sur sa femme et ses enfants, qui n’existaient pas. Gold a finalement été attrapé, après que Fuchs ait avoué avoir un contact américain, « Raymond », que le FBI a finalement compris être Gold.Il a purgé seize ans de prison. Il y était aimé : il a développé un test de glycémie et a obtenu un brevet pour cela; Il travaillait par quarts dans le service des malades, nourrissant et soignant les détenus. Il avait toujours aimé aider.
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